— Нет, не было, — сказала я. — Я убралась оттуда к чертовой матери. Но я не чувствую себя вправе спать с тобой, если не буду честна.

— Ты действительно хочешь переспать со мной? Или ты хочешь Хейса?

— Я хочу переспать с тобой, — твердо сказала я, потому что это была правда. — Возможно, это связано с тем, что я так долго обходилась без секса, что это сводит меня с ума. Ты мне очень нравишься, Нейт. Я вижу в будущем нас вместе, и это здорово. Я не хочу все испортить еще до того, как все начнется. Но я даже не уверена, где мы находимся. Мы встречаемся только друг с другом? На этой неделе я поняла, что мы никогда об этом не говорили. Может быть, нам стоит…

Его пристальный взгляд пригвоздил меня к месту, оценивая.

— Мы не встречаемся только друг с другом, — наконец сказал он, и мое сердце сжалось. — Так что у меня нет права говорить, что ты сделала что-то не так. Но я хочу быть только с тобой. Что ты на это скажешь?

— Ты встречался с кем-то еще?

— Последние пару недель - нет. Но я не буду врать - до этого момента я все еще ходил на случайные свидания. И я думаю, что это нормально - даже здорово - испытывать влечение к другим людям. Если у тебя есть отношения, это не значит, что твое тело отключается.

Ну, это было не совсем романтично. Не знаю, почему я так расстроилась... Я ведь не ожидала признания в любви. На самом деле, это должно было заставить меня почувствовать себя лучше, потому что, очевидно, я не сделала ничего слишком ужасного. Нет, если он встречался с другими женщинами еще две недели назад.

— И куда же тогда мы движемся?

Нейт рассмеялся.

— Надеюсь, в кровать. — Сказал он. — Я хочу быть с тобой, Лони. Всецело. Но только, если ты тоже этого хочешь. Мы оба взрослые люди, и мне хотелось бы думать, что мы переросли наши романтические иллюзии. Для меня счастье быть рядом с тобой, и я вижу наше будущее. Если это то, что ты чувствуешь, я бы хотел быть с тобой.

Теперь мое сердце сжалось в хорошем смысле этого слова. Я улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ, потянувшись вперед, чтобы поймать мою руку. Перевернув, он поцеловал мою ладонь.

— Конечно, если ты настаиваешь на том, чтобы использовать меня только для секса, я сделаю все возможное.

Я рассмеялась, когда он притянул меня к себе и поймал в долгом, крепком поцелуе. На этот раз все было правильно, как будто лопнул пузырь, и все, что я чувствовала из-за ситуации с Ризом - чувство вины и дискомфорт - испарилось. Я запустила пальцы в прекрасные волосы Нейта и отдалась ощущению его языка, исследующего мой рот.

Ну и что с того, что Риз был совершенно привлекательным во всех отношениях? Он был ненастоящим, не таким, как Нейт. Риз хотел просто трахаться, без всяких обязательств. Нейту нужен был партнер.

Мой парень был идеален. Мне больше никто не был нужен.

***

Родительство - отстой.

Мой телефон начал играть рингтон Джессики через тридцать секунд после того, как мы упали на кровать, нога Нейта просунулась между моими, а его руки забрались под мой лифчик. Я проигнорировала его, потому что ей было восемнадцать лет, и она вполне могла прожить самостоятельно час или два.

Затем телефон зазвонил снова.

Нейт застонал.

— Не могу поверить, что говорю это, но, может, тебе стоит ответить? — сказал он. — Это может быть срочно.

—Лучше бы она умирала, — нахмурившись, сказала я, потянувшись к телефону вслепую и чуть не опрокинув при этом прикроватную лампу Нейта. Я нашла телефон в тот самый момент, когда он перешел на голосовую почту, плюхнулась обратно на кровать и с отвращением уставилась на маленький экран.

Затем у Нейта зазвонил телефон.

— Какого черта? Я не дежурю в эти выходные. Если мне придется идти на работу, то сегодня кого-то пристрелят, — пробормотал он, перелезая через меня, хватаясь за рубашку, роясь в карманах.

— Думаю, это то, что мы получаем за попытку устроить настоящее свидание, — сказала я, чувствуя, как глубоко неуместный смех пытается вырваться наружу. Нейт выглядел таким... расстроенным. Бедняга.

— Интересно, могу ли я получить инвалидность за синие яйца? — сказал он, взял телефон и ответил на звонок. — Эванс слушает.

Он направился в ванную, а я снова посмотрела на свой телефон. С таким же успехом можно было посмотреть, в какие новые неприятности вляпалась Джессика. Было два пропущенных звонка, один от Джесс и один от Мелли. Никаких сообщений. Здорово. Я нажала кнопку обратного вызова, и Джессика ответила.

— Лони, мне нужно, чтобы ты приехала и забрала меня. — Сказала она грубо. Фантастика - мне знакома эта интонация. Джесс втянула себя в неприятности и не хотела признавать, что совершила ошибку, поэтому перешла в атаку.

— Где ты?

— В клубном доме Риперов.

Я замерла.

— Что ты там делаешь?

— Просто приедь и забери меня, — сказала она, обрывая звонок. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Нейт вышел из ванной, его лицо выражало смесь раздражения и извинения.

