Ноузи было лет двадцать с небольшим, и по профессии он был частным курьером. Во время недавних лесных пожаров он взял на себя доставку припасов и персонала туда, где в этом была наибольшая потребность. В процессе он обнаружил радость видеть, как люди стекаются к нему, желая услышать рассказ очевидца о том, как справляются с лесными пожарами. Позже, после того, как был потушен самый сильный из пожаров, он действительно сделал много хорошего, привлекая внимание к обстоятельствам, когда ущерб от пожара привел к тому, что поселенцам требовалась дополнительная помощь, будь то в расчистке пострадавших деревьев или восстановлении домов и хозяйственных построек.
Теперь, когда опасность пожаров была не так велика, а с самыми трагическими ситуациями разобрались, Ноузи разнюхивал вокруг, чтобы найти способы сохранить свои сообщения о пожарах в центре внимания Твин-Форкс и прилегающих районов. Сегодня он явно думал, что нашел предмет, представляющий интерес для его аудитории. Он не был настолько груб, чтобы фактически преградить путь небольшой группе, когда они направлялись к ожидавшему их аэрокару, но вместо этого пристроился рядом.
- Корделия Шардт-Кордова? Я был в больнице, освещая очередную чрезвычайную ситуацию, и услышал о том, что на тебя напали. Это правда, что все эти повреждения причинили псевдоласки?
Корделия коротко кивнула.
- Ух ты! - продолжил Ноузи, нимало не смущенный отсутствием у нее воодушевления. - Эй! А это один серьезно израненный древесный кот. Как получилось, что он так сильно пострадал? Мисс Харрингтон, означает ли это, что у вас будет два домашних древесных кота? Думаю, вашему Львиному Сердцу понравится компания. Из того, что мы знаем, древесные коты - социальные существа. Должно быть, Львиному Сердцу тяжело жить в полном одиночестве в компании просто людей. Конечно, вы, кажется, собираете милую маленькую группу друзей-людей с домашними древесными котами. Может быть, вы сможете основать клуб любителей древесных кошек. Похоже, что даже дикие древесные коты могут стать отличными домашними животными...
Стефани, которая редко теряла дар речи, на мгновение оказалась в ловушке этого потока смешанных предположений и дезинформации. И снова она ощутила то неприятное ощущение, которое всегда охватывало ее, когда она осознавала, что большинство людей не могут не думать, что древесные коты - отличные домашние животные. Объясняя, что они не были домашними животными, что они были ближе к симбиотам... Нет. Это прямо запрещено.
Хуже того, ей уже было не одиннадцать лет, и она имела дело с такими супер-надоедливыми детьми, как Труди Франчитти. Она не могла впасть в ярость или надуться. Или дать кому-нибудь по носу. Она была сотрудником Лесной службы Сфинкса, рейнджером с испытательным сроком, и древесные коты - все древесные коты - были под ее защитой, включая - нет, особенно - тех, которые не хотели иметь ничего общего с людьми.
Корделия могла использовать свою травму как причину не отвечать, а Мак был занят Барнаби. Но Ноузи никуда не уходил, и Стефани знала, что игнорирование его просто даст ему повод писать все, что ему заблагорассудится. Она решила рискнуть ответить на более простой вопрос.
- Нет, я не собираюсь заводить еще одного "питомца", древесного кота. Атос отправится в район, где находятся семейные владения Корделии и Мака. Откуда он родом.
Не было необходимости упоминать, что Атос останется с Корделией. Корделия скользнула на пассажирское сиденье, и Стефани передала ей Атоса. Мак осторожно усадил Барнаби на заднее сиденье аэрокара и ловко запрыгнул на водительское место.
- Мы улетаем, - сказал он Стефани, демонстративно игнорируя Ноузи. - Увидимся!
Стефани помахала в ответ, затем повернулась, ожидая увидеть Ноузи у своего плеча, но, когда она повернулась, приготовившись к новым вопросам, он исчез. Почему-то это беспокоило ее гораздо больше.
Позже в тот же день Стефани обнаружила, что ее инстинкты были верны, когда в новостных лентах появилась последняя колонка Ноузи "Сфинксианский оракул". Статья называлась "Новый поселенец в критическом состоянии", но сразу после него последовали две истории, которые попали гораздо ближе к теме. Заголовок "Тяжело раненый древесный кот находит человеческий дом" сопровождался видеозаписью, на которой Корделия баюкает Атоса, когда они с Маком отъезжали от ветеринарной клиники Харрингтона. Вступительный абзац был обманчиво теплым:
Древесным котам в районе Твин-Форкс повезло, что у них есть доктор Ричард Харрингтон, чтобы позаботиться об их ранах. Его последний пациент живет примерно в 400 км к югу от нашего шумного города. Древесный кот, прозванный дочерью доктора Харрингтона Стефани как "Атос", был ранен в результате нападения (см. следующую историю) псевдоласок в разгар их безумного размножения. Также в результате нападения пострадали Корделия Шардт-Кордова и пес ее семьи Барнаби. Подробности о том, как именно произошел инцидент, будут опубликованы в ближайшее время.
