А я и не догадывалась. Когда мы встретились, я почувствовала, что там что-то есть, что-то темное и болезненное, но такого не ожидала.

— Дело в том, что дедушка Софи сделал все возможное, чтобы воспитать ее и ее сестру как аристократок. Они получили образование, и они знали наследие своей семьи, но они также понимали, что навсегда останутся гнить в Трясине. В этом были все задатки одной из мощных трагедий. Но!

Гастон размашисто взмахнул своим бокалом.

— Они оказались вовлечены в международную политическую интригу. Люди были убиты, происходили несчастия, но праведные наказания были понесены благодаря подвигам личностного героизма. Конечным результатом всей этой сложной неразберихи стало то, что вся наша семья переехала из Трясины. Сестра Софи вышла замуж за лучшего друга Деклана, а Софи и Джордж были представлены друг другу.

— Болотное чудовище и элегантный принц, — сказал Куки.

Гастон ухмыльнулся.

— Действительно. Не влюбиться означало бы нарушить фундаментальный закон существования. Намек на десятилетия тоски.

Он поднес руку ко лбу, явно изображая женщину.

— О нет, я сломленная убийца с проблемой доверия. Я не заслуживаю счастья.

Он хлопнул рукой по левому глазу, выражение его лица было мрачным и измученным.

— О нет, я некромант, который должен манипулировать всеми, оберегая их из-за детской травмы, а женщина, которую я люблю, которую я больше всего хочу оберегать, не позволяет мне заботиться о ней.

Куки хихикнул.

— Невероятное разочарование для всех участников, — сказал Гастон. — Джордж отказался сделать первый шаг и, принимая во внимание чувства Софи, он хотел, чтобы это было ее решение. А она, в свою очередь, хотела, чтобы он бросился к ее ногам и отказался от своих профессиональных обязанностей играть в шахматы настоящими правителями и империями в качестве пешек. Так они никуда не продвинулись.

Это было похоже на какой-то дрянной любовный роман, за исключением того, что я знала всех вовлеченных.

— Я разочаровался в них, — признался Гастон. — А потом Джордж стал Арбитром и потащил всех нас за собой. Я прочитал ту замечательную книгу, которая называется «Три мушкетера». Все так и было, за исключением того, что нам не хватало нашего Д'Артаньяна. Я верю, что ты была там, когда Джордж соблазнял ее вернуться в команду.

— Была, — подтвердила я. — Это было что-то. Он произнес такую страстную речь.

Гастон улыбнулся.

— Он превосходен в этом. Я не знаю, что он сказал, но это сработало. Однако, как только Софи присоединилась к нам, она поняла, что ничего не изменилось. Джордж по-прежнему брал на себя ответственность за всех и вся, по-прежнему работал до изнеможения и по-прежнему манипулировал людьми и существами, за исключением того, что теперь он делал это в галактическом масштабе. Наша маленькая группа неудачников перешла в высшую лигу. Софи ушла от нас. Снова.

— Неужели? — Я и понятия не имела.

Гастон кивнул.

— Разбила сердце Джорджа. Я не думал, что он отойдет от этого, но каким-то образом он с этим справился и как всегда с головой ушел в работу. История там бы и закончилась, если бы не Рук Миноуди.

— Я думал, кто-то убил его, — сказал Шон.

— Не порти рассказ. — Гастон снова наполнил свой бокал. — Рук Миноуди правил процветающей планетой в центральной части галактики. Граждане планеты придают большое значение воинскому мастерству, особенно когда речь заходит об урегулировании личных конфликтов.

— Планета воинов! — воскликнул Куки. — Я слышал о них. Дядя когда-то вел с ними дела.

Я тоже слышала о них. Их планета называлась Харриблекс, и не все они были фехтовальщиками, хотя все они были мастерами боевых искусств той или иной дисциплины. Они были мучительно вежливы, когда останавливались в гостиницах, пока кто-нибудь смертельно не оскорблял их, наступая на их тень или еще какую-нибудь подобную ерунду, и тогда ничто не мешало им требовать удовлетворения.

— Управление Арбитров оскорбило Рука Миноуди, — сказал Гастон.

— Дай угадаю, он потребовал сатисфакции? — спросила я.

— Вот именно. Они пытались урезонить его и потерпели неудачу. Он отправил отряды наемных убийц выслеживать отдельных Арбитров и сумел убить парочку. Управление объявило, что тот, кто удовлетворит Рука Миноуди, получит право на единственную просьбу.

— О-о-о. — Куки широко раскрыл глаза и прижал уши назад.

— Вот именно, — сказал Гастон. — Очередь, чтобы ответить на вызов Рука Миноуди, была достаточно длинной, чтобы можно было обернуть ее вокруг планеты, фигурально выражаясь, конечно. Ему это нравилось, пока он продолжал убивать их одного за другим, Софи проникла в ряды его рыцарей, получила повышение до его личной охраны и бросила ему вызов в борьбе за трон перед всем его двором.

