Группа восприняла это как шутку и рассмеялась, когда Шарлотта направилась вслед за Майклом.

- Мы подадим сигнал, если кто-нибудь появится на дороге, - крикнул им вслед Джоэл.

Майкл поднял руку в знак признательности.

- И что теперь? - спросил Джоэл, поворачиваясь обратно к остальной группе. Он сразу же заметил, что Хейли и Дэн забрались обратно в фургон и закрыли за собой двери, а рядом с ним стояла только Лара. - О... - сказал он.

- Все в порядке. Тебе не обязательно говорить со мной, - сказала Лара. - В конце концов, у тебя есть идеальное оправдание не делать этого... Нет сигнала мобильного телефона. Ты никак не мог отправить мне текстовое сообщение.

- Ты никогда не позволишь мне забыть это, не так ли? - сказал Джоэл.

Это был скорее риторический вопрос, но она все равно ответила.

- Ты думаешь, я когда-нибудь забуду, что мой первый настоящий парень бросил меня через текстовое сообщение? Что еще хуже - совершенно неожиданно.

- Я действительно извинился, - отметил он.

- Hет... Нет, я так не думаю, - сказала Лара, явно раздраженная.

- Ну, как бы там ни было, мне очень жаль.

Последовала пауза, пока Лара ждала, что он сопроводит свои извинения какой-нибудь шуткой. Шутки не последовало.

- Спасибо, - сказала она.

- И я обещаю не бросать свою следующую девушку с помощью СМС, - пошутил он.

Лаура закатила глаза.

- Ты же не веришь в то, что они сказали, не так ли? - спросил Майкл у Шарлотты, когда они бок о бок шли по заросшему высокой травой сельскому полю к линии деревьев на горизонте.

- Что ты изнасилуешь меня? - спросила она и покачала головой. - Если бы я так думала... Во-первых, мы не были бы друзьями, а во-вторых, я бы не пошла с тобой в лес...

- Я на самом деле имел в виду, что ты мне нравишься... - сказал он застенчиво.

Ему даже в голову не приходило, что она, возможно, восприняла предыдущие разговоры об "изнасиловании" всерьез.

- Что? Нет, нет, - сказала она.

- Поэтому я этого не cделаю, - продолжил он.

- О, спасибо. Приятно знать...

- Hет... Ты знаешь... Ты не в моем вкусе...

- Отлично. Что-нибудь еще? Толстая задница? Уродливая?

- Hет... Ничего подобного. Я просто предпочитаю блондинок, - продолжил он, совершенно не осознавая, какую яму он себе роет. - Это не потому, что ты уродина. Потому что, знаешь ли, это не так. Просто, не для меня...

- Потрясающе, - сказала она совершенно монотонным голосом.

- Я уверен, что ты найдешь кого-нибудь. Когда-нибудь.

Он хотел сказать это как комплимент, несмотря на то, как это прозвучало.

- Думаешь? - саркастически спросила она. - Я так надеюсь на это, - продолжила она, - я мечтаю об этом...

- Что ж, это произойдет. Нет смысла торопить события...

- Послушай, - сказала она, - почему бы нам не прогуляться в тишине? Наслаждайся тишиной и покоем сельской местности. Это мило. Послушай, - она поднесла руку к уху и сделала паузу, чтобы насладиться спокойствием.

- Я ничего не слышу, - сказал Майкл, полностью упустив суть.

Шарлотта сменила тему:

- У тебя уже есть какой-нибудь сигнал на телефоне? - спросила она, проверяя свой мобильный телефон.

Майкл выудил из кармана свой мобильный и проверил его - по-прежнему нет связи. Он покачал головой и снова пошел, а Шарлотта шла в нескольких шагах позади него, жалея, что не осталась у фургона с остальными.

Джоэл с отвращением покачал головой при виде Хейли и Дэна, целующихся в фургоне:

- Если они испачкают сиденья...

- По крайней мере, кто-то хорошо проводит время в этой поездке, - сказала Лара.

Она подошла к обочине и села на траву.

Джоэл подошел и сел рядом с ней:

- Все действительно так плохо?

- Посмотри, где мы находимся, - указала она. - Отдых уже начался?

- По крайней мере, мы разговариваем, - сказал Джоэл, - так что одна хорошая вещь из этого уже вышла.

- Ты успокоился после того, что было раньше.

- Ты меня знаешь. Я взрываюсь и довольно скоро успокаиваюсь.

- Все по-старому, все по-старому... Однажды ты, возможно, немного повзрослеешь.

Джоэл улыбнулся, он позволил ей уйти от оскорблений. В конце концов, она знала его лучше, чем кто-либо другой в этой поездке. Часть его даже верила, что она знает его лучше, чем он сам.

- Ты знаешь, я пожалел об этом сообщении сразу, как только отправил его, - сказал он ей, его голос колебался, стоит ли ему признаваться в чем-либо из этого.

- Что?

- Я был зол. Даже не могу вспомнить, что меня вывело из себя.

- Ты бросил меня, потому что был не в настроении? - спросила она.

Выражение ее лица указывало на то, что она чувствовала по этому поводу - ее тон голоса подтверждал это.

- Я помню, как меня выпотрошило несколько часов спустя. Я хотел позвонить тебе и все объяснить... Я совершил ошибку... Я...

- Tы совершил ошибку? - Лара ухватилась за его слова.

