Труди была одета в рубашку с логотипом Уайлд энд фри. Позади нее, на смотровом столе дремал великолепный псевдобобер с большим количеством швов, идущих по одному боку, и другим набором, опоясывающим его левую заднюю лапу. Стефани исследовала земных бобров, и версия Сфинкса больше походила на выдру, чем на бобра. Однако, поскольку название "псевдовыдра" получило другое существо, а псевдобобры действительно вели себя во многом как земные бобры, особенно создавая плотины, изменяющие ландшафт, название определенно подходило.

Две девушки уставились друг на друга. Затем, к удивлению Стефани, поскольку они с Труди никогда не были особыми подругами, Труди жестом пригласила Стефани пройти в смотровую комнату.

- У него, - сказала Труди, указывая на псевдобобра, - была неприятная стычка с автоматическим земснарядом. Он был в таком плохом состоянии, что твой отец сказал отвезти его прямо в клинику. Мы надеемся, что он сохранит ногу. Твой папа сказал, что это как перчатка: вот когда мышцы отделяются от кости и скользят вниз.

Когда Труди упомянула, что псевдобобру грозит опасность потерять ногу, Стефани напряглась, задаваясь вопросом, не насмехаются ли над ней из-за того, что Львиное Сердце потерял левую переднюю истинную руку. Но в широко раскрытых фиолетово-голубых глазах Труди не было насмешки.

- Я жду, когда он придет в себя, чтобы Ричард мог дать добро на его перевозку обратно в Уайлд энд фри. Жутко сидеть с существом без сознания; они слишком похожи на мертвых. Хочешь поговорить? Мне бы очень не помешала компания.

Стефани опустилась на встроенную в стену скамейку, принимая приглашение скорее из любопытства, чем из желания быть милой.

- Конечно. Я сообщу своему папе, что я здесь. Я должна забрать у него кое-какие вещи и отвезти их домой, но особой спешки нет.

Труди, решила Стефани после того, как они немного поболтали, определенно изменилась. Они не часто общались с тех пор, как Труди ушла из клуба дельтапланеристов после того, как ее бойфренд Стэн Чанг объявил, что там стало слишком много маленьких детишек, чтобы быть развлечением для продвинутых пилотов. Когда они обе были в клубе, они с самого начала были соперницами. Было достаточно плохо, что Труди была притягательной фигурой для парней, в то время как Стефани сама выглядела мальчишкой. Хуже было то, что Труди была законченным снобом, которая напоминала всем, кому могла, в любое время, о том, что ее отец, Джордан, был одним из первых детей, родившихся на Сфинксе. Последней каплей стало то, что Труди была из тех детей, которые коллекционируют диких животных в качестве домашних, но не утруждают себя изучением того, что нужно, чтобы сохранить их здоровыми. Подозрение, что, скорее всего, мусорная куча, а не ветеринар, была уделом любого из питомцев Труди, которому не повезло заболеть, потому что "в кустах всегда найдется еще один", закрепило отвращение Стефани.

- Я не знала, что ты работаешь с Уайлд энд фри, - сказала Стефани. - Это круто.

- Я начала се последнего сезона пожаров, - сказала Труди. - Мне была нужна помощь, потому что некоторые из моих питомцев пострадали - в основном от вдыхания дыма.

"Потому что ты посадила их в клетку, и они не могли убежать или спуститься ниже", - подумала Стефани, но, вспомнив убитую горем Труди, сидящую в приемной ветклиники со своими животными вокруг себя - и то, как Труди бросила своего отца, чтобы спасти этих животных от огня, и сама обожглась в процессе - она не почувствовала обычного гнева.

- В Уайлд энд фри мне помогли решить, каких животных можно безопасно выпустить, а за какими нужно ухаживать дальше, - продолжила Труди. - Позже я начала заниматься волонтерством. Мой папа этого не понимает, но мне все равно.

Стефани поймала себя на мысли, как ей повезло, что у нее есть родители, которые понимают, насколько важны животные и растения - весь биом, если уж на то пошло. Решение Труди стать волонтером в "Уайлд энд фри" было для Франчитти актом бунта.

Они поговорили несколько минут о некоторых приемышах Труди, затем Труди сказала с оттенком своего прежнего лукавства: - Итак, ходят слухи, что вы с Андерсом Уиттакером расстались, что он пошел за Джессикой, и что она не имеет с ним ничего общего.

Поражаясь эффективности местной сети сплетен, Стефани искала ответ, который был бы одновременно честным и не оскорблял бы ни Джессику, ни Андерса. - Думаю, Андерсу было одиноко. Имею в виду, когда я уехала на Мантикору на семестр.

- С Карлом, - сказала Труди.

- Который не мой парень, - твердо сказала Стефани. - Но, знаешь, я думаю, что Андерс не из тех, кто поддерживает отношения на расстоянии. Скоро он отправится домой на Урако. Джессика ничего не говорила мне об этом, но она, вероятно, решила, что не хочет краткосрочных отношений. - Она затаила дыхание, надеясь, что Труди ничего не слышала о том, как он договаривался о том, чтобы Джессика поехала с ним домой. Следующий комментарий Труди был одновременно и облегчением, и неожиданностью.

