- Что? - воскликнула Корделия. - Это безумие. Признание их полностью разумными было бы лучшим для них. Вы читали комментарии к статьям Ноузи Джонса? Пройдет совсем немного времени, и начнется повальное увлечение домашними древесными кошками. Моя младшая сестра уже намекает на то, что она хочет на свой день рождения.

- Эм, - сказала Стефани, и Корделия посмотрела на нее. - В этом-то и проблема, - сказала младшая девочка. - Они не домашние животные. Они никогда не будут домашними животными.

- Я уже поняла это, - ответила Корделия, чуть более резко, чем хотела, и Стефани махнула рукой между ними.

- Знаю, что поняла, - быстро сказала она. - Стоит только наблюдать за тобой с Атосом. Но ты права - слишком много людей уже похожи на твою сестру. Они действительно, очень хотят иметь собственного аккуратного "питомца", и многие из них, скорее всего, не будут слишком разборчивы в том, как они... приобретут одного из них. ЛСС делает все возможное, чтобы защитить древесных котов, и они слишком умны, чтобы попасть в какие-либо очевидные ловушки. - Особенно, она не добавила вслух, после того, как клан Львиного Сердца распространил слух о ловушках Болджео. - Но это не значит, что они не будут продолжать пытаться. Это не значит, что те из нас, кого в конечном итоге усыновит один из них, тоже не будут находиться под микроскопом, и пытаться объяснить кому-то, кто не был усыновлен, что мы не можем быть разделены, - это...ну...

Она пожала плечами, и Корделия понимающе кивнула, раздражение улетучилось.

- Это достаточно большая проблема, чтобы с нее начинать, - вмешался Карл, снова привлекая ее взгляд к себе, - но это еще не все. Может быть, даже хуже. - Он повернул голову в сторону Стефани, выражение его лица было очень серьезным. - Отец Стеф был прав, когда напомнил ей о том, что случилось с эмфорами.

- Эмфоры? - повторила Корделия. Она нахмурила брови. Название было смутно знакомым, но...

- Барстул, - мрачно сказала Стефани, и Корделия резко вдохнула.

Она давно не думала о Барстуле - с последнего урока истории, четыре стандартных года назад. История, к сожалению, никогда не была ее любимым предметом. Она была слишком сосредоточена на "сейчас" и восстановлении своего мира после чумы. Но теперь она вспомнила. Эмфоры были разновидностью амфибий, обитавших на планете, названной Барстулом ее человеческими поселенцами.

Эмфоры строили свои дома под водой для защиты от хищников, и - как и древесных котов - их не заметили в ранних исследованиях планеты. Их случайное открытие и осознание того, что они были производителями инструментов и использовали их, произвели фурор, и этот фурор включал требования некоторых людей о том, чтобы человеческие поселенцы полностью покинули планету. Другие требовали, чтобы другие части планеты были отведены в качестве среды обитания для ее коренных разумных существ. Даже более умеренные голоса призывали к мораторию на дальнейшее расселение людей или развитие на планете до тех пор, пока экспертиза не сможет определить, насколько разумными - как люди оценивают такие вещи - действительно были эмфоры.

Никто никогда не подвергался этому экзамену. Это было потому, что человеческое правительство планеты решило "проблему эмфоров", официально объявив их животными, и на этот вид охотились до его полного уничтожения менее чем за тридцать стандартных лет.

Барстул заплатил за это почти всеобщим осуждением, торговыми бойкотами, даже официальным осуждением Ассамблеи Солнечной лиги. Действительно, он все еще расплачивался за это. Но это не вернуло эмфоров обратно.

- Вы... действительно думаете, что это может произойти здесь? - Ее руки защитным жестом сжались вокруг Атоса, и он быстро поднял глаза. Он коснулся носом ее щеки, его мурлыканье загудело громче, и она поцеловала его между ушей.

- Мы не знаем, - мрачно сказала Стефани. Корделия оглянулась на нее, и она пожала плечами. - Единственное, что отличает от Барстула, - это то, что в этой звездной системе есть три пригодные для жизни планеты. Это не значит, что у людей не было бы других мест для жизни, если бы часть или весь Сфинкс был отведен для кошек. В то же время есть люди, у которых есть планы на планету, и есть те из нас, кто уже живет здесь.

- Это то, ради обсуждения чего вы действительно пригласили меня сюда, не так ли? - медленно произнесла Корделия, и Стефани кивнула.

- Мы все еще находимся на действительно ранних стадиях выяснения отношений с кошками, Корделия, но мы уже знаем, что они суперумные, как ты и говорила об Атосе, и Лесная служба знает, что они умеют пользоваться инструментами. Как и правительство на Мантикоре. Пока что они продвигаются очень медленно, и доктор Хоббард - она ксеноантрополог, возглавляющая официальные правительственные исследовательские группы - на нашей стороне. Но рано или поздно должен быть решен вопрос о том, насколько они умны на самом деле, где они находятся по шкале разумности. Доктор Хоббард говорит, что тот факт, что древесные коты не умеют говорить и, похоже, не умеют писать или вести записи, говорит о том, что они, вероятно, занимают довольно низкое место, но ее собственные наблюдения - и наши - за их действиями и взаимодействиями утверждают прямо противоположное.