Гастон сделал паузу и медленно потягивал вино, наслаждаясь моментом во всей его драматичности.

Куки заерзал на сиденье.

— И что потом?

— Она победила. Они сделали ее своей королевой.

У меня было чувство, что я знала, к чему это приведет, и, судя по ухмылке на лице Шона, он тоже знал.

— Управление было у нее в долгу, и она потребовала свою награду. Они спросили ее, чего она хочет, и она сказала, что хочет Джорджа.

Шон рассмеялся.

Глаза Гастона сверкнули.

— Софи, наконец, решила перестать пытаться соответствовать ожиданиям других людей. Она знала, где находится ее счастье, поэтому протянула руку и схватила его. Она спросила согласия Джорджа, прежде чем требовать этого соглашения.

— И он согласился? — спросил Шон.

— С энтузиазмом. Управление не хотело отдавать Джорджа. Он гениален и прирожденный трудоголик. Они торговались в течение месяца. Были высказаны угрозы. Были сказаны такие вещи, как «Вы заказали Рука Миноуди, вот его голова, соблюдайте условия сделки, или я обижусь». Наконец, они пришли к соглашению. Джорджу разрешено работать четыре месяца в году.

— Подряд? — спросил Куки.

— Не обязательно. Он может делать ее по частям, но общая продолжительность не может превышать четырех месяцев. В остальное время он должен выполнять свои обязанности королевского супруга. Софи должна одобрить каждую работу, за которую он берется в качестве Арбитра, иначе он не сможет за нее взяться.

— О, милый космос, — пробормотала я. — И он не против этого?

— Ему это нравится, — сказал Гастон. — Она завоевала планету, чтобы выйти за него замуж. Это было доказательством, на которое он всегда надеялся, и теперь он может быть с ней все время. Джордж — сам себе злейший враг. Этот человек не знает, что такое баланс между работой и личной жизнью. Теперь он посвящает всю свою энергию человеку, которого любит больше всего, и он серьезно относится к своим супружеским обязанностям, как он относится ко всему. Перед моим отъездом Софи председательствовала на судебном процессе. Джордж рядом с ней читал книгу о воспитании детей. Обвиняемый, один из их лучших бойцов, бросил ему вызов. Джордж отложил книгу, за две секунды убил этого ветерана и сразу же вернулся к чтению. Ты же знаешь, он превосходный дуэлянт.

Шон покачал головой. Я знала, о чем он подумал. Такого рода договоренность никогда бы у нас не сработала, но мы не были Джорджем и Софи.

— Они поженились на смехотворно пышной церемонии около шести месяцев назад, — продолжил Гастон. — Они справились с первоначальными беспорядками, и теперь пытаются подтолкнуть планету к демократии, которой планета яростно сопротивляется. Это должно быть медленное, постепенное изменение, и они будут заняты в течение многих лет. Самое главное, что они счастливы. Они любят друг друга, но для них одной любви недостаточно. Должны быть четко определенные границы и взаимное уважение к ним. Джордж — умный человек. Он знает, что это его единственный шанс на счастье, и он не сделает ничего, чтобы поставить его под угрозу. И теперь вы понимаете, почему Джордж не может быть здесь. Последняя работа, которую он выполнял, закончилась несколько дней назад, и он едва уложился в установленный Софи срок.

Теперь понятно, почему он не спал столько дней. Джордж пытался закончить дела до того, как закончится его время и ему придется вернуться к жене.

— И куда это приведет вас с Джеком? — спросил Шон.

— Джек где-то на Харриблексе, — ответил Гастон. — Он сказал мне, что впервые за много лет ему не нужно беспокоиться о Джордже или Софи. Я спросил его, чем он хочет заняться в свободное время, и он ответил, что купит дом в лесу, и ни с кем не будет видеться пару лет. Он утверждает, что это лучший отпуск, который у него может быть, и что он более чем заслужил его.

— А ты? — спросила я.

— Как говорится, кто-то же должен печь пончики. Я был шпионом, джентльменом удачи и время от времени наемным убийцей, а теперь я свободный агент. Джордж платит мне кругленькую сумму, чтобы я помог вам с этим делом. Как только с ним будет покончено, кто знает? Возможно, я открою магазин на Баха-чар рядом с тем старым оборотнем, которого мы все пытаемся спасти.

— Так ты здесь не в официальном качестве? — спросила я.

Гастон положил ладонь на стол.

— Дина, я здесь, чтобы помочь всем, чем смогу. Ваши цели — это мои цели. Ваши враги — мои враги. Скажите мне, как я могу помочь, и я сделаю все, что в моих силах.

Он встал и элегантно поклонился, взмахнув рукой в воздухе.

— Мои дорогие друзья, я к вашим услугам.