II

- ...где нас найти, когда мы ему понадобимся.

Брайан Лок-Айленд фыркнул, когда "жучок", сидевший на плече генерал-адмирала Харпара, передал ему разговор в режиме реального времени.

- Знать, где вас найти, никогда не было проблемой, - пробормотал он в общем направлении флота Харпара и услышал чье-то фырканье - еще более резкое, чем его собственное - в наушнике.

- Верно, - сказал Кэйлеб Армак из апартаментов принца Тимана в снежном Чисхолме. В данный момент он был в лучшем случае в восьми тысячах миль от флагмана Лок-Айленда и на десять часов отставал от него по местному времени. - Я только хотел бы, чтобы это я знал, где его найти. Или в любом случае добраться до него, - добавил он.

- Что? - Лок-Айленд слабо улыбнулся другому участку голубой воды, который Харпар в тот момент рассматривал со своего собственного флагмана. - Должен ли я считать, что это указывает на определенную неуверенность в команде, которая у вас сейчас на месте, ваше величество?

- Конечно, нет! - Кэйлеб усмехнулся юмору в голосе своего кузена, но его собственный тон стал значительно серьезнее. - Если я не могу быть там сам, не могу придумать ни одного из двух людей, которые лучше бы заменили меня. Просто я ненавижу просить об этом тебя и твоих людей, когда не могу быть там с тобой.

- Понимаю, - тихо сказал Лок-Айленд, и так и было. Точно так же, как он понимал, что возможность наблюдать за тем, как все происходит, даже когда это происходит, делает ситуацию бесконечно хуже для его императора и императрицы.

- Мы будем молиться за тебя, Брайан, - тихо сказала Шарлиэн, как будто прочитала его мысли через все эти утомительные мили бурной соленой воды.

- Спасибо. - Лок-Айленд снова причудливо улыбнулся. - В любом случае, это не повредит!

- На самом деле, думаю, что это могло бы очень помочь, - сказал Мейкел Стейнейр из своего кабинета в своем дворце в Теллесберге. - Конечно, полагаю, что это моя работа - думать таким образом.

Лок-Айленд почти мог видеть огонек в глазах архиепископа, и он покачал головой.

Была любопытная параллель с его противником, - размышлял он. - Оба они стояли на кормовых палубах своих флагманов, глядя на восток, размышляя и планируя. Однако, в отличие от Харпара, Лок-Айленд знал, что между этими двумя флагманами едва ли было пятьдесят миль воды. Он точно знал, каков был строй его врага, и он сидел невидимо, когда Харпар и Тейбалд обсуждали курс, которым они намеревались следовать. Как сказал генерал-адмирал, он точно знал, где его найти, и с чем ему придется столкнуться, когда он это сделает.

Единственное, чего я не знаю, так это того, что произойдет, когда я это сделаю.

- Покажи мне карту, Сова, - попросил он.

- Да, верховный адмирал, - сказал искусственный интеллект, и карта залива Таро и окружающих массивов суши спроецировалась на контактные линзы Лок-Айленда.

Она не изменилась с тех пор, как он проверял в последний раз, но он задумчиво посмотрел на значок, представляющий корабли Рок-Пойнта. Они быстро приближались с юго-востока под всеми возможными парусами, и его брови поднялись, когда он взглянул на информационные боковые панели, которые постоянно обновлялись Совой. Они изменились, по крайней мере немного, и он нахмурился, обдумывая новые данные.

Ветер усилился больше - или, по крайней мере, быстрее - для кораблей Рок-Пойнта, чем первоначально предполагалось. Нынешняя оценка Совы заключалась в том, что двенадцать галеонов прибудут почти на четыре часа раньше, чем предполагалось. И это означало...

- Интересно... - пробормотал верховный адмирал вслух.

- Тебе интересно, что? - В голосе Кэйлеба было что-то удивительно похожее на подозрение, и Лок-Айленд улыбнулся.

- Доминик прибудет сюда раньше, чем я ожидал, - ответил он. - И этот погодный фронт также движется с востока быстрее, чем ожидалось. Если текущие прогнозы подтвердятся, и если мы с Домиником сместим нашу точку встречи на несколько миль, думаю, мы сможем наступить прямо на пятки фронту.

- Это, - сказал Кэйлеб тоном человека, чьи подозрения только что подтвердились, - звучит как действительно плохая идея. Плыть в середину флота, который превосходит вас численностью в четыре раза, посреди ночи - под дождем - кажется мне прекрасным рецептом катастрофы.

- Странно, - вставил Рок-Пойнт со своего флагмана, все еще находящегося в двухстах милях от КЕВ "Армак". - Если бы вы с Гвилимом обсудили со мной свои тактические соображения до Крэг-Рич, это именно то, что я бы сказал тогда. О, за исключением того, что я, вероятно, добавил бы, что вы планировали плыть по узкому каналу, который вы даже не могли видеть в разгар сильного шторма. Очевидно, что это гораздо лучший и более продуманный план сражения со всех сторон, ваше величество.

