- "Сложно", не так ли? - Базел навострил уши, глядя на волшебника. - Это слово ты используешь слишком редко, чтобы я мог успокоиться, когда слышу его, Венсит. Я ничего не знаю об этой головоломке, но юг я знаю. Конечно, к югу от Белхэйдана лежит большая часть империи, не говоря уже о Пограничных королевствах и империи Копья. Да, и давай не будем забывать о Пурпурных лордах, если уж на то пошло! Итак, если ты не возражаешь против моего вопроса, где бы могло быть то место, куда ты собираешься отправиться?

Венсит бесстрастно посмотрел на него, явно взвешивая свой ответ, и губы Базела понимающе скривились. Он махнул свободной рукой.

- И не поворачивай ко мне такое кислое лицо, волшебник! Я трачу деньги на хорошую еду и лучший меч для нашего друга. Я думаю о том, как мне, возможно, просто придется защитить свои инвестиции.

- Может быть, - бесцветно сказал Венсит.

- Никаких может быть, Венсит. Выкладывай - и без своих уверток! Ты бы не ходил вокруг да около, если только никто в здравом уме не был бы так уж рад твоему назначению, не так ли?

- Боюсь, я не могу этого отрицать. - Лицо Венсита сморщилось в ответной усмешке, и он сдался. - Я направляюсь в Энгтир. Холмы Скарту, если быть точным.

- Энгтир! - Базел откинулся на спинку скамьи. - И что же это может быть за "головоломка", которая приводит тебя в это гадючье гнездо? Этого более чем достаточно, что я слышал - от людей Чанхарсы и Бародана, а не только от Ордена, - чтобы знать, что в разгар лета принц Алто будет открыто сражаться с Раналфом из Карчона и Вулфрой из Торфо. Да, и если уж на то пошло, в прошлый раз было то же самое!

- Я в этом не сомневаюсь. Несмотря ни на что, я должен идти. Однако я буду держаться подальше от Карчона. Боюсь, герцог помнит нашу последнюю встречу, и у меня нет времени, чтобы тратить его на то, чтобы избегать его стражи.

- Что касается этого, то, без сомнения, тебе лучше знать свое дело. - Еще одна ухмылка тронула губы Базела и одновременно его уши слегка приплюснулись. - Но, на мой взгляд, под шкурой вы с Брандарком слишком похожи. Разумеется, у меня нет ни малейшего представления, кто это очаровал каждую арфу в герцогстве, чтобы она пела о незаконнорожденном герцоге. И я не очень уверен, что его стражники вообще почувствовали бы себя счастливыми, если бы случилось так, что им сильно не повезет преследовать тебя, если уж на то пошло. Но, по-моему, Вулфра в два раза значимее Раналфа, и ее баронство лежит прямо вдоль Западного Скарту, Венсит! Просто как это ты думал избегать ее?

- Я не собираюсь избегать леди. На самом деле, мое дело связано с ней.

- Венсит, ты с ума сошел! - рука Лианы обвила свободную сторону шеи Базела, когда она прислонилась к нему. Сидя, он был почти такого же роста, как она стоя. - Баронесса - не тот враг, к которому можно относиться легкомысленно!

- Да. - Базел пристально посмотрел на волшебника. - Я бы не пошел навещать ее без армии за своей спиной - нет, если бы так случилось, что у меня был выбор. И не рассказывай мне, будто ты не знаешь так хорошо, как я, чем она занималась последние двадцать лет! Если случится так, что ты этого не сделаешь, тогда тебе лучше заскочить в Академию, чтобы немного поболтать с мастером Лентосом. Орден Семкирка почтет за счастье заполнить для тебя эти крошечные пробелы.

- Я прекрасно осведомлен, что баронесса практикует это искусство, Базел, - спокойно сказал Венсит. - И что она была... не совсем честна, когда убедила короля Фалто, что она и весь ее маленький круг соблюдают Правила. - Выражение его лица было мрачным. - Я предупредил его, что позволять ей открыто практиковать искусство в Энгтире было бы неразумно, и маги сделали то же самое. К сожалению, вместо этого он предпочел прислушаться к Пурпурным лордам.

- Дело было не только в деньгах, Венсит, - тихо вставила Лиана. - Не совсем. Вулфра может очаровать гадюку и вытащить ее из норы, когда захочет. Фалто искренне верил, что она верна трону. И Фэллона тоже после смерти своего отца.

- По крайней мере, до тех пор, пока маги не начали выяснять, как именно могла возникнуть эта его "таинственная болезнь", - отметил Венсит.

- Да, и это одна из причин - одна из многих, я думаю - по которым принц Алто хочет насадить ее голову на пику! - Базел прижал уши в знак подчеркивания. - Но она все еще одна из самых знатных особ королевства, а закон есть закон, и Раналф достаточно глуп, чтобы все еще поддерживать ее. Каковы бы ни были пожелания Алто, он должен быть осторожен, по крайней мере, до тех пор, пока не получит доказательства измены или колдовства крови, и только Карнэйдоса знает, какую дьявольщину она будет вынашивать в своей башне, пока он ее не найдет. Не смей считать ее слабаком, Венсит! Она из тех, с кем нужно вести себя осторожно.

- А я не такой? - разноцветные глаза Венсита вспыхнули. - Признаю, что она владеет частью искусства, но она пока мне не ровня!

- Не нужно быть равным кому-то, когда ваши приспешники всадят стрелу ему в спину, если он достаточно глуп, чтобы проехать верхом мимо ваших ворот, - лаконично сказал Базел.