Джоэл кивнул.

- Вот что я чувствовал. Жаль, что я не могу забрать это сообщение обратно.

- Ты не подумал позвонить мне? Поговорить со мной?

- A ты бы ответила, если бы я позвонил?

- Возможно, - заметила она, - даже если бы это было просто для того, чтобы накричать на тебя.

- Справедливо.

- И ты не помнишь, почему отправил мне сообщение?

- Это действительно трагично, - засмеялся он - скорее от смущения. - Итак... Ты с кем-нибудь встречалась? - спросил он.

Джоэл уже знал ответ. Их общие друзья часто проговаривались, какой несчастной была Лара с тех пор, как они перестали встречаться, что заставляло Джоэла дистанцироваться от них. Ему не нужно было дополнительное чувство вины, связанное с его чувством глупости за то, что он вообще отправил сообщение. С тех пор, как он расстался с Ларой, у него все было хорошо, так как он редко видел ее; было легче выбросить ее из головы, хотя это все еще причиняло боль. Однако с тех пор, как он подобрал ее вместе с другими, он постепенно начал вспоминать причины, по которым он изначально встречался с ней, несмотря на то, что она доставляла ему неприятности. Он мог бы простить ее за то, что она плохо обошлась с ним тем утром. Он знал, что как только нажмет "отправить" в текстовом сообщении, это расстроит ее.

- A ты с кем-нибудь встречался? - спросила она.

Он покачал головой. Ей не нужно было знать о серии связей на одну ночь, которыми он "наслаждался" с тех пор, как расстался с ней. Лара не знала девушек, с которыми он спал, так что не было никакой опасности, что она когда-нибудь узнает, и это только еще больше расстроит ее.

- Ты должен был просто позвонить мне, - сказала она. - Мы могли бы поговорить...

- Просто это казалось несправедливым.

- Я любила тебя, - отметила она. - Иногда ночами я ненавиделa тебя, а иногда мне хотелось, чтобы ты позвонил. Я любила тебя, - повторила она.

- Ну... Я люблю тебя, - сказал он, отбросив всякую осторожность на ветер.

- Что?

- Увидев тебя сегодня, я просто понял, какую ошибку я совершил... Старые чувства, которые я испытывал к тебе - они все еще там...

- Я не могу в это поверить...

- Я знаю, верно... Кто бы мог подумать?

- Нет, смотри! - oна указала дальше по дороге на приближающийся грузовик.

- О'кей, ты мне действительно нравишься, - сказал Майкл, внезапно поворачиваясь лицом к Шарлотте.

Шарлотта остановилась как вкопанная.

- Это приятно знать, ты мне тоже нравишься, - сказала она.

Она всегда знала, что у Майкла есть потенциал быть немного эксцентричным, но сегодня она увидела его в совершенно новом свете.

- Hет... Я имею в виду... очевидно, ты мне нравишься, но я хотел сказать... Ты мне нравишься. Знаешь, больше, чем друг.

Шарлотта улыбнулась, чувствуя, как краснеет ее лицо. Она покраснела не столько из-за внезапного заявления о чувствах к ней, сколько из-за того, как они были ей понятны. Майкл, изворотливый слон в посудной лавке. Затем она задалась вопросом, не собирается ли он просто продолжить свою "любовь" к ней, протянув руку и попытавшись погладить грудь.

- Ну? - спросил он.

По выражению его лица было ясно, что он надеялся, что она ответит ему взаимностью, но она просто стояла там с той же нервной улыбкой на лице.

Шарлотта часто задавалась вопросом, как бы прошел этот разговор. Она представляла Майкла способным быть чрезвычайно обаятельным и романтичным - особенно учитывая, что его часто считали кем-то вроде современного Казановы среди их друзей, которые часто рассказывали истории о его удивительной способности привлекать представительниц противоположного пола на сумасшедших вечеринках. Теперь она могла только представить, как он в клубе тайком подсыпает рогипнол в напитки дам и ждет, пока они потеряют сознание, чтобы он мог перекинуть ногу. Она открыла рот, как будто собираясь дать ему ответ, когда ее внезапно потревожил звук клаксона, доносившийся с другого конца поля, со стороны главной дороги.

- Кто-то, должно быть, появился, - отметила она с едва слышным вздохом облегчения, который, как она надеялась, Майкл не заметил. - Быстрее!

Она развернулась и побежала обратно к дороге, надеясь, что все упоминания о предыдущем разговоре исчезнут, забытые, к тому времени, когда они присоединятся к остальной группе.

К тому времени, как они вдвоем пересекли поле, "помощь" уже подъехала; большой пикап с машиной, которую уже буксировали за ним. Водитель и его пассажир выпрыгнули из машины.

- Так, так, так... Разве это не поворот? - сказал пассажир, тот самый мужчина, которому Джоэл ранее отказался помочь на заправке.

- Черт, - пробормотал Джоэл себе под нос.

- В чем проблема? - спросил другой мужчина - водитель грузовика.

Даже если бы незнакомец, которого они встретили ранее на заправочной станции, не упомянул о том, что он хотел позвать своего брата, вы могли бы сказать, что они братья, просто взглянув на них. Единственная разница между ними заключалась в том, что брат с эвакуатором выглядел старше. В его темных волосах было больше седых прядей - волосы были длиннее, чем у его брата, почти до плеч.

- У нас кончился бензин, - сказал Дэн.