Теперь я не могу думать о ней, о той ночи, не вспоминая о болезненном импульсе, который она породила. Побуждение, которое жалит мой язык, когда поднимается из моего нутра. Оно заставляет мой рот наполняться водой, а глаза гореть.

Долгое время мне удавалось проглотить это желание, запрятать его в шкаф и спрятать подальше. Но так было до нескольких месяцев назад, когда я провела лезвием по чьему-то горлу и впервые после смерти матери почувствовала кровь на своих руках.

Теперь я знаю, каково это — убить кого-то, и меня пугает, как легко я смогла это сделать, и как легко мне будет сделать это снова.

Я переродилась в нового человека, когда убили мою мать. Скарлетт умерла так же, как и в ту ночь, и Лира заняла ее место. Я стала королевой жуков, чудачкой, девушкой, увлеченной таксидермией, энтомологией и процессом ухода за мертвыми.

Я стала призраком.

Как он и просил.

Горло перехватило от знакомого металлического привкуса, но я быстро проглотила его, сосредоточившись на задаче.

Осторожно я начинаю вынимать маленькие булавки, которые удерживают вощеную бумагу на крыльях мотылька. Я немного расстроилась, что не смогла вырастить этого мотылька; всегда гораздо приятнее, когда участвую во всем процессе. Мне так же нравится наблюдать за их ростом, наблюдать за их манерами, за тем, как они приспосабливаются и, в конце концов, как они умирают.

Это делает пиннинг более интересным и более интимным. Если я наблюдаю, как они растут, живут, существуют, то будет правильно, если я позабочусь о них после их неизбежной смерти.

Как только все булавки вытащены, я удаляю бумагу, использую пинцет, чтобы очень осторожно поднять насекомое вверх и на центральный шест, помещая торакс бабочки на переднюю часть черепа, покрытого теплым, липким суперклеем.

— Не ошибись. — Коннер хмыкает рядом со мной, заставляя меня слегка усмехнуться, пока я держу его устойчиво пару секунд, просто чтобы убедиться, что он закрепился.

Когда я убеждаюсь, что он установлен на место, я отхожу назад, чтобы посмотреть на завершенный проект.

— Как ты думаешь, это слишком много? — спрашиваю я, впиваясь зубами в нижнюю губу, сомневаясь в себе. — Наверное, мне стоило остановиться на одном виде мотыльков, чтобы цветовая гамма была похожей, верно? Может быть, я смогу просто переделать...

— Лира, — предупреждает Коннер. — Перестань сомневаться в себе. Это фантастика. У меня есть искушение купить ее у тебя, чтобы полку над моим камином.

Я смотрю на него, глаза светятся благодарностью. Хотела бы я быть похожей на Брайар или Сэйдж — девушек, уверенных в себе без всяких уверток и дружеских слов тут и там. Однако я выросла в тишине. В одиночестве. В тумане человека, с которым редко разговаривали, не говоря уже о комплиментах.

По-человечески я хотела получить одобрение.

— Жаль, что оно будет украшать мою квартиру.

Мой взгляд метнулся к дверному проему, увидев лицо, которое я ждала увидеть с тех пор, как она ушла в конце семестра.

— Брайар! — говорю я, немного задыхаясь, спрыгивая со стула и быстро шагая в ее сторону. Я не раздумываю дважды, когда обхватываю ее за плечи и притягиваю к себе.

— Ты ведь знаешь, что Сэйдж и парни ненавидят мистера Годфри? — шепчет она, обнимая меня в ответ.

Я вздрагиваю, уже зная это.

— Мы можем обсудить это в другой раз, — бормочу я. — Думала, ты вернешься только на следующей неделе! — Я игриво пихаю ее в спину, изображая злость на ее неожиданное возвращение.

— Мне надоело слушать, как она ворчит, что скучает по тебе, поэтому я привез ее пораньше.

Брайар выбрасывает средний палец вверх через плечо, направляя его на большую теневую фигуру, прислонившуюся к дверной раме. Присутствие Алистера Колдуэлла трудно обнаружить, как темный туман, который вы не видите, но чувствуете. Как только ты понимаешь, что он здесь, его невозможно игнорировать.

Я протягиваю руку через плечо Брайар, подталкивая кулак к нему. Он поднимает свои костяшки и сталкивает их с моими, вскидывая голову в знак приветствия.

— Как Техас? — спрашиваю я его.

Он насмехается. — Чертовски горячо. Это место все еще дерьмовая дыра, королева жуков?

Прозвище, которое долгое время использовалось как оскорбление, превратилось в одно из моих любимых ласковых выражений. Я знаю, что он не хочет меня унизить; это его способ назвать меня другом. Вроде того, наверное. По крайней мере, он больше не хочет, чтобы моя голова висела на костре.

У парней из Холлоу нет других друзей, кроме друг друга. Они — пазл из четырех частей. Где один, там и другие. Никогда не видела такой прочной связи.

Долгое время я завидовала, а теперь я просто восхищаюсь этим.

— Зависит от дня, — отвечаю я, слегка пожимая плечами.

Никогда не признавалась в этом вслух ни Брайар, никому, но мне нравится Пондероз Спрингс, во всяком случае, некоторые его части. Там выросла моя мама. Мне нравятся грозы, которые здесь происходят, и здесь мой дом.

