Глава 1

Эмилия

«Какая ерунда!»

Поглубже зарывшись в воротник куртки, Эмилия Лопез изо всех сил старалась не обращать внимания на завывающий ветер в ее ушах.

Ну… завывающий ветер, падающий снег и убожество сезона в целом.

«Вот почему я ненавижу Рождество, — подумала она, глядя на окружающий ее белый мир. — Ну, это одна из причин».

В это время года было очень холодно, но Эмилия понимала, что никуда отсюда не уедет… и весна здесь компенсировала зимы.

Весной свет был золотистым, а запах клевера наполнял воздух. Весной она могла сидеть на своей крыто веранде с чашечкой черного чая с медом и болтать босыми ногами, наслаждаясь солнечным теплом на своей коже, пока одна из ее кошек свернулась калачиком рядом и мурлыкала, а одна из собак обнюхивала ладонь.

Именно они были причиной, по которой она никогда бы не отказалась от своего дома здесь. Было не так много мест, где могли с комфортом разместиться шесть собак, три кошки, два кролика и пони.

Эмилии посчастливилось унаследовать небольшой, даже крохотный, участок земли от своей бабушки, полностью окупившийся. И ее средств достаточно, чтобы при очень тщательном управлении деньгами гарантировать осуществление всех желаний Эмилии без выхода на работу на полный рабочий день.

Она подрабатывала кассиром в продуктовом магазине в Фэйрхилле, чтобы покрыть свои собственные небольшие расходы, но все для животных поступали из тщательно управляемого траста бабушки.

Бабушка Эмилии не была миллионершей или кем-то подобным… но осторожно инвестировала, за что Эмилия была ей более чем благодарна. Она была шокирована, когда адвокаты бабушки впервые все ей рассказали, но, подумав, нашла свою реакцию не соответствующей. Бабушка Беа всегда была проницательной и яростно защищала свою семью.

«Значит, и я могу защитить свою семью», — подумала Эмилия, открывая дверь сарая, наконец оставив завывающий ветер снаружи.

Внутри сарая оказалось лишь немного теплее, но Эмилия все равно вздохнула с облегчением, прежде чем сдернуть шапку и стянуть перчатки.

— Фух! Какая буря. Думаю, будет лучше, если ты останешься сегодня дома, малыш.

Словно в ответ ее пони, Харви тихо заржал и тряхнул головой.

— Знаю, знаю, — успокаивающе сказала она, прежде чем пересечь сарай и забраться на сеновал. — Но поверь, есть на тебе зимнее пальто или нет, на улице нехорошо. Но, если позже прояснится, обещаю выпустить тебя прогуляться. Как такой вариант?

Харви помолчал, будто немного обдумывая, прежде чем наконец фыркнуть в знак согласия. С улыбкой Эмилия собрала немного сена и кинула его в стойло Харви.

Она улыбалась, наблюдая, как он начал поглощать его, жадно чавкая. Как все ее животные, Харви был спасенышем… его предыдущие владельцы (Хотя Эмилии не нравилось так думать о них) полностью им пренебрегали, оставляли привязанным к дереву без компании и физических упражнений, и кормили только иногда, подбрасывая ему немного сена и кусочки овощей.

«Говоря о причинах, почему я ненавижу Рождество…»

Эмилия поморщилась, спускаясь с сеновала. Сразу после Рождества она возьмет на воспитание больше собак и котов… и пони… чем обычно.

Все эти животные, которые с ней сейчас… все двенадцать… не смогли найти постоянный дом или просто она к ним так сильно привязалась, что не смогла расстаться. Харви был одним из таких: когда Эмилия посмотрела в его большие карие глаза, то поняла, что никому его не отдаст.

Потянув руку, она запустила пальцы в жесткую шерсть его пальто и улыбнулась.

Он даже не прекратил жевать.

— Так вкусно, да? — спросила она со смехом. Харви снова фыркнул, но в остальном никак не ответил ей, кроме довольного сопения.

— Тогда я оставлю тебя наедине с этим, — сказала Эмилия, надевая обратно перчатки и собираясь с духом, чтобы снова выйти на ветер.

Ледяной снег, кружащийся в воздухе, обжигал щеки, когда она шла обратно к своему маленькому деревянному домику. Поморщившись, она плотнее натянула свою шерстяную шапочку и закрыла лицо руками. Наконец, добралась до задней двери и рывком распахнула ее, прежде чем рухнуть внутрь.

Она на мгновение прислонилась к двери, прежде чем нагнуться и расшнуровать свои мокрые, обледеневшие ботинки.

Но не смогла зайти в этом деле слишком далеко. Ее сразу обступили все ее шесть собак… Джез, Лорел, Боб, Сьюзи, Куп и Макс… и набросились с липкими поцелуями.

— Ладно, ладно! — рассмеялась Эмилия, пасуя перед их теплым приемом. — Меня не было пятнадцать минут, ребята! Отойдите!

Конечно, они этого не сделали. Просто продолжили прыгать вокруг нее, радуясь ее приходу больше, чем она могла себе представить. Когда ей наконец удалось снять ботинки и вырваться из объятий собак, она заглянула в гостиную, где ее кошки… Антоний, Клеопатра и Октавиан… свернулись калачиком на большой подушке у обогревателя. Они подняли взгляд, когда она зашла, но не двинулись с места.