— Мне нужно идти, — сказал он. — Сегодня днем у нас сбежали два парня из тюрьмы. Они не убийцы, но, если газеты прознают об этом до того, как мы вернем их под стражу, никому мало не покажется.

— Джессика опять попала в неприятности, — сказала я, вздохнув. — Я так понимаю, мы снова пролетели со свиданием?

Он покачал головой, и тут я начала хихикать. Он посмотрел на меня, но на его лице поневоле появилась усмешка

— Я думаю, что вселенная полна решимости удержать меня от секса, — сказал он, наконец.

— Хотелось бы сказать, что это плод твоего воображения, — сказала я ему, натягивая рубашку. — Но думаю, что ты можешь быть прав. Позвонишь мне завтра?

— Ага, — пробормотал он, проведя рукой по волосам. — Прости. Дерьмово закончился вечер.

Он шагнул ко мне, и я крепко обняла его. Это переросло в поцелуй, который не очень-то помог ситуации. Может, Нейт и не Риз Хейс, но он был здесь, он был моим, и я хотела заняться с ним сексом.

Вместо этого я высвободилась и потянулась за джинсами. Как я уже говорила, быть родителем - отстой.

Мое настроение было отвратительным, когда я направлялась в клуб Риперов, второй уик-энд подряд. Конечно, нам с Нейтом удалось закончить наше свидание на хорошей ноте, но меня достала Джесс и ее игры.

Риз Хейс тоже меня бесил.

Он обещал, что Джесс не пустят снова в клуб, а я драила его дурацкие туалеты, чтобы закрепить сделку. Очевидно, его обещания ни черта не значили, потому что мы снова оказались здесь. В этот момент мой телефон снова зазвонил. Я схватила трубку и ответила, даже не посмотрев, кто это.

— Твоя девочка со мной, — промурлыкал мне на ухо голос Хейса. — Я отвезу ее к тебе домой. Она сказала, что у тебя свидание. Думаешь, ты сможешь бросить любовника ненадолго, чтобы встретиться с нами?

— Тебе не нужно этого делать, — сказала я, нахмурившись. Конечно, он позвонил, чтобы помочь, как раз после того, как я мысленно очернила его… — Я сейчас направляюсь в Оружейную. Я заберу ее оттуда.

— Мы уже в пути, — сказал он. — А пока едим, мы мило поболтаем по дороге, и я объясню, что означают слова «держись подальше». Увидимся через несколько минут.

Он повесил трубку, и я застонала. Джессике не сойдет это с рук. С меня достаточно. Хватит.

Я не могла продолжать бороться с ней - если девчонка действительно была полна решимости уничтожить себя, я не могу этому помешать.

Осознание этого пришло ко мне так внезапно, что я резко развернула фургон и чуть не съехала с дороги.

Я не могла контролировать Джесс, и мне нужно прекратить попытки.

Святые угодники. Это меняет все.

Моя работа заключалась в том, чтобы вырастить ее, и я отдавала ей все силы, но в одном эта маленькая соплячка была права. Юридически она была совершеннолетней. Я могла давать ей советы и следить за тем, чтобы у нее был доступ к медицинской помощи, но я действительно не могла остановить ее от саморазрушения.

Эта мысль одновременно пугала и освобождала.

Мысли вихрем пронеслись в моей голове, когда я подъехала к своему маленькому домику, который находился на окраине города, недалеко от Фернана. Теперь я могу быть свободной... Свободной, чтобы жить дальше. Свободной от гормонов, эмоций и сумасшедших перепадов настроения одной молодой женщины.

Дрожа, я подумала, не делает ли это меня ужасным человеком, потому что моим главным чувством было облегчение. Я припарковалась рядом с большим черным грузовиком Риза Хейса. Свет проникал в окна моего дома 1950-х годов постройки с тремя крошечными спальнями, одной ванной. Я выросла в нем вместе с Эмбер, которая переехала жить к нам, когда ее мать угодила в тюрьму. В каком-то смысле это был скорее дом Джессики, чем мой, потому что она жила там время от времени с самого рождения. Я переехала обратно только шесть лет назад, когда скончалась мама. У нее случился сердечный приступ, почти сразу после смертельной передозировки Эмбер. Внезапно я осталась одна с ребенком, которому нужен был настоящий родитель, тот, кто знал, что делает.

Вместо этого она получила меня.

Я услышала голоса, когда подошла к двери, которая была приоткрыта. Рама разбухла прошлой зимой и так и не пришла в норму, поэтому приходилось приложить усилия, чтобы закрыть дверь до конца. В списке ремонтных работ она стояла между ремонтом машины и заменой духовки.

— Твоя тетя заслуживает лучшего, чем это, — услышала я слова Хейса и не могла не улыбнуться. Рада, что кто-то заметил мои старания. — Если она умна, то выгонит тебя к черту.

— Она никогда меня не выгонит, — заявила Джесс, и ее голос звучал немного самоуверенно. И немного невнятно... Она выпила? Возможно. — Она будет чувствовать себя виноватой. Она всегда будет заботиться обо мне, потому что должна - ты ни черта о нас не знаешь.

Он фыркнул.

— Ты думаешь, она заботится о тебе из чувства вины? — спросил он. — Нет, она любит тебя, хотя я не могу понять, почему. Тебе нужно решить, что ты хочешь делать со своей жизнью, потому что ты не можешь постоянно истощать ее. Рано или поздно она закончит с тобой.