- Ситуация была совсем иной, и ты это знаешь, - парировал Кэйлеб. - Боевой дух флота Тирска уже был подорван, и у меня было огромное преимущество в огневой мощи. Мало того, его корабли стояли на якорях! У меня было все возможное преимущество в маневре, а его люди были более чем наполовину побеждены еще до того, как мы сделали первый выстрел! Возможно, ты заметил, что есть небольшая разница между состоянием доларцев тогда и тем, чего достигли Харпар и Тейбалд со своими кораблями!

- Это правда, - признал Лок-Айленд. - По той же причине, однако, Тирску не мешало иметь пятьдесят невооруженных харчонгских галеонов, висящих на его фалдах. И не только это, строй Харпара распределен между шестью колоннами - семью, считая эскадру, которой он прикрывает эту группу Сан-Райзинга. И меня не волнует, насколько хорошо ему удалось обучить свои команды, никто из них не будет ожидать ночных действий. Ты знаешь, как это может сбивать с толку и пугать, Кэйлеб, - ты рассчитывал на это в Крэг-Риче. И как бы много они ни тренировались, наши люди намного опытнее, так что любая путаница будет работать гораздо больше в нашу пользу, чем в их.

- Единственный способ, при котором у вас будет шанс противостоять такому количеству вражеских кораблей, - это поддерживать жесткий тактический контроль, - проговорил Кэйлеб ровным голосом, - и каждая из ваших сигнальных систем зависит от того, смогут ли люди их видеть. Если ты потеряешь сплоченность, если твой строй развалится посреди всех этих церковных галеонов, ты проиграешь, Брайан. Меня не волнует, насколько хороши наши люди. Я даже признаю, что ты отдашь больше, чем получишь, но в конце концов ты проиграешь.

- Если ему удастся сохранить свой тактический контроль, мы все равно проиграем, потому что мы не сможем проникнуть достаточно глубоко, чтобы разбить его, - ответил Лок-Айленд. - Мы можем кусать по краям, но мы не можем остановить его, не вырвав мозг - и сердце - из его флота, и вы это знаете. Для этого мы должны проникнуть в его формирование.

- И есть еще один момент, Кэйлеб, - сказал Рок-Пойнт. - У Эдуирда было время изготовить всего пару тысяч снарядов, а у орудийных расчетов не было времени - или запасных боеприпасов - тренироваться с ними. - Барон пожал плечами, сидя в удобном кресле своей дневной каюты. - Мы проводили сухие стрельбы и репетировали, но они никогда на самом деле не использовали их, и, несмотря на уверенность военно-морского флота в Алфриде, поначалу они будут немного... осторожными. Нам придется подойти очень близко, чтобы взять их на прицел, а у меня всего около ста семидесяти снарядов на каждом корабле. Это меньше восьми бортовых залпов для каждого из них. Так что, если мы не сможем попадать каждым из этих залпов, мы проиграем. И если нам придется кружить по окраинам, пробиваться с боем, чтобы сначала добраться до решающей дистанции, на нашем пути мы можем потерять один или несколько кораблей, вооруженных снарядами. Хуже того, нам, возможно, придется использовать артиллерийский огонь, чтобы проникнуть внутрь их строя, и в этом случае у людей, за которыми мы действительно охотимся, может быть время, чтобы понять, что их ждет, прежде чем мы ударим по ним.

- Но... - начал Кэйлеб.

- Они правы, Кэйлеб, - тихо произнес глубокий голос. Голова императора повернулась, взгляд метнулся к двери, за которой Мерлин Этроуз стоял на страже апартаментов принца Тимана.

- Они правы, - повторил сейджин, используя субвокализацию через свой собственный встроенный комм. - Они не могут выиграть этот бой, просто убивая корабли, они не могут убить достаточное их количество. Они должны разрушить сплоченность флота, а для этого им нужно подобраться поближе. Хуже того, сигнальная система Харпара, возможно, не так хороша или гибка, как наша, но она достаточно хороша для него, чтобы сосредоточить свои эскадры, если он сможет увидеть приближение Брайана и Доминика. Если уж на то пошло, то после того, как начнется ближний бой, дыма будет достаточно, и Брайану в любом случае будет практически невозможно надежно передавать сигналы. Тот факт, что он и Доминик, по крайней мере, смогут точно видеть, что происходит, даст значительное преимущество перед Харпаром, но они не смогут отдавать подробные приказы кому-либо еще, что бы ни случилось. Для них лучше действовать в темноте, когда другая сторона не может осуществлять какой-либо жесткий контроль, а неразбериха позволяет нам максимизировать индивидуальное превосходство наших кораблей.

Кэйлеб сидел молча несколько бесконечных секунд, и рука его жены протянулась через колыбельку между ними. Она положила руку ему на колено, и он быстро взглянул на нее.

- Пусть они делают это по-своему, - сказала она очень тихо. - Они - лучшее, что у нас есть, они действительно на месте, и они заслуживают того, чтобы ты был достаточно уверен в них, чтобы позволить им вести свою битву так, как они думают лучше всего. Знаю, что тебе нелегко, и знаю почему, но позволь им сделать это по-своему.