- Хорошо, - сказал он. - Делай свое дело, а потом возвращайся. Я сделал копии своих исследовательских файлов. Теперь, когда я поделился с вами своими подозрениями, я позволю вам просмотреть материал и посмотреть, к каким выводам вы придете.

Они провели с Ноузи еще час, при этом молодые люди периодически выходили наружу, чтобы "проверить древесных котов", скрытно размещая в то же время какое-то очень секретное оборудование для наблюдения.

- Я дам тебе ссылку на канал, - сказал Карл, - потому что это должно быть очень интересно, если кто-то наблюдает за тобой из-за пределов досягаемости вашей домашней системы безопасности. Однако не позволяй этому сделать тебя беспечным.

- Я не буду, - пообещал Ноузи, прикладывая руку с шиной к сердцу, - определенно не буду.

Стефани просматривала сводки данных, и теперь она подняла глаза, выражение ее лица было таким серьезным, что Ноузи внезапно понял, как она будет выглядеть, когда повзрослеет.

- Я понимаю, к чему ты клонишь, - сказала она, - но не уверена, что когда-либо пришла бы к выводу, что здесь замешаны наркотики. Я имею в виду, разве наркотики не являются проблемой для перенаселенных городских сообществ, мест, где людям скучно, или они чувствуют, что им не хватает возможностей, или, может быть, гонятся за еще одной крупной суммой? Сфинкс полон проблем. Даже если вы не увлекаетесь охотой или спортом, достаточно непросто обустроить себе место в пограничном мире, не так ли?

Если бы Ноузи был взрослым другого типа, он бы посмеялся над ее наивностью, но факт был в том, что он относился к Сфинксу так же, как и она. Он знал, что ему бы понравилось быть репортером где угодно, но осознание того, что его новостная лента была одной из первых попыток подобного рода в его новом мире, заставляло его чувствовать себя таким же первооткрывателем, как человек, открывший новый вид растения или животного. Его чувство родства с людьми, которые делали Сфинкс таким, каким он был, стало одной из причин, по которой он начал делиться новостями. Он хотел, чтобы все увидели, какие разнообразные и замечательные проекты реализуются. Но он также видел, как то, что было волнующей границей для него, было тюрьмой для других.

- Я бы хотел, чтобы скука и декаданс были единственными причинами, по которым люди принимают наркотики, - сказал Ноузи, - но это далеко не так. Некоторые люди принимают наркотики, потому что те заставляют их чувствовать себя более уверенно, или чтобы помочь им расслабиться, или даже в качестве награды за тяжелую работу.

Карл кивнул. - Не забывайте, алкоголь и табак - это наркотики, даже если большинство людей не думают о них таким образом. И одно из названий выпивки - "жидкий кураж". Моя тетя Ирина питает тайную любовь к пограничным сказкам, действие которых разворачивается на Земле старых времен. Она дала мне парочку, и я заметил, что бар или таверна казались единственным стандартным сооружением в любом недавно заселенном городе. Даже если город был слишком мал, чтобы иметь врача, судью или тюрьму, в нем был бар.

Ноузи потянулся за своим кофе, думая, потягивая его, что кофеин тоже наркотик, но он не хотел уходить от сути. - Итак, люди принимают наркотики, чтобы чувствовать себя более уверенно, или расслабиться, или даже получить небольшую химическую стимуляцию после тяжелого дня - а на границе много тяжелых дней. Но, Стефани, ты совершаешь ошибку, если думаешь, что все на Сфинксе так же счастливы быть здесь, как ты, я, и, полагаю, Карл. Среди молодого населения есть особенно много тех, кто чувствует себя в ловушке. Возможно, их привезли сюда их родители. Или они, возможно, родились здесь и представляют себе все замечательные вещи, которых им не хватает "там". Многие из более молодых "глупых" типов несчастных случаев, с которыми я беседовал, подходят под эту категорию. Последняя - Элдора Яззи - была категорически не согласна с тем, что застряла на Сфинксе. Более того, все время, пока мы разговаривали, у меня было ощущение, что она кого-то ждала, и что это был кто-то, о ком ее семья не знала, что он собирается ночевать рядом. Это было просто впечатление. Я могу ошибаться.

Стефани начала быстро отвечать, затем остановилась и вместо этого медленно кивнула. Да, Сфинкс был полон захватывающих испытаний, и, да, она была глубоко счастлива, справляясь с этими испытаниями. Особенно с Львиным Сердцем за спиной. Но до "Львиного Сердца", когда все, что она могла видеть, было то, как решение ее родителей эмигрировать "украло" ее шанс с Лесной службой Мейердала... О, да, действительно. Тогда она была достаточно несчастна, чтобы принять любое решение, не так ли?

