- Да, грибы, - эхом отозвался Фрэнк, глядя на свою руку, как будто она была для него новой. - Грибы. От Германа. Он приготовил их, собрался принести, но я сказал, что окажу ему услугу. Я хотел посмотреть, как выглядит это место, проверить как ты, молодая девушка, совсем одна... - На этот раз намек был очевиден, но Корделия не могла ни в чем обвинить его, даже если бы ей захотелось это сделать. Одно можно сказать наверняка, это был последний раз, когда она оставит дверь незапертой.
- Ты тоже собираешься здесь жить? - спросил Фрэнк, все еще держа пакет с грибами, - с Маком и Заком? Это могло бы быть... забавно.
Опять же, он не сказал ничего такого, за что Корделия могла бы его призвать к ответу, но его интонация превратила слова в нечто непристойное. Она почувствовала себя оскорбленной его явно похотливыми фантазиями и подумала, не покраснели ли ее щеки.
- Нет, - сказала она и обнаружила, что произнести один слог почти невозможно. Как она могла сменить тему, выставить его из дома, не доставив Фрэнку удовольствия узнать, что он напугал ее? Это дало бы ему власть над ней, а больше всего на свете она этого не хотела.
Пакет с грибами, снова забытый в левой руке Фрэнка, натолкнул Корделию на мысль.
- Я лучше положу эти грибы в холодильник, - сказала она, выхватывая пакет из его ослабевших пальцев, прежде чем он успел подумать о том, чтобы усилить хватку. - И позвоню Герману, чтобы убедиться, что это правильно. Мне бы не хотелось их портить.
Она гордилась собой за то, что сумела придать своему тону деловитость, надела сумку на запястье и одним плавным движением достала свой унилинк. Фрэнк слегка вздрогнул, как будто он спал на ногах.
Давай, Герман. Ответь на мой звонок, в отчаянии подумала Корделия. Не позволяй ему перейти в сообщение. Отвечай, отвечай....
Когда Герман ответил, Корделии пришлось постараться, чтобы голос звучал небрежно. - Привет, Герман. Корделия. Я хотела поблагодарить тебя за то, что прислал...
Фрэнк пошевелился, моргнул. Корделия едва понимала, что говорит, потому что Фрэнк, поняв, что они больше не одни, направился к двери. Она плелась следом, умудряясь болтать в ответ с Германом, который давал ей какой-то рецепт. Затем Фрэнк вышел, пересек крыльцо, спустился по ступенькам к тому же аэрофургону, за рулем которого он был в прошлый раз. Корделия защелкнула засов, затем поспешила убедиться, что кухонная дверь тоже заперта.
Герман, должно быть, что-то услышал в ее голосе, потому что остановился на середине объяснения, почему для придания аромата так важно поджаренное сливочное масло.
- С тобой все в порядке, Корделия?
- Я в порядке, - солгала она. - Я услышала что-то на крыше. Мне нужно взбежать по лестнице и открыть окно для Атоса. Этот рецепт звучит соблазнительно, но я не отличный повар. Ты можешь отправить мне его сообщением? Я бы хотела попробовать.
Герман выглядел очень довольным на крошечном дисплее унилинка. - Я бы сам принес рецепт вместе с грибами, но Фрэнк ушел раньше, чем я смог...
Что-то изменилось - очень ненадолго - в голосе Германа, что-то, что заставило Корделию задуматься, ограничивал ли Фрэнк свои издевательства застигнутыми в одиночестве молодыми девушками со сломанными лодыжками. Но, конечно же, Фрэнк не мог запугать Германа. Герман был взрослым. У него была ответственная работа. Фрэнку нужен был Герман как источник экзотических продуктов для семейного бизнеса, верно?
Она отключила вызов и настроила свой антиграв так, чтобы можно было подняться наверх и открыть окно - маленькое окно - для Атоса. В тот момент, как оно открылось, древесный кот протиснулся в узкую щель и уткнулся головой ей в руку, громко мурлыча.
Корделия рухнула на подоконник, встроенный в толстую стену дома, и посадила Атоса к себе на колени. Только тогда, к своему удивлению, она начала дрожать, а затем разрыдалась.
Если Оживший Камень питал какие-либо сомнения в том, что его двуногая спутница была молодой, ее стремление встать и действовать еще до того, как боль от ран исчезла из ее мыслесвета, было достаточным доказательством. Он заинтересовался, когда она отвезла их на одной из летающих штуковин в, казалось бы, пустое гнездовье вроде того, что двуногие строили для себя. Гнездовье, в котором она жила с группой двуногих, которые казались ему клановой группой, действительно было оживленным, особенно когда в гости приходили различные посторонние, но он не думал, что там было так многолюдно, что Формирующей Жизнь нужно было идти в другое место.
