9

Ноузи почувствовал облегчение от того, что Стефани Харрингтон и Карл Зивоник отнеслись к нему серьезно. Он знал, что его случайная критика ЛСС - хотя он предпочитал рассматривать то, что он написал, не столько как критику организации, сколько как критику ее греховно минимального бюджета - раздражала ее членов.

- Несчастные случаи, - сказал Карл. - Согласно вашей колонке, в последнее время их было очень много. Но, честно говоря, действительно ли есть что-то большее или вы просто находите то, что ищете?

- Вы знаете это лучше, чем я, - сказал Ноузи. - Я перестал писать о несчастных случаях, но продолжаю отслеживать их. Ваша собственная сестра не так давно попала в довольно странный несчастный случай вместе с Луном Виллароем. Этот инцидент был еще одной причиной, по которой я выбрал тебя и Стефани. Вы узнаете из первых рук, было ли то, что случилось с Надей, чем-то, что удивило вас, или одной из тех вещей, когда вся ваша семья вздохнула и сказала: "Опять?"

Карл нахмурился. - Может быть, нам лучше начать с самого начала, чтобы я мог лучше ответить на это.

Ноузи подумал, что отказ Карла отвечать был так же хорош, как и сам ответ. Если бы Надя Зивоник была семейной недотепой или даже той, кто, как известно, попадал в передряги, Карл бы так и сказал.

- Хорошо, - сказал Ноузи, потянувшись за своим блокнотом, - позвольте мне сообщить вам кое-какие подробности.

Двое молодых людей внимательно слушали, как Ноузи рассказывал о последовательности случаев, которые он исследовал, включая те, о которых в его колонке упоминалось не более чем вскользь.

- В конце концов, мне начало казаться, что я снова и снова слышу одну и ту же историю, но на самом деле не было двух одинаковых случаев. Как только я начал просматривать свои записи, я понял, что ощущение сходства создавалось тем, что многие несчастные случаи, казалось, были вызваны не столько беспечностью или незнанием - скажем, последствий жизни на планете с высоким тяготением - или невезением, сколько исключительной, невероятной глупостью.

- Может быть, я догадался об этом раньше, чем кто-либо другой, потому что, хотя любой несчастный случай заслуживает освещения в прессе, некоторые типы жертв с большей вероятностью вызовут интерес и сочувствие. По сути, это принцип "человек кусает собаку".

- Что? - в один голос сказали Карл и Стефани.

Ноузи рассмеялся. Было больно, но он ничего не мог с этим поделать.

- Это старая пословица в новостном бизнесе. Собака кусает человека, это не новость. Человек кусает собаку, это новость. В репортажах многое изменилось с тех пор, как кто-то впервые придумал эту фразу, но одно осталось неизменным: у читателей есть только столько времени, столько внимания. Если вы хотите, чтобы они следили за вашей лентой, вам нужно зацепить их чем-то немного необычным или, по крайней мере, чем-то, что заденет за живое.

Он отхлебнул кофе, затем продолжил. - Итак, если бы у меня был выбор между интервьюированием многообещающего молодого спортсмена, чьи шансы сыграть в предстоящем сезоне были под угрозой, или строителя, уронившего сумку на ногу, я бы выбрал спортсмена. Признаю, я тоже был бы предвзят, потому что я также освещаю местные спортивные события. Если бы я брал интервью у кого-то, кто занимается спортом, искусством или чем-то еще, тогда я бы подключился к интересам моей устоявшейся аудитории. Поскольку на Сфинксе нет профессионального спорта, это означало, что я разговаривал со многими молодыми людьми. Со временем я начал задумываться о том, насколько маловероятно, что кто-либо из этих людей мог получить подобные травмы. Если бы они все были в одной команде или занимались одним и тем же видом спорта, что ж, я бы заподозрил, что кто-то делал что-то небезопасное в попытке получить преимущество на соревнованиях, но это было не так.

- Преимущество? - спросил Карл напряженным голосом. Ноузи задался вопросом, не было ли у молодого человека уже собственных подозрений.

- Если говорить прямо, - сказал Ноузи, подняв руку, чтобы предупредить ожидаемые протесты, - я начал подозревать, что некоторые из этих людей употребляли наркотики.

- Наркотики? - выпалила Стефани. - Что? Это безумие. Как бы то ни было, в больницах проводят тесты на наркотики. Наверняка они нашли бы что-то подобное.

- Они бы нашли это, если бы знали, как это проверить, - возразил Ноузи. - Вы не можете протестировать то, о существовании чего вы не знаете.

- Итак, новый препарат, - сухо сказал Карл. - Тот, о котором я даже не слышал ничего на работе. Но на это ты просто умудрился наткнуться. Как ты думаешь, откуда это берется?

Ноузи покачал головой. - Я не зашел так далеко. Сначала я предположил, что с другой планеты, но чем больше я замечал, что в основном были вовлечены молодые люди и как "несчастные случаи", казалось, группировались прямо вокруг Твин-Форкс, тем меньше я сомневался в том, что это может быть что-то местное - может быть, что-то, приготовленное на кухне аптекарем, который делится с друзьями.

