2

- Папа, - тихо сказала Стефани, глядя в окно, где дремала Корделия, ее темные волосы все еще были растрепаны, на коленях у нее лежал израненный и перевязанный кот, - этот кот выживет, верно?

Хотя она изо всех сил старалась этого не делать, ее голос сорвался. Она была достаточно честна, чтобы признать, что ее горе и страх подпитывались воспоминаниями о том, что она чувствовала, когда Львиное Сердце был ранен, защищая ее.

- Ничего не обещаю, - сказал Ричард Харрингтон, - но прогноз хороший. А пока, малыш, у меня есть для тебя работа. Я обработал раны Корделии после того, как стабилизировалось состояние кота, но был бы счастлив, если бы она обратилась к врачу, который специализируется на людях, прежде чем отправиться домой, и она выглядит так, будто приходит в себя. Как думаешь, ты могла бы убедить ее оставить моего пациента здесь, пока свозишь ее в больницу? Мак Кемпер отправился за сменной одеждой и кое-какими припасами, которые понадобятся выздоравливающим. Было бы лучше, если бы Корделия была готова ехать к его возвращению.

- Да, - ответила Стефани. - Буду рада.

- Я заранее позвоню в больницу и предупрежу их, что она приедет, - сказал Ричард. - Знаю, что было бы лучше, если бы Корделия как можно меньше времени находилась вдали от своего кота.

- Да, - согласилась Стефани, вспомнив себя одиннадцатилетнюю, так крепко обхватившую руками раненого Львиное Сердце, что кровь из их ран текла вместе. - Ты совершенно прав. Я пойду поговорю с ней сейчас.

Корделия подняла глаза, когда Львиное Сердце прокричал приветствие Стефани.

- Привет, Стефани.

- Как ты себя чувствуешь?

- Больной. Изумленной. Часть меня все еще верит, что я добыча ласок и мечтаю обо всем этом с небес или откуда-то еще. Я имею в виду...

Девушка указала на древесного кота у себя на коленях.

- Когда я проснулась, вспомнила все, что вы с Карлом рассказали мне, и не могу в это поверить. Я имею в виду, он дикий... не животное, а разумный? И он вроде как влюблен в меня, и я влюблена в него, и это просто невероятно здорово и одновременно супер-невероятно странно.

Стефани ухмыльнулась. - Мне было всего одиннадцать, когда это случилось со мной, так что не думай, что я когда-либо задумывалась о том, насколько это было странно, но ты права. Это третье. Львиное Сердце и я - единое целое. Любой другой, даже мама с папой или мои лучшие друзья, они в отдалении. Кстати, об отдалении... Папа хочет, чтобы ты поехала в больницу, где тебя осмотрели бы, особенно твою ногу. Дело в том, что тебе нужно будет оставить кота здесь. Он все еще очень слаб.

- Конечно, это не проблема, - Корделия начала осторожно укладывать "своего" древесного кота на гнездо из подушек, которое было приготовлено для него, когда вдруг замерла, паника была видна в каждой линии ее тела. - Или это проблема? Мое сердце внезапно учащенно забилось.

Корделия откинулась на спинку дивана, все еще держа кота, слегка задыхаясь. Неуклюже двигаясь в своих бинтах, кот поднялся на заднюю пару ног, прижал передние лапы к груди Корделии и начал издавать громкое, жужжащее успокаивающее мурлыканье. Он потерся лицом о лицо Корделии, затем присел на корточки, продолжая мурлыкать.

Стефани печально усмехнулась. - Да, это своего рода проблема. Ранее, когда мы с Карлом рассказывали вам о связи, мы не вдавались в подробности. Короткая версия такая. Эта связь не просто настоящая, и на всю жизнь, это... - Она почесала затылок, пытаясь найти слова, чтобы объяснить то, что она принимала как должное в течение пяти лет. Учитывая, что ей еще не исполнилось шестнадцати, это означало примерно треть ее жизни, что было странно отрезвляющей мыслью.

Стефани начала снова. - Ты и твой кот действительно являетесь единым целым, и не в том символическом смысле, о котором люди говорят для брака. Супружеская пара может жить в разных мирах, в разных солнечных системах, черт возьми, возможно, в других галактиках или вселенных. Тебе и твоему коту всегда нужно будет находиться на одной планете, в пределах ограниченного количества километров друг от друга. Если это не так, напряжение становится некомфортным. Пока вы узнаете друг друга получше, вам нужно будет держаться ближе, особенно в такие моменты, как сейчас, когда вы волнуетесь. Позже, что ж, вы сможете быть порознь, просто не слишком далеко друг от друга.

На лице Корделии промелькнуло недоверие, задержалось на оттенке презрения, затем сменилось ошеломленной покорностью. - Я верю тебе. Я имею в виду, я чувствую нутром, или сердцем, или что-то в этом роде, что ты права, но вау... Это может иметь много осложнений. Интересно, как Ирина Кисаева относится к тому, что Рыболов является третьим партнером в ее браке со Скоттом Макдалланом. Это немного странно.

Стефани засмеялась. - Не совсем. Имею в виду, я не замужем или что-то в этом роде, но когда встречалась с Андерсом, Львиное Сердце, казалось, не испытывал ревности по этому поводу. Связь не конкурирует или что-то похожее - может быть, потому, что ничто не может угрожать ей.

