— Видишь ли, именно в этом парни всегда ошибаются, — ответил он, покачав головой от досады. — Они думают, что третье свидание всё ещё требует полной рутины шикарного ужина. Они предлагают разделить закуску, потом салат — потому что парни думают, что все женщины хотят салат на гарнир, а женщины позволяют им так думать. К этому моменту обе стороны уже наелись до отвала, но они всё равно заказывают два больших блюда. Потом, конечно, десерт, который она делает вид, что не хочет, а он делает вид, что хочет, чтобы накормить её с ложечки... А потом все слишком сыты, чтобы чувствовать себя сексуально. Он спустил кучу денег и стал таким же, как все остальные мужчины, которые приглашали её на свидание. Скучным.

Грейс открыла рот, чтобы возразить. Но не смогла.

— Но парень, который предлагает сырную тарелку? — продолжал он. — Это просто, сексуально...

— Сыр — это не сексуально.

— Я не говорю о фальшивом оранжевом сыре или безвкусном куске магазинной моцареллы. Я имею в виду гладкую деревянную доску с хорошим куском манчего, может быть, блё д'Овернь... или сливочную камбозолу... может быть, свежий багет. Также виноград, если тебе это по вкусу.

Грейс с ужасом осознала, что у неё во рту все пересохло.

Она больше не сомневалась, что сырная тарелка действительно затаскивает в постель множество женщин. Но не сыр приводил их туда. Конечно, чувства были приятными. И она отдала бы ему должное, если бы он заметил, что большинство женщин любят поесть.

Но не это было решающим фактором.

Нет, решающим был сам Джейк Мэлоун. Всё дело было в том, как он произнес слово «камбозола», и в том, как он нарисовал картину этой общей сырной тарелки, как будто он не хотел бы ничего больше, чем разделить её с любовью всей своей жизни.

Джейк продавал не сыр, он продавал себя.

— Хорошо, — сказала она, практично кивнув. — Я поведусь на твою маленькую теорию.

Он усмехнулся.

— Так и знал.

— Если, если я смогу услышать, как лысеющий нытик с лишним весом, живущий с мамой, подает эту сырную тарелку, и всё равно заполучить девушку.

Улыбка Джейка слегка сползла.

— Это несправедливо.

Грейс хмыкнула и подала знак, чтобы ей долили напиток.

— Твой совет работает только для таких, как ты.

— Таких, как я?

— Красивых. Подтянутых. С передозом обаяния.

— Да, я слышал, что женщины ненавидят все эти качества, — сказал он, чувствуя странный укор от её презрения.

Почему он хотел понравиться Грейс Брайтон, было непонятно, но его беспокоило то, что она так легко отмахнулась от него как от образца для анализа.

— Но ты понял к чему я веду, — продолжала она. — Ты мог бы предложить колоноскопию для пар, и женщины, вероятно, согласились бы. Но твои предложения не универсальны.

— Ага, — сказал он. — И ты хочешь сказать мне, что твои статьи универсальны? Давай посмотрим, каковы некоторые из ваших последних шедевров? Планирование вечера стейков, от которых у него потекут слюнки... Грейс, ты когда-нибудь думала обо всех этих вегетарианцах? Или что ты написала о том, что у пар, которые бегают вместе, секс лучше? Это ведь не распространяется на людей с проблемами суставов или голеней, не так ли? Был ли этот совет универсальным? Или возьмем твою подругу Джули, которая утверждает, что укладка волос — это искусство. А как же женщины с короткими волосами? Как они собираются научиться этому трюку?

Её глаза сузились.

— Ты же говорил, что никогда не читал мои статьи.

Джейк озорно улыбнулся.

— Возможно, я провел небольшую разведку.

Она кивнула один раз, прежде чем сделать небольшое отступление.

— Хорошо, возможно, я смогу признать, что наши соответствующие статьи не применимы ко всем ситуациям.

Он кивнул, выглядя немного обескураженным её легкой капитуляцией.

Она надеялась, что это она выбила его из колеи. Он определенно выводил её из себя.

Хуже того, этот парень ей даже нравился. Она знала, что он обаятельный. Знала, что он уверен в себе.

Но он также был искренним. Немного смешным.

Более того, он слушал, когда она говорила. У Грега так часто бывало задумчивое выражение лица, и только тогда он не перебивал ее, чтобы заказать ещё один напиток.

— Твоя очередь рассказывать факты для первого свидания, — сказал он.

О-о.

— У меня есть ещё один вопрос, — сказала она, тянув время. — Расскажи мне одну вещь о себе, которую никто больше не знает.

— Которую никто больше не знает? — он поджал губы. — Не знаю, есть ли у меня такая вещь. Я не очень-то люблю глубокие тайны.

Признание прозвучало неожиданно, но было что-то в том, как он это сказал — что-то, что заставило её подумать, что у него действительно есть скрытые глубины, но он не собирается никого к ним подпускать.

Грейс закатила глаза.

— Ладно. Расскажи мне что-то, чего почти никто не знает. Что-то, что не входит в стандартный сценарий первого свидания.

Он сделал глоток своего напитка, размышляя над этим.

— Я ненавижу команду «Янки».

Она была странно разочарована тем, что его признание было таким скромным.

— Так ты, типа, что... фанат команды «Метс»?

