Глава 21

За десять минут до начала первого акта Урсула опиралась на перила балкона и смотрела вниз на толпу. На ней было синевато-серое платье цвета зимнего моря, шелковисто струившееся по её обнажённым ногам. Она дополнила его ожерельем из чёрного жемчуга и в качестве финального штриха добавила лавандовый парфюм. Запах должен был внушать ощущение спокойствия, но в данный момент ни капли не помогал с её нервозностью.

Она закрыла глаза, делая глубокий вдох. Прямо перед её уходом в оперу Кестер снова заглянул в её квартиру (на сей раз постучал) и окинул долгим одобряющим взглядом её наряд; то первобытное выражение снова сверкнуло в его глазах. «Не будь он психопатичным палачом, у которого проблемы с соблюдением личных границ, он был бы в моём вкусе».

Урсула открыла глаза, осмотрев лобби. Со своего места на верхнем уровне ей открывался вид на нижний этаж и мраморные лестницы, изгибавшиеся внизу как внутренняя часть морской раковины. Её ладонь легко покоилась на сумочке из кожи змия, ручке Эмеразель и пакте, лежавших внутри вместе с её белым камушком и театральным биноклем. Не говоря уж о маленьком кинжале. Её оружием были шёлк и сталь, как и сказал Кестер.

В теории у неё имелось всё необходимое… кроме Хьюго. И где Зи, чёрт возьми? Урсула приехала пораньше в надежде получить подпись Хьюго до начала оперы, но с каждой минутой это становилось менее вероятным. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох и вытолкнула из головы мысли об адском пламени и теневых демонах. Сегодня ей надо сосредоточиться, иначе придётся встретиться с Эмеразель и снова подвергнуться тому ужасному огню. От этой мысли что-то в её нутре скисало. Может, однажды она найдёт выход из всего этого, и даже способ спасти Хьюго… но в данный момент имелись более актуальные проблемы. Например, как избежать гнева кровожадной богини.

Кто-то задел её локоть, и Урсула подвинулась, давая место другому гостю.

— Благодарю, мисс, — произнес мелодичный голос.

Она глянула на своего соседа и осознала, что смотрит в лицо великолепного мужчины, безупречно одетого в чёрный смокинг. Золотистая кожа и бледно-серые глаза контрастировали с тёмными волосами, и он сверкнул доброжелательной улыбкой. Вот такого великолепного мужчину она должна желать — нормального, человеческого мужчину, который не станет нападать на неё с мечами и говорить её друзьям, что она умерла от передозировки героином.

Мужчина поправил запонки, и от того, как его взгляд бродил по её телу, Урсуле захотелось покраснеть.

— Меня зовут Эйб. Приятно познакомиться.

— Урсула, — ответила она, стараясь не сводить взгляда с лобби.

— Это ваш первый раз в опере?

С огромным усилием она отвела глаза от его прекрасного лица. Она тут не ради светских бесед, надо сосредоточиться на цели.

— Первый раз. Да, — она уставилась на лобби, отчаянно желая увидеть поп-звезду.

— Вы кажетесь слегка ошеломлённой.

«Веди себя нормально, Урсула».

— Просто предвкушаю и мыслями немного в работе.

«Обрекать людей на адское пекло — это вам не прогулочка по парку, знаете ли». Её ладони крепче сжали перила.

Он не сводил с неё взгляда.

— Ну, думаю, вы обнаружите, что опера — это идеальное место, чтобы отбросить мирские тревоги и испытать нечто экстраординарное.

— На это я и надеюсь, — если бы только она могла отбросить свои тревоги, всепоглощающий страх пламени Эмеразель, гложущие угрызения совести из-за её новой роли. И что там она видела, когда думала, что Кестер её зарежет? Рухнувшее тело на полу, покрытое кровью? Она задрожала.

«Что бы там ни было, сейчас не время об этом задумываться. Соберись, Урсула».

Толпа внизу притихла, все повернулись ко входу. Сердце Урсулы пропустило удар, пока она смотрела, как люди расступаются. Хьюго и Вирджиния вошли в лобби, обрамлённые тремя охранниками. У Урсулы перехватило дыхание. Вот её шанс спасти свою жизнь.

— Ах, — протянул мужчина возле неё, постукивая пальцами по перилам. — К нам присоединилась знаменитость, — огни под потолком замигали, в лобби стало тихо. Он повернулся к ней. — Думаю, это сигнал нам. Я правда надеюсь, что вы насладитесь представлением.

Но когда Урсула думала о том, что ей предстояло сделать сегодня, в её ушах начинала шуметь кровь. Она пришла обречь мужчину на адское пекло.