- Согласен. - Венсит миролюбиво поднял руку. - Но в этом больше фокусов, чем ты думаешь, Базел, и Вулфра слишком долго издевалась над Правилами. Кроме того, за ней должок, и я хочу его вернуть.

- Ха! - лицо Базела просветлело. - Думаю, ты всегда был занятым человеком, Венсит, но, по правде говоря, на мой взгляд, ты слишком долго ждал, чтобы разобраться с ней. Значит, это официальная дуэль, на которую ты ее вызовешь?

- И получить в спину ту стрелу, о которой ты только что говорил, , когда я подъеду к ее воротам, чтобы призвать ее к ответу? - насмешливо рассмеялся волшебник. - У меня нет желания, чтобы баронесса заметила мое приближение. И хотя я не сомневаюсь, что придет время полностью расплатиться с ней по этому счету, не это причина для столь маленькой прогулки. -Теперь на лице Венсита не было веселья, и он мрачно покачал головой. - По правде говоря, этот счет остро нуждается в урегулировании - ты совершенно прав в этом, Базел, - и по многим причинам мне пришлось слишком долго ждать, чтобы позаботиться о нем,. Не буду притворяться, что мне не хочется... исправить это упущение, но это гораздо важнее, чем показать ей, как она ошибается. Честно говоря, я бы предпочел снова войти и выйти до того, как она даже узнает, что я там был.

- Но как вписываюсь я? - потребовал Кенходэн. - Какая польза от меча в противостоянии между волшебниками?

- Цель состоит в том, чтобы избежать тайной конфронтации, если это возможно, - ответил Венсит. - Сомневаюсь, что мы сможем полностью избежать искусства, но баронство Торфо находится в двух тысячах лиг или больше к югу отсюда. Даже если я смогу добраться до него без открытого колдовства, само время путешествия дает врагу слишком много шансов устроить несчастные случаи по пути. Я не сомневаюсь, что столкнусь с противодействием в искусстве - в конце концов, в наши дни по пятам за Вулфрой бегают несколько более слабых волшебников; она бы с радостью рискнула ими, и, несмотря на все ее протесты, я также время от времени улавливаю доносящийся на север запах Контовара, но холодное оружие достаточно хорошо справится с большинством из того, с чем мы столкнемся.

- Это вся причина, по которой ты меня берешь? - в голосе Кенходэна звучал скептицизм.

- У волшебников всегда есть много причин, - мягко сказал Венсит. - Не расспрашивай о всех. Тебе не понравилось бы то, что ты мог бы услышать. На самом деле, мне самому не нравится знать их все.

- Я бы отдал кормак или два, чтобы увидеть, как баронесса промахивается, - задумчиво сказал Базел.

- Базел...! - тон Лианы был резким.

- Сейчас, девочка. Не то чтобы Орден не слышал тех же историй, что и Венсит и маги, и ты хорошо это знаешь. И, как говорит Венсит, пришло время с ней повидаться. - Выражение лица большого градани стало мрачным. - По-моему, это не совпадение, что он и Кенходэн сегодня вечером нарисовались на нашем пороге.

- И ты слышал от Томанака хоть одно слово об этом? - спросила она.

- Нет, не слышал. Но он не из тех, кто водит людей за руку, не так ли, девочка? У меня есть свой собственный разум, и думаю, он ожидает, что время от времени я буду использовать свою голову не только как вешалку для шляп.

Лиана пристально смотрела на него долгое, неподвижное мгновение, затем перевела еще более злобный взгляд на волшебника.

- Венсит, если ты поощряешь этого большого идиота шляться без меня и погибнуть прямо сейчас..!

Глаза Лианы, казалось, на мгновение остановились на Гвинне, прежде чем она отвела их и снова посмотрела на волшебника.

- Лиана, вразумлять кого-либо из вас - все равно что пытаться переплыть Западное море. Я даже больше не пытаюсь. После всех этих лет вы могли бы подумать, что по крайней мере один из вас стал бы немного менее упрямым, но нет же! И даже не начинай рассказывать мне о защитниках Томанака и о том, какими неразумными они могут быть. Даже те, кто не градани вдобавок ко всему остальному!

- Волшебник! Ты размахиваешь морковкой перед быком, но никогда не винишь себя в том, что бедное животное следует за ней!

- Очень хорошо. - Венсит повернулся к Базелу. - Как ни утешительны были в свое время твой меч и твое присутствие, я полагаю, что могу спокойно обойтись без них. Кенходэн и я можем сами позаботиться о своей безопасности, спасибо. Ты и Орден сделали для меня более чем достаточно в прошлом, Базел. И Лиана права, что сейчас не время для тебя уезжать из Белхэйдана.

- Портишь спорт! - Тон Базела был ироничным, но его карие глаза были теплыми, когда они встретились с обеспокоенным зеленым взглядом Лианы.

- Возможно, но я бы предпочел, чтобы ни ты, ни Лиана не участвовали в этом. Нет, выслушай меня! - Венсит повысил голос, пресекая попытку Базела прервать его. - Вы были хорошими друзьями, одними из лучших, которые у меня когда-либо были, но слишком многие платят за мою дружбу своими жизнями. Я не позволю тебе делать это, когда в этом нет необходимости. Кенходэн и я должны идти, а ты нет. Не в этот раз. Возможно, придет время, когда мне придется попросить вас снова рискнуть своими жизнями - да, и потерять их тоже, - но не сейчас, Базел. Еще нет! Гвинне сейчас, как никогда, нужны оба родителя, и я говорю вам, что если вы примете участие в этом предприятии, вы сделаете шаг, от которого никогда не сможете отказаться. Придет время, когда ты проклянешь тот день, когда услышал мое имя, Базел Кровавая Рука.