- Проблема в том, что если мы не сможем продемонстрировать, где они занимают место, и если оно недостаточно высокое, то они будут просто "животными" для слишком многих людей...точно так же, как эмфоры. Может быть, не будет какой-то организованной кампании по уничтожению, как это было на Барстуле, но они будут защищены только как животные. Это их мир, он принадлежит им, и если мы не сможем доказать, что они "достаточно умны", люди просто будут продолжать вторгаться и отнимать у них все это! - Глаза Стефани вспыхнули, и она сильно покачала головой. - Мы можем жить здесь с ними, но они были здесь первыми!

- Конечно, были, - резко сказала Корделия.

- Но до тех пор, пока мы не сможем найти способ доказать, что они достаточно разумны, чтобы считаться законными владельцами Сфинкса, они находятся в опасности, - сказал Скотт. - Некоторая склонность классифицировать их как животных, а не как разумных существ, неизбежна и естественна, но есть также люди, которые будут продвигать эту идею так усердно и так быстро, как только смогут, потому что официальное признание разумности "кошек" помешало бы их планам в отношении Сфинкса.

- Так что же нам с этим делать? - натянуто спросила Корделия.

- То, что мы делаем до сих пор, - двигаться как можно медленнее, - сказала Стефани. - Мы пытаемся уклониться от любых вопросов о том, насколько они на самом деле умны, потому что мы надеемся, что до тех пор, пока люди в целом думают о них как о милых, очаровательных зверюшках, люди, которые, возможно, захотят убрать их с дороги, не будут чувствовать угрозы. Не выйдут в открытую и не начнут кампанию за то, чтобы их официально классифицировали таким образом. И все время, пока мы это делаем, доктор Хоббард и некоторые из ее друзей - и мы, конечно, - записываем все, что можем, о кошках. Мы ведем записи об их взаимодействии с нами и изучаем их "в дикой природе" так внимательно, как только можем. Мы пытаемся собрать достаточно данных, чтобы продемонстрировать, что даже без разговорного языка или письменности они действительно разумны, и чем дольше нам придется это делать, тем сложнее будет наше дело. В этом замешана большая часть ЛСС, как и, по крайней мере, пара ксеноантропологов из других миров, но держать в узде то, что мы делаем, одновременно защищая их и интегрируя в человеческое общество как наших друзей, а не домашних животных, ... сложно.

- Это наша Стеф, - сухо сказала Джессика. - Как всегда, госпожа недосказанности.

Карл и Скотт оба рассмеялись, а Львиное Сердце и Выжившая залились тем, что явно было их собственным смехом. Это была долгожданная разрядка напряжения, подумала Корделия и откинулась на спинку стула.

- Ну, это трудно, - сказала Стефани с усмешкой. Затем ухмылка исчезла. - И будет еще сложнее, если Ноузи и его друзья попытаются создать что-то вроде Общества защиты древесных котов. Если бы они действительно были просто животными, просто домашними любимцами, я бы на самом деле была на сто процентов на его стороне. - Казалось, ей было неприятно признавать это, но она сделала это, не дрогнув. - Я могу вспомнить десятки людей, которые "просто" хотели бы иметь "домашнего питомца", древесного кота... и их нельзя подпускать ближе чем на сто километров ни к одному из них! К счастью, кошки, похоже, довольно придирчивы к тому, кого они выбирают, и они действительно хороши в том, чтобы исчезать, когда им это нужно, так что большинство из этих людей, вероятно, не приблизятся к ним ближе чем на сотню километров. Но...

- Но если кто-то создаст что-то вроде общества защиты, чтобы начать заглядывать нам через плечо, это ваше "действовать как можно медленнее" вылетит в окно, - сказала Корделия.

- Может быть. Может быть, и нет. Но, вероятно, да, - сказала Стефани. Затем она вздохнула и откинулась на спинку дивана рядом с Джессикой. - Так что вот оно, Корделия, - сказала она. - Добро пожаловать в клуб.

- Ну и дела, спасибо. - Корделия покачала головой со своей собственной усмешкой. - Слушайте, я подумала, что вы, ребята, хотели поговорить не только об уходе и кормлении кошек. Однако я не ожидала, что произойдет это. С другой стороны, - ее ухмылка исчезла так же полностью, как и у Стефани, - запишите меня. Есть ли членская карточка и все такое? Или просто тайное рукопожатие?

То, что Хосе "Ноузи" Джонс серьезно принял недоброе прозвище, которое ему дали в средней школе, многое говорило о нем. То, что он превратил это в карьеру, сказало все остальное: Ноузи Джонс - ваш нюх на новости. Ноузи знает, что Ты Хочешь Знать.