- Но вы думаете о поставщике? - сказал Карл, продолжая последнее высказывание Ноузи. - Это интересно. Я не знаю, как это согласуется с происшествием Нади, но, возможно, Лун ей что-то подсунул. Если так, то он не знал, как сильно это ударит по ним. Я думаю, что у них обоих были проведены подробные анализы крови. Поскольку она моя сестра, я, вероятно, смогу взглянуть на ее результаты. Или, по крайней мере, осторожно - очень осторожно - спросить о них моих папу и маму.

Он поморщился при этой мысли, и Стефани спрятала улыбку, в которой смешались сочувствие и веселье. Будучи только братом Нади, Карл не мог обойти правила конфиденциальности в больнице, чтобы просмотреть записи своей сестры, и было ясно, что он мог слишком хорошо представить, как Александр Зивоник отреагирует на сообщение о том, что его заблудшая дочь, возможно, также употребляла наркотики. Надя была бы счастливицей, если бы избавилась от претензий Зивоника до своего тридцатилетия!

- Уверена, ты можешь придумать способ быть сдержанным, - сказала она ему ободряющим тоном. - Однако я не вижу никакого способа сделать то же самое с Луном.

- Я мог бы просто спросить его. И даже ни в каком "официальном качестве". Просто старший брат, который все еще не в восторге от него. - Карл сжал большой кулак и посмотрел на свои костяшки, и его улыбка стала мерзкой. - Я бы не беспокоился о том, чтобы быть с ним осторожным, Стеф! Не после того, как он сбежал с Надей таким образом!

Стефани засмеялась, и Ноузи откинулся на спинку кресла, чувствуя, что расслабился впервые после нападения. Он знал, что передал свою информацию нужным людям. Теперь он мог отдохнуть. Он только надеялся, что не просто подверг опасности этих двух обаятельных, умных молодых людей.

Когда Карл спросил, может ли она встретиться с ним, чтобы обсудить что-то очень важное и очень, очень деликатное, Корделия на самом деле не знала, что она чувствует. Карл ей нравился, может быть, даже больше, чем просто нравился, но была ли она готова к свиданию? Она подумала о том, чтобы обсудить это с Даной, но Дана была на той стадии своего собственного любовного романа, когда, найдя любовь для себя, единственное, что могло быть более прекрасным, - это чтобы все остальные были влюблены. Мак отсутствовал по тем же причинам, хотя Корделия не была уверена, что его новая подружка станет его единственной настоящей любовью. Судя по тому, как Зак реагировал на новую привязанность Мака, Зак определенно был слишком молод.

Корделия могла бы попытаться поговорить с Натали, поскольку Натали провела много времени с Надей и Анастасией - и из-за этого с Карлом, который часто отвозил и забирал их, когда позволяла его работа. Но Нат была в плохом настроении. Травмы Нади были относительно незначительными, благодаря многочисленным слоям сосновых иголок, которыми был усеян овраг, но мама жестоко обошлась с Нат, показав ей, возможно, слишком ясно, что если бы не удача, подруга Нат могла бы быть искалеченной, изнасилованной или даже мертвой, потому что Нат не предупредила других. Это было определенно не то время, чтобы перекладывать на юные плечи Нат, возможно, своего рода романтические чувства Корделии к лихому Карлу Зивонику.

- Я смогу, - сказала Корделия Атосу, когда они повели Барнаби на то, что кое-кто в семье называл физической терапией, но прогулка с большой, приветливой собакой была просто замечательной. - Если Карл пригласит меня на свидание, я соглашусь. Но если он предложит что-нибудь тоже, ну, романтическое, например, ужин в "Элиджент Эдиблз", я предложу что-нибудь менее сложное, например, съездить в Явата-Кроссинг за морепродуктами в "Бэй-Баскетс". Таким образом, не будет казаться, что я отталкиваю его, и, что еще лучше, мы не будем в Твин-Форкс, где просто могут быть сплетни.

- Блик, - ответил Атос, похлопывая ее по щеке одной из своих настоящих рук. - Блик, блик, блик.

Он издавал звуки в ритме разговора, но без их изменения, так что Корделия не думала, что он на самом деле говорит, просто имитируя ее речь, может быть, чтобы дать ей понять, что он слушает? Участники Великого заговора древесных котов потратили много времени на обсуждение того, как древесные коты общаются, но еще больше на то, как поддерживать общее впечатление, что древесные коты умны как собаки или даже как земные шимпанзе, способны научиться множеству "трюков" и даже использовать примитивные инструменты, но не более того. Однако все согласились с тем, что чем больше времени они проводили с древесными котами, тем больше они становились уверены в том, что прямо здесь, на Сфинксе, живет по-настоящему разумный нечеловеческий вид.

Когда позже в тот же день Карл заехал за Корделией, она была удивлена, увидев, что с ним была Стефани. Задержали ли младшую девочку в последнюю минуту или Корделия совершенно неправильно поняла, в чем может заключаться "очень важное, очень, очень деликатное" дело Карла? То, что Стефани села на заднее сиденье, уступив Корделии переднее, еще больше запутало вопрос, но как только они тронулись, первые слова Карла прояснили ситуацию.