- Как бы ты себя чувствовала, если бы Львиное Сердце "женился"? - спросила Корделия с неподдельным любопытством.

Стефани подумала, прежде чем ответить. - Наверное, чувствовала бы себя так, как если бы любой хороший друг нашел кого-то особенного, но лучше, потому что я знаю, как Львиное Сердце относится ко мне. Знаю, что ничто не изменит или не ослабит нашу связь. Думаю, что для меня его "женитьба" означала бы, что у меня появятся дополнительные друзья и семья. Любовь - это одна из тех вещей, которые умножаются, когда ими делятся, особенно когда ты знаешь, что не потеряешь человека, которого любишь.

Стефани не добавила, что она чувствовала, когда Андерс начал встречаться с Джессикой. Тогда она задумалась, не потеряет ли она не только своего парня, но и одну из своих лучших подруг. До сих пор все шло хорошо. На самом деле, если она и подводила Джессику к чему-то, так это к новообретенной страсти другой девушки стать врачом. Это напомнило ей, что нужно было отвезти Корделию в больницу.

- Итак, Корделия, что ты почувствовала, когда я попросила тебя оставить своего кота позади? Это часть связи, она усиливается потому, что связь новая, и потому, что ты знаешь, что твой кот ранен, и ты не хочешь его покидать. Не могла бы ты сделать несколько глубоких вдохов? Скажи себе, что он здесь в полной безопасности, в большей безопасности, чем был бы, если бы ты взяла его с собой в больницу? У меня такое чувство, что Львиное Сердце собирается остаться с твоим котом, так что он будет не один. Мой папа тоже будет здесь.

Корделия закрыла глаза и начала дышать глубоко и ритмично. Стефани улыбнулась, когда поняла, что дыхание сливается с кошачьим мурлыканьем. На этот раз, когда Корделия осторожно подняла кота и уложила его на подушки, паническая реакция была налицо, но под контролем.

Корделия повернулась, встретилась взглядом с котом, затем медленно сказала: - Я собираюсь обратиться к врачу по поводу этого, - она коснулась бинтов на ноге, - и этого. - Она постучала по различным царапинам. - Я вернусь. Тебе нужно отдохнуть.

Она очень нежно прижала кончик пальца к одному из немногих незабинтованных мест на голове кота, призывая его лечь. Львиное Сердце взвизгнул, свернувшись калачиком на подушках рядом с другим котом, издавая успокаивающее мурлыканье.

Стефани вспомнила, что Джессика рассказывала ей, как Вэлиэнт и Рыболов сделали то же самое, когда кошка, которую Карл окрестил "Выжившей", выздоравливала после операции. Она увидела, как расслабилась Корделия, даже если признаки паники не исчезли полностью, и догадалась, что это означало, как "кот Корделии" успокаивал и себя, и ее.

По опыту стороны, принимающей эмоции древесного кота, она знала, насколько эффективными они могут быть. - Готова? Папа звонит в больницу, чтобы сообщить им, что мы приедем, так что мы будем скоро.

- Готова, - твердо ответила Корделия. - В конце концов, у меня есть обязанности перед моим новым партнером, и ни одному из нас не будет пользы, если я заболею.

- Думала о том, как ты собираешься его называть? - спросила Стефани, помогая Корделии добраться до аэрокара Харрингтонов. Как и у Карла, у Корделии была мускулатура "рожденной на Сфинксе", но сегодня она полагалась на антиграв для разгрузки поврежденной ноги и опиралась на трость.

- Не очень, - сказала Корделия. - Хотела бы я знать, как он себя называл. Уверена, что у древесных котов есть свои собственные имена для самих себя.

- Я тоже, - согласилась Стефани, - и держу пари, что у них тоже есть свои имена для нас.

- Я просто надеюсь, что моего зовут не "Источник сельдерея". - хихикнула Корделия. - Моя сестра Натали утверждает, что наш пес Барнаби называет нашу семью "Приносящими еду", но после сегодняшнего... дня Барнаби заслужил по меньшей мере пожизненную премиальную похлебку. - Она удивленно покачала головой. - Я хочу, чтобы Нат больше никогда так не шутила. Барнаби и мой новый приятель, древесный кот были сегодня настоящими героями. - Она помолчала, задумчиво прикусив нижнюю губу, и забралась на пассажирское сиденье машины. - А как насчет "Герой" в качестве имени? Нет, это не совсем правильно. Хотя я буду продолжать думать об этом. Он заслуживает имени, хотя бы для того, чтобы напомнить людям, что он не просто "Кот Корделии".

Как все члены клана Яркой Воды, Лазающий Быстро знал трагедию Формирующего Камень и Золотоглазой. Формирующий Камень был одним из самых искусных формовщиков кремня, которые были у Яркой Воды в поколениях песен памяти, вот почему его ранние имена исчезли. Его называли тем же именем, что и ремесло, которое он довел до совершенства, и в детстве Лазающий Быстро любил наблюдать за работой старшего члена клана. Действительно, было время, когда он думал, что тоже может стать формовщиком камня.