Учитывая серьезность травм "Атоса", кажется маловероятным, что он вернется в дикую природу в ближайшее время, если вообще вернется. Если он останется на попечении людей, то станет пятым таким древесным котом, взятым под опеку людей. Хотя ксеноантропологи все еще сильно расходятся во мнениях относительно того, к какой категории по шкале интеллекта следует отнести этих пушистых сфинксианских аборигенов, нет никаких сомнений в том, что они одновременно привлекательны и достаточно умны, чтобы стать очаровательными домашними животными. Но следует ли разрешать содержание древесных котов?
В случае с Львиным Сердцем, первым принятым древесным котом, его травмы оказались достаточно серьезными, чтобы выпуск его в дикую природу, особенно в глухую зиму, был бы смертным приговором. То, что среди его опекунов есть ветеринар и его дочь, молодая девушка, которая показала себя настолько преданной дикой природе Сфинкса, что, по мнению многих, специально для нее была создана должность рейнджера с испытательным сроком, делает ситуацию Львиного Сердца удивительно подходящей для нужд искалеченного древесного кота.
Рыболов, древесный кот, который проживает с доктором Скоттом Макдалланом в районе Тандер-Ривер, похоже, не имеет никаких травм, которые оправдывали бы его продолжающееся общение с людьми. Однако, насколько удалось узнать этому репортеру, никаких усилий по репатриации Рыболова не предпринималось. Также не было предпринято никаких усилий по освобождению Вэлиэнта, который проживает с Джессикой Ферисс из Твин-Форкс, хотя у него также нет видимых травм.
Больше оснований для продолжения проживания, связанного с людьми, можно найти в случае Выжившей, которая совсем недавно попала под опеку недавно получившего повышение рейнджера Лесной службы Сфинкса Карла Зивоника. Хотя у Выжившей отсутствуют ампутации, как у Львиного Сердца, на ней видны следы недавних травм.
То, как рассматривались эти весьма разнообразные предыдущие дела, поднимает вопрос о том, какой должна быть судьба Атоса. Следует ли его оставить в доме семьи Шардт-Кордова просто потому, что Корделия Шардт-Кордова нашла его раненым и отвезла к ветеринару? Или должна быть какая-то процедура, которой необходимо следовать, прежде чем люди смогут содержать этих диких животных? Возможно, можно было бы организовать образовательную или ориентационную программу? Если да, то кто будет отвечать за указанную программу? Лесная служба является очевидным кандидатом, но ее ресурсы уже исчерпаны.
Те из нас, кто обеспокоен развитием на Сфинксе, в том числе тем, как расширение поселений будет означать усиление взаимодействия между людьми и местной дикой природой планеты, принявшей нас как родных, считают, что эти вопросы необходимо решать. Мы должны защитить древесных котов и других существ, которые могут обнаружить, что в их жизнь из лучших побуждений вмешиваются люди.
Менее навязчивой была немедленно последовавшая статья "ЛСС: отказ от образовательных обязанностей?". Суть этой статьи заключалась в том, что несчастные случаи, подобные тому, из-за которого недавно была госпитализирована Пашел Трендэйн, не произошли бы, если бы новоселы Сфинкса были лучше осведомлены об опасностях, связанных с заселением их нового дома.
Поскольку Стефани уже решила, что ее будущее связано с Лесной службой Сфинкса, она почувствовала себя лично оскорбленной этой критикой в адрес ЛСС, хотя и неохотно согласилась с тем, что Ноузи действительно был прав. Даже Корделия чуть не погибла, хотя она предприняла разумные меры предосторожности, потому что понимала обычные риски. Но псевдоласки удивили даже ее, так что насчет новых поселенцев, которые не выросли здесь, как она? Сама Стефани, например. Ей было девять стандартных лет, меньше десяти, когда приехала ее семья, и она слишком многое воспринимала как должное. Повзрослевшая и мудрая Стефани знала, насколько прав был ее отец, приказав ей не ходить в буш одной, с унилинком или без унилинка! Но сразу после того, как она приехала? Черт возьми, даже через два стандартных года после того, как она приехала!
С этой точки зрения, Ноузи был прав в отношении новых поселенцев, оснащение которых антигравитационными устройствами позволяло так часто забывать, сколько дополнительных опасностей возникает при жизни на планете с гравитацией в 1,35 больше, чем на Старой Земле.
- Просто все это так сложно, - пожаловалась она Карлу, когда он оторвался от своего собственного унилинка. - У ЛСС нет бюджета, чтобы преподавать новоприбывшим уроки "Добро пожаловать в опасности сфинксианского буша".