- В этом есть какой-то смысл, - неохотно признал Карл, - но я склонен верить, что у нас есть культура распространения наркотиков, ориентированная на молодежь. Может быть, это что-то совсем другое. Новое увлечение брать на себя смелость или раздвигать границы.

Вмешалась Стефани. - Карл, подожди. Если бы Надя, возможно, не была, - она тщательно подчеркнула это слово, - вовлечена, какие вопросы ты бы задавал?

Затем, очевидно, чтобы дать Карлу возможность подумать, Стефани задала свой собственный вопрос. - Ноузи, почему ты не сказал об этом городским констеблям? Наверняка они брали у тебя показания.

- Я не хотел оказаться мертвым, - прямо сказал Ноузи. - Люди, которые напали на меня, очень ясно дали понять, что меня избивают в качестве предупреждения. Я предположил, что предупреждение предназначалось либо для кого-то, с кем я разговаривал, либо для кого-то, с кем я мог бы поговорить, либо для обоих. Кроме того, ну, это может прозвучать трусливо, но я не был уверен, что кто-нибудь воспримет меня всерьез. О, если бы меня убили, тогда, конечно, но я действительно не хотел умирать только для того, чтобы доказать свою точку зрения.

- Что еще ты не сказал констеблям?

Ноузи заставил свои распухшие губы улыбнуться, хотя он подозревал, что выражение было скорее гротескным, чем победным. - Я не сказал им, что один из них держал меня под дулом пистолета специально для того, чтобы меня можно было избить, и не сказал им, что они угрожали мне худшим, если я расскажу кому-нибудь, что произошло на самом деле. Я также не сказал им, что двое мужчин, которые избили меня, были одеты так, что издалека они напоминали рейнджеров Лесной службы. Вот почему я поставил свой аэрокар там, где я это сделал, вместо того, чтобы парковать его в гараже. Поскольку погода была неплохой, я не хотел быть грубым и заставлять их ждать. В остальном, единственная откровенная ложь, которую я сказал, заключалась в том, что я припарковал свой аэрокар снаружи и застал угонщиков врасплох. Что, когда я попытался остановить их, они избили меня и забрали машину.

- Подожди, - сказал Карл, его минутное раздражение исчезло. - Ты сказал, что мужчины, которые избили тебя, были одеты как рейнджеры ЛСС?

- Достаточно похоже, чтобы ошибиться с близкого расстояния. Правильные цвета, фасоны, но никаких очевидных знаков отличия. Когда я пришел домой, они стояли на крыльце, возле входной двери. В тени навеса на них все равно не были бы видны какие-либо детали.

Стефани вызвала официальный полицейский отчет и просматривала его. - Там говорится о том, что ты не видел их лиц.

- Это верно. На них были надеты какие-то искажающие маски. И нет, прежде чем вы спросите, я не лгал, когда сказал, что не узнал их. Я не лгал. Может быть, если бы мы поговорили подольше, прежде чем они начали бить меня, я бы, возможно, и сделал это, но, несмотря на то, что я изучал некоторые боевые искусства, я не герой боевика. Одно дело получить удар в додзе, и совсем другое, когда кто-то намеренно причиняет тебе боль.

Ноузи беспокойно поерзал и взглянул на часы. - Я беспокоюсь, что за мной следят. Как долго мы можем затягивать эту встречу?

Стефани ухмыльнулась. - О, я супер-нетерпелива, супер-раздражающа, когда у меня есть любимая лошадка, на которой можно покататься. Не беспокойся об этом. Было бы более подозрительно, если бы мы ушли поскорее.

- И, - добавил Карл, - если ты согласен, с этого момента ты будешь находиться под наблюдением. У меня в аэрокаре есть несколько чувствительных к движению датчиков. Мы постоянно используем их для этой работы. Позволь мне сейчас выбежать на улицу и забрать их. Стеф, подойди к двери и крикни мне, чтобы я не забыл запасную форму основных понятий или что-то в этом роде.

- Двух зайцев одним выстрелом, - сказала Стефани. - Мы организуем для тебя наблюдение и убедим наблюдателей, что ты действительно сочиняешь совершенно безобидную статью.

Два юных рейнджера ухмыльнулись друг другу, затем Стефани добавила: - Карл, что ты думаешь о том, чтобы выпустить Львиное Сердце и Выжившую на прогулку? Мы не можем сказать им, чего мы хотим, но если за нами наблюдают люди, "кошки" найдут их.

Забыв о своих травмах, Ноузи попытался вскочить с кресла, затем откинулся назад, стон боли вырвался прежде, чем он смог остановить его.

- Не делайте этого! Эти люди ужасны. Древесные коты могут пострадать.

- Я так не думаю, - сказал Карл. - Лес - это естественное место охоты "кошек", и кем бы они ни были, они достаточно умны, чтобы не нападать ни на кого. Они с большей вероятностью заберутся на дерево и будут бросать орехи или шишки, чтобы выманить кого-нибудь из укрытия.

Ноузи все еще это не нравилось, но он также знал, что не может им запретить. И он чувствовал бы себя лучше из-за присутствия здесь молодых людей, если бы знал, что за ними не шпионит кто-то достаточно близкий, чтобы причинить им вред.