Может быть, она была в брачном возрасте? Ее отсутствие интереса к кому-либо из молодых самцов, посещавших гнездовье ее клана, заставило его подумать, что она была молода для таких вещей, но, несмотря на его отдаленное наблюдение за кланом Формирующей Жизнь в те сезоны, когда он собирал их объедки, Оживший Камень не считал себя экспертом по двуногим. Он хотел бы спросить Лазающего Быстро, чья двуногая тоже казалась молодой, но этому не суждено было сбыться. Ему нужно было бы самому выяснить потребности Формирующей Жизнь. Его любопытство, которое померкло после смерти Золотоглазой, было вызвано загадкой двуногих и почему они делали то, что делали, еще до того, как он связался с Формирующей Жизнь.
Ему было интересно, как его новые друзья называют его спутницу жизни, потому что он был уверен, что они уже дали бы ей имя. Его имя для нее олицетворяло не только новую форму, которую она придала его жизни, но и связь с его собственным прежним именем, поскольку он представлял, как она формирует его во что-то полезное и даже красивое, точно так же, как он обрабатывал кремень.
В первый день, когда они пришли ко второму гнезду, убедившись, что в пустующем гнездовье или его непосредственной близости нет ничего опасного, Оживший Камень взобрался на одно из раскидистых деревьев золотолиста, окружавших гнездо, забравшись достаточно высоко, чтобы избежать вони различных жидкостей, которые Формирующая Жизнь распространяла по каждой поверхности, только для того, чтобы смыть их большим количеством воды и еще большими усилиями. Здесь он мог продолжить работу над каменным ножом, который делал для Лазающего Быстро, не оставляя острых осколков камня там, где они могли порезать нежную кожу его спутницы.
Оживший Камень прислонился спиной к стволу дерева, любуясь своим недавно законченным проектом, когда на ровную площадку рядом с местом гнездования, которая была назначенным насестом летающих вещей, опустилась еще одна из них. Еще до того, как летающая вещь извергла своего двуногого, Каменное Сердце распознал зловоние мыслесвета молодого мужчины-человека с их первой короткой встречи в Богатой Грунтовой роще. Он ощетинился и отложил только что законченный нож в сторону, думая, что спрыгнет вниз и войдет в гнездовье, когда появится Формирующая Жизнь, чтобы открыть откидную створку, прикрывавшую вход.
На что Каменное Сердце не рассчитывал, так это на то, что молодой самец - Вонючка, как он думал о нем, - отодвинет заслонку и сам войдет в гнездо. До этого момента единственными, кто входил, не постучав в дверь, были члены собственного клана Формирующей Жизнь. Встревоженный Оживший Камень так быстро спустился по стволу дерева, что некоторые из его драгоценных инструментов упали вниз. Он оставил их, чтобы их можно было забрать потом.
Следующие мгновения, какими бы короткими они ни были, были очень тревожными. Он почувствовал, как Формирующая Жизнь сначала была поражена, а потом испугалась. Оживший Камень метался от точки к точке снаружи гнезда, отыскивая вход, который не требовал бы от него ничего ломать. Он знал, что сделает все возможное, чтобы вырвать любую часть гнезда, какую только сможет, если угроза для нее превзойдет страх. Даже чувствовать, как она терпит страх, было едва ли не больше, чем он мог вынести. Если бы он не был личностью в возрасте и к тому же раненым, он, возможно, попытался бы прорваться сквозь стены. Но Оживший Камень был старше, и он слишком хорошо знал, что страх - это вестник опасности, а не сама опасность. Если Вонючка был источником страха Формирующей Жизнь, тогда пугающее зловоние могло выпустить на свободу ту самую угрозу, которой боялась молодая двуногая.
Когда Вонючка ушел, Оживший Камень стоял на страже, пока не убедился, что летающая вещь определенно покинула это место, а не просто рыскала вокруг для другого подхода. Когда он это сделал, то услышал, как открылась крышка одного из небольших верхних отверстий в гнезде, и Формирующая Жизнь тихо позвала его. Она часто издавала один и тот же звук, и он все больше и больше убеждался, что это его имя.
"А-тос" значило для него не больше, чем брачная песня скального крыла или щебетание жующего кору, но все равно согревало его. Он откликнулся на этот призыв, проскользнул в отверстие и прижался к Формирующей Жизнь, мурлыча, как когда-то он мурлыкал, чтобы успокоить своих котят, когда они были напуганы завываниями ветра во время ранней снежной бури. Формирующая Жизнь была очень храброй двуногой, несмотря на то, что она была молода, и вскоре ответила на его мурлыканье звуками изо рта. Он был озадачен, когда понял, что как только ее страх прошел, она начала испытывать страх другого рода, защитный. Учитывая, как сильно она вцепилась в него (хотя всегда была осторожна с его заживающими ранами), он понял, что она боялась за него. Оживший Камень ощутил, что каким-то образом она почувствовала облегчение от того, что он не был достаточно близок, чтобы противостоять Вонючке. Хотя он был рад, когда она не чувствовала, что он не смог защитить ее, он также был прав, предполагая, что Вонючка мог представлять некоторую угрозу для Формирующей Жизнь.