***

Урсула поспешила по лабиринту коридоров, застеленных красными коврами, после чего нашла своё место. Огромные люстры висели под золочёным потолком, мерцая как ледяные фейерверки.

Хотя билеты на оперу были распроданы, Кестер умудрился выкупить целый ряд мест в ложе на втором уровне. Поскольку Зи не потрудилась прийти, все эти места оказались в расположении Урсулы. Она плюхнулась на сиденье в первом ряду.

Отсюда ей открывался обширный вид на оперный зал. Под ней гости в костюмах и платьях заполняли ряды красных бархатных кресел. Швейцары направляли последних опоздавших по проходам. Рядом со сценой оркестр готовился, выводя трели, лады и арпеджио.

Урсула сунула руку в сумочку и нашла театральный бинокль. Миниатюрный прибор позволит ей наблюдать за Хьюго, чтобы удалось перехватить его после первого акта. Если Зи поможет отвлечь Вирджинию, то Урсула похлопает глазками и очарует его, чтобы он поставил подпись.

Она сделала глубокий вдох, стараясь расслабиться. Но где он сидит, чёрт возьми? И где Зи? Она поднесла бинокль к глазам, осматривая помещение, но находила лишь скучающие пары постарше.

Когда свет люстр начал меркнуть, в зале воцарилась тишина. Через тридцать секунд во всем помещении будет полностью темно. Чёрт. В момент прибытия Хьюго все смотрели на него, но теперь он сделался невидимым.

Урсула прикусила губу. Может, кто-то всё ещё пялится на него?

Она глянула на ложу слева от себя. Женщина лет пятидесяти, втиснувшаяся в красное платье с корсетом, навела свой бинокль и смотрела на верхний балкон.

Урсула проследила за её взглядом. Действительно, там оказался Хьюго, и его щёки выглядели чуть бледнее, чем при их первой встрече. Может, он знал, что его ждало… смерть сегодня пришла за ним в оперу, надушившись лавандой и облачившись в платье из серого шёлка.

Урсула протяжно выдохнула. Она нашла свою мишень. Теперь надо просто дождаться конца первого акта, и тогда она подойдёт к нему, опробует свой новый шёлковый метод с вербальными ласками и шёпотом про вечное счастье.

Вот только тут мало приватных местечек для тет-а-тета. Ей опять придётся идти за ним в туалет? Когда Кестер говорил, что надо «не привлекать к себе внимания и работать в тени», Урсула не осознавала, что понадобится работать рядом с писсуарами.

Через несколько мгновений в зале стало совершенно темно, а затем прожектор осветил оркестр и седого дирижера. Тот поклонился, и аудитория взревела аплодисментами. Затем, повернувшись к оркестру, он поднял руки. Взмах его запястья, и музыканты заиграли.

Когда по залу разнеслись первые ноты, огромная золотая штора поднялась, открывая взгляду сцену. Урсула ожидала нечто роскошное, но вместо этого увидела декорации захудалой комнатки — лачуги, как выразился бы Кестер.

Но сама музыка была столь же изящной, как и театр, звуки скрипок и труб омывали Урсулу величественной волной. Когда музыка стала нарастать, она подалась вперёд на своём сиденье. Мужчина с тёмными волосами вышел в центр сцены и начал петь насыщенным баритоном, полным страсти. Второй мужчина вышел на сцену и присоединился к нему чистым тенором. «Если бы я только знала, о чем они поют».

По костюмам Урсула понимала, что персонажи бедны, но то, как они пели друг другу, указывало на их тёплые отношения. Пока музыка струилась вокруг неё, она подумала о Кейти, о том, как они на выходных вместе изучали забытые каналы Лондона, поскольку ни на что другое денег не было. Тогда она была вполне счастлива, верно? Возможно, она романтизировала те времена в своей изоляции, но хотя бы за её голову не была назначена награда, и богиня адского пламени не хотела замучить её до смерти. И более того, хотя бы у неё была Кейти. В данный момент одиночество угрожало поглотить её целиком.

На сцене к тенору присоединилась молодая женщина, кутавшаяся в шерстяную шаль и потиравшая руки, пока он пел ей серенады. Amore. Это слово Урсула узнавала: любовь. Эмоциональные излияния тенора не содержали в себе притворства, шёлка или стали, он просто обнажал свою душу. Музыка нарастала, и Урсула едва не забыла, как дышать, её грудь ныла.

Когда ария достигла кульминации, она невольно представила, как кто-то смотрит на неё так, как тенор на свою возлюбленную. Буквально на секунду она закрыла глаза, и перед глазами встал образ — до боли красивый мужчина с искорками звёзд в глазах, тёмных и глубоких как ночное небо.

Дёрнувшись, Урсула осознала, кого именно она представляла — раненого демона, спавшего в её квартире.

Какого чёрта?