Я могу обойтись без коррупции, скандалов, секс-торговли и убийств. Но есть частички меня, которые любят это место, как бы я ни старалась этого не делать.

Для них все по-другому. Я знаю это.

Этот город не сделал ничего, кроме боли для них. Разрушил их. Превратил их в такие ужасные версии самих себя, что, я уверена, в какой-то момент они сами себя напугали. Для моих друзей здесь ничего не осталось, не тогда, когда Пондероз Спрингс сожрал его целиком.

— Я оставлю вас поговорить, Лира. Уверен, вам всем нужно многое наверстать. — Коннер подходит ко мне, любезно улыбается и направляется к двери, слегка помахивая рукой моим друзьям. — Мисс Лоуэлл, мистер Колдуэлл.

Я смотрю, как его спина исчезает в пустых коридорах, и жду, пока он не окажется вне пределов слышимости, прежде чем вернуть свое внимание Брайар.

— Сэйдж и Рук тоже вернулись? Как твоя мама? Боже мой, подожди, пока ты увидишь домик, на украшение которого я потратила все лето. Я имею в виду, я знаю, что у вас двоих теперь есть квартира, но ты все равно можешь приходить. Нам все еще нужны обязательные собрания Общества одиночек...

— Я тоже по тебе скучала, — смеется Брайар, прерывая мой лепет и снова обнимая меня. Я действительно скучала по ней. Очень скучала по ней. Скучала по всем им.

Моя первая настоящая подруга за много лет провела лето в Техасе, навещая свою семью и показывая Алистеру, где она выросла. Сэйдж, девушка, на глазах которой я прошла через ад и обратно, которой я стала восхищаться как другом и женщиной, собирала вещи для поездки по побережью вместе с Руком Ван Дореном, парнем из Холлоу, с которым я лажу больше, чем с остальными, потому что у него всегда есть закуски.

Еще был тот случай, когда мы подожгли легендарную школьную елку, но это уже история для другого раза.

Они все оставили меня здесь, и я хотела расстроиться из-за этого — правда, хотела.

Но я понимала.

Брайар, Алистер, Рук и Сэйдж нуждались в отдыхе от резни, от постоянных страданий и бесконечной боли, которую причиняло им это место. Всего на несколько недель им нужно было стать нормальными, наслаждаться жизнью, и я не могла винить их за это, даже если бы хотела.

— Сэйдж и Рук вернутся завтра вечером. Мы встречаемся в Бухте Черных Песков. — Глаза Брайар сверкнули знакомым озорством, которое я успела полюбить и возненавидеть. Обычно это означает, что все, что мы делаем, потребует от нас физических усилий.

— Ночью пляж закрыт, — указываю я, надеясь, что этой небольшой заминки будет достаточно, чтобы сорвать любой их план.

— Мы знаем, — ухмыляется Алистер позади нее. — Руку нужно выпустить пар. Возвращение в Пондероз Спрингс без Сайласа здесь разрушит его дерьмо.

У меня сердце заколотилось. Мы не уверены, как долго Сайлас будет получать помощь. Учитывая, насколько серьезным был психотический срыв, врачи говорят, что от нескольких месяцев до нескольких лет.

Это разбивает мне сердце, но это уничтожило Рука. Они были близки, так чертовски близки, и я знаю, что Рук винит себя за то, что не понял, что он раньше не принимал лекарства.

Мы не будем тусоваться завтра вечером ради нас, мы делаем это, чтобы быть рядом с Руком. Втайне я думаю, что им всем это нужно. Они все скучают по нему.

— Воссоединились впервые после похорон мэра Донахью. Думаешь, с Сэйдж все будет в порядке? — спрашиваю я.

— Я думаю, — начинает Брайар, — Сэйдж прекрасно справляется со смертью отца, она знает, что несчастные случаи случаются.

Случайности, точно.

Потому что целенаправленный пожар с ее отцом и федеральным агентом в доме — это точно несчастный случай. Но, как я уже сказала, это секреты, которые я унесу с собой в могилу. Я должна это сделать, если это значит защитить моих друзей, не то чтобы у меня не было своих секретов, которые Сэйдж и Брайар хранят для меня. Хранят от своих парней. От всех.

Мы защищаем друг друга и секреты, которые носим на своих плечах. Это часть сделки, когда ты вступаешь в Общество одиночек. Тебе разрешается быть одному, но никогда не быть одиноким.

— Мы решили оживить нашу дружбу небольшой игрой, — говорит Алистер. — Ради старых времен.

Игра.

Всегда игра.

Обычно незаконная, и никогда не бывает так, что я разрываю свои легкие, пытаясь не отстать. Я проглатываю свой страх, не перед игрой, а перед осознанием того, что мой план вот-вот начнется, и мне придется встретиться с ним лицом к лицу, чтобы начать его.

Не просто спрятаться в тени и тихо наблюдать за ним. Нет, я должна буду встать перед ним, использовать свои слова и попросить то, что я хочу.

Месяцы назад он пришел, чтобы найти меня, сказал, что долг погашен. Но я не закончила с Принцем Смерти. Я едва начала. Он отказал мне в первый раз, когда я попросила об услуге.

Но я отказываюсь принимать «нет» за ответ.

Мне нравится быть его призраком, но теперь я хочу, чтобы он увидел меня.

Мне недостаточно просто преследовать его. Мне нужно от него больше.