— Не совсем. Я больше люблю футбол, но я не ненавижу бейсбол в целом. Только «Янки». Потребуется апокалипсис, чтобы я снова ступил на этот стадион.

— Боже, это звучит разумно и по-взрослому. Этому есть причина? Или просто обычные глупые мальчишеские штучки?

— Я просто не могу терпеть их заносчивую рутину моё-дерьмо-не-воняет. Я видел всю организацию вблизи, и это всё, что не так со спортом сегодня.

— Ты знаешь, не так ли, что есть миллионы ярых фанатов «Янки», у которых, вероятно, случился бы сердечный приступ от этого, возможно, необоснованного заявления?

— Ага. Ты никогда не говорила, что это должно быть разумное признание.

— Поняла, — сказала она с покорным кивком. — Сделаю вид, что мне всё это показалось интересным.

По какой-то причине это заставило его усмехнуться.

— Если бы я копнул очень глубоко, я мог бы сказать, что иррационально виню «Янки» за то, что они разрушили всё хорошее в моей жизни. Хотя здравый смысл подсказывает мне, что я принял это решение совершенно самостоятельно.

Теперь мы движемся куда-то.

— Что же заставила тебя сделать большая плохая бейсбольная команда?

— Скажем так, они стали началом крушения с намеченной мною жизненной траектории.

Грейс присвистнула.

— Глубоко.

— Достаточно глубоко для первого свидания, — сказал он, пристально глядя на неё. — Теперь твоя очередь.

Она сделала глубокий вдох. Прошло много, много времени с тех пор, как она делилась с кем-то своей чушью.

— Хочешь сначала поесть? — спросил он, открывая одно из барных меню.

— Было бы здорово, — сказала она, понимая, что немного проголодалась.

Она на самом деле думала, что уже будет на пути домой. Она решила, что они потерпят друг друга ради одного напитка и двадцати минут светской беседы, прежде чем оба отправятся домой, чтобы написать свои соответствующие заметки, пока вечер ещё свеж в памяти.

Или, по крайней мере, она планировала пойти домой.

А этот, вероятно, планировал охмурять какую-нибудь бедную девушку сырной тарелкой.

— Каламар? — спросил он. — Брускетта?

— И то, и другое, — сказала она.

— У них есть сырная тарелка, — размышлял он, — но я не думаю, что мы уже на этом этапе. Хотя с таким платьем, парень никогда не может знать.

Грейс слегка рассмеялась.

— Поверь мне, платье было только для первого впечатления. После этой ночи ты его больше не увидишь.

Он поднял голову.

— Почему, чёрт возьми, нет? Оно просто сногсшибательное.

Грейс проигнорировала свой румянец.

— Это просто... не я.

— Так зачем ты его надела? Просто чтобы сбить меня с толку?

Её румянец стал ещё глубже.

— Виновата. Я знала, что ты ожидаешь чего-то более безвкусного. Я хотела застать тебя врасплох.

Джейк одобрительно посмотрел на неё.

— Хорошая техника. И к сведению, если ты действительно хочешь посоветовать женщинам, как вызвать интерес у парня, то такое платье — это то, что нужно. Хотя им нужно такое тело...

— Не начинай снова, — сказала она.

— Я не могу делать тебе комплименты? — спросил он, выглядя озадаченным.

Нет, если только ты не искренен.

Грег постоянно делал ей комплименты. О её новых сапогах, её макияж, когда они собирались на свидание. Он делал комплименты даже по таким пустякам, как то, что она всегда намазывала нужное количество сливочного сыра на его утренний рогалик.

Когда-то давно она думала, что это мило.

Она думала, что комплименты что-то значат.

Теперь она знала лучше. Комплименты от мужчин были такими же надежными, как отношения на шоу Холостяк.

И Грейс особенно настороженно относилась к комплиментам от мужчины, который иногда зарабатывал на жизнь ухаживанием за женщинами. Пока что её мысленные заметки для этой статьи выглядели примерно так: Не верь ни единому слову из уст Джейка Мэлоуна.

Не совсем то, что нужно для отличной статьи. Но, с другой стороны, это была бы полезная статья. Потому что если бы Грейс Брайтон могла дать хоть один дельный совет женщинам, то это было бы именно так: Не доверяйте мужчинам. Никому из них.

Одобрительное кивание от Грейс 2.0.

— О-оу, — сказал Джейк, его глаза остановились на её лице.

— Что?

— Я знаю этот взгляд. Это взгляд мужененавистницы.

Грейс сделала глоток своего напитка. Большой.

— Я не мужененавистница.

— Правда? — спросил он заискивающим голосом. — Даже не одного конкретного мужчины?

В её голове промелькнула картина Грега. Картина слишком невинного лица Грега, когда она спросила, кому принадлежат трусики в их постели.

Он умолял дать ему ещё один шанс.

Картина того, как она уходит за дверь навсегда.

Она сдалась и вздохнула.

— Неужели это так очевидно?

— Плохой разрыв? Да.

— Замечательно. Я рада слышать, что у меня на лбу написано повреждённый товар.

— Хочешь поговорить об этом?

— С тобой?

Она не потрудилась сдержать недоверие в своем тоне. Мысль о Джейке Мэлоуне как о доверенном лице была... странной, но не настолько непривлекательной, как должна была быть. Хм.