- Ребята! Иногда я думаю, что они действительно другой вид. Может быть, как и те виды животных, которые сексуально диморфны, они действительно отличаются от самок. - Стефани все еще пыталась не показать своего удивления, услышав от Труди Франчитти термин "сексуально диморфный", когда Труди уверенно продолжила. - Я действительно беспокоюсь о Стэне. Он первый парень, с которым я серьезно встречалась, и я действительно думала, что мы были, о, долго и счастливо и все такое. - Стефани кивнула, думая о том, как она была так уверена, что Андерс был "тем самым". - Теперь, однако, он действительно изменился. Я подумала, что, возможно, нам почти по семнадцать, что на нас обоих оказывается большое давление, чтобы мы "повзрослели", подумали о том, что мы хотим делать со своей жизнью. Стэна это действительно возмутило. У него есть родственники на Мантикоре, ты знаешь, и он говорит, что, хотя их поощряют думать о колледже и все такое, они не получают такого же давления, чтобы быть взрослыми.

Стефани кивнула, задаваясь вопросом, ожидала ли Труди, что она что-то скажет, но Труди была в полном восторге. - Хотя в последнее время... - Голос Труди понизился, и она сжала свои полные губы, пока они не превратились в белую линию. - Я думаю, что Стэн попал в действительно плохую компанию. - Выражение ее лица стало вызывающим. - Я имею в виду, он и Фрэнк всегда были немного дикими, но атмосфера плохого мальчика может быть действительно вкусной. Это совсем другое. Несколько раз у нас было свидание, и он не появлялся. Или у него было слишком много денег. Или...

Труди вызывающе посмотрела на Стефани, как будто осмеливалась ее критиковать. - Я думаю, что Стэн употребляет наркотики, из тех, что дурманят тебе голову. Я знаю, что ты в некотором роде из правоохранительных органов, но мы все же дружили тогда, когда были детьми в клубе дельтапланеристов, верно? Ты бы не выдала его только потому, что я говорю о своем беспокойстве о нем. Я имею в виду, может быть, он и не мой парень на все времена, но мы дружим с тех пор, как семья Стэна переехала на Сфинкс, когда нам обоим было по три года, и я волнуюсь, верно? Это нормально, правда?

Слезы, настоящие, неподдельные слезы, а не притворство королевы драмы, наполнили глаза Труди, и она смахнула их.

Стефани услышала свой собственный голос, говорящий: - Верно, верно. Это абсолютно нормально - волноваться. Все в порядке, - пока ее разум лихорадочно обдумывал последствия этого для ее собственного расследования.

Труди рассказала мне, потому что я вроде как из правоохранительных органов, и несмотря на это. Она отчаянно хочет рассказать кому-нибудь, на случай, если Стэн действительно не в себе, но она не может пойти к своим родителям. Джордан Франчитти из тех, кто засмеется и погладит ее по голове, говоря "мальчики будут мальчиками" или что-то столь же глупое. И она не собирается обращаться в полицию. Либо они просто отмахнулись бы от нее как от шлюхи, пытающейся отомстить своему парню, либо они сделали бы что-то, из-за чего у Стэна были бы проблемы с законом или с его родителями, и это стало бы концом их романа и, вероятно, их дружбы.

Стефани неловко протянула руку и похлопала Труди по плечу. - Я понимаю тебя, - сказала она, надеясь, что слова полностью передали ее смысл. - Понимаю. Это правда.

- Я знала, что ты поймешь, - сказала Труди. - Я имею в виду, ты тоже была влюблена. Ты знаешь, каково это - заботиться, волноваться, даже когда он сделал тебе плохо.

Стефани кивнула. - Понимаю. Действительно, понимаю.

По предложению Стефани следующая встреча Великого заговора древесных котов была проведена у Скотта Макдаллана. - У Скотта не так много свободного времени, но я думаю, что он действительно ненавидит все отменять, - сказала она. - Итак, если он не может прийти на собрания, может быть, нам следует перенести встречу к нему, верно?

Согласие было одновременно восторженным и общим. И фактическая встреча только еще больше продемонстрировала, почему ему иногда было так трудно там собраться. Несмотря на то, что встреча была назначена на день после приемного дня врача, Скотт и Рыболов прибыли последними.

- Извините, - сказал Скотт, рухнув в свое любимое из двух переполненных кресел у камина и с благодарностью принимая виски с содовой, которые протянула ему Ирина. - В последнее время, если не одно, то совсем другое. Это как если бы мир провалился в кроличью нору Алисы или что-то в этом роде, и люди верят, что нормальные законы физики и здравый смысл были приостановлены.

Это было все, что нужно было Стефани для начала. Корделия и Джессика помогли Ирине внести последние штрихи в приготовление ужина, а Карл и Стефани представили свое дело, как они представили его главному рейнджеру Шелтону.