— Кое-кому стоит поучиться у вас ребята, — рассмеялась Эмилия, почесав Клеопатру за ухом. — Вы знаете, что я вас люблю, но в курсе личного пространства, да?

Громкое мурлыканье Клеопатры сказало Эмилии, что она ценит ее разделение с толпой громких, которые в настоящее время толпились у ее ног, гадая, кого следующим почешут за ушком.

«Ну, по крайней мере, у меня нет рождественской елки, которую можно опрокинуть», — подумала Эмилия, прежде чем покачать головой.

Она прекрасно понимала, что ее раздражительное отношение к сезону праздников не особо кого-то привлекает.

Конечно, в детстве она обожала Рождество, как и любой другой маленький ребенок, но с годами все постепенно изменилось. Взрослая жизнь со всеми ее сложностями измотала ее, и теперь ей казалось, что она не может слушать рождественский гимн без содрогания.

— В любом случае, у меня есть все необходимое здесь, — сказала она Антонию, когда он скучающе моргнул своими зелеными глазами. — Кому нужны рождественские подарки?

И это было правдой… управление пансионом для спасенных животных и поиск им новых хозяев отнимали у нее слишком много времени.

Она с самого детства страстно любила животных, одно время даже мечтала управлять фермой, просыпаться на рассвете, чтобы подоить коров, собрать овощи, взбить масло… но поняла, что не сможет одна со всем этим справиться, и решила заботиться о брошенных или бездомных домашних животных — отличный способ воплотить свою мечту без необходимости бегать и спать только полчаса ночью.

Поэтому она не взбивала масло, а овощи покупала в супермаркете, в котором работала. Но Эмилия считала, что это не имеет значения. Благодаря бабушки Беа, она не могла стать счастливее.

Конечно, время от времени какая-нибудь человеческая компания могла быть приятной, и, конечно, ночи иногда казались одинокими. И, очевидно, было бы здорово иногда просыпаться в чьих-то объятиях, положив голову на широкую грудь, а не пускать слюни на подушку…

«Нет, нет. Прекрати это».

Покачав головой, Эмилия нахмурилась, приводя свои мысли в порядок.

Она зареклась любить.

«В любом случае, это не реально».

Она поняла, что это звучит по-детски, но ничего не могла поделать. Эмилия осознавала, что тот факт, что мужчина, которого она, казалось, любила, жестоко бросил ее 24 декабря, не стоил ее отказа от праздников, но не могла отбросить свои чувства.

«В конце концов, прошло два года, — подумала Эмилия, пройдя на кухню и ставя чайник на плиту. — Я не должна все еще быть такой… такой…»

Честно говоря, она не знала, как относится к любви. Она уже давно поняла, что Том, ее бывший жених, не заслуживал ее, изменяющий ублюдок. Ее гнев и разбитое сердце, после того как он признался ей в измене и предпочел другую женщину, давно превратились в тупое оцепенение внутри, но это не значит, что он готова вновь открыть свое сердце и рискнуть пострадать.

В наши дни достаточно трудно найти хорошую мужчину, не говоря уже о хорошем мужчине, который бы принял ее пушистую семью.

И тут даже не стоял выбор.

Ей не нужен мужчина. Конечно, это было бы здорово, но она не собиралась переворачивать всю свою жизнь, чтобы его получить. Животные, о которых она заботилась, действительно в ней нуждались. В округе было не так много приютов, и уж точно ни у одного из них не было ресурсов для бесконечного ухода за ними.

Конечно, временами ее дом напоминал психушку. Она уже давно оставила попытку убрать отпечатки грязных лап с ковра, все ценное и хрупкое спрятано в верхней части ее гардероба, а Лорел безнадежно изжевала единственную пару ее каблуков…

…Но она ни за что на свете не изменила бы этого.

Ни для одного мужчины, которые не понимал глубины ее приверженности.

Эмилия не смогла сдержать улыбку, когда Куп выглянул из-за дверного косяка с одной из своих грязных собачьих игрушек, свисающих изо рта. Это часть тренировок, казалось, прижилась — никаких собак на кухне! Кошки бродили, где пожелают, но все без исключения собаки должны смириться, что кухня является запретной зоной.

— Хороший мальчик, Куп, — похвалила она, когда чайник засвистел, и налила себе чай. Когда Эмилия вернулась в гостиную и устроилась на диване, Куп нежно положил голову ей на колени. Мягко улыбаясь и потягивая дымящийся чай, она его погладила.

Куп был одной из собак, с которым она просто не смогла расстаться. Он уже был довольно стар, когда его семье пришлось переехать, и они не смогли взять его с собой. Он был таким нежным, и это говорило о том, что его семья очень его любила — и Эмилия быстро поняла, что будет заботиться о нем лично. Как и большинство ее собак, он был дворняжкой, но Эмилия считала, что в нем есть примесь лабрадора, поэтому он такой нежный.

— Что еще нужно? — сказала Эмилия вслух. У нее было все необходимое прямо здесь. Чашка теплого чая, потрескивающий огонь, дружелюбные пушистые компаньоны, которые ее любили…