Я схватил рукой Серрену. - Вот он!’

‘Ты не должен наказывать меня за это, - запротестовала она. Иногда, когда я волнуюсь, я забываю, насколько я силен. Однако у меня не было никаких сомнений. Это был настоящий Аттерик, и его подозрения были основательно возбуждены нашей неспособностью показать себя. Он снова приготовился бежать. Я поднялся на ноги со стрелой, вложенной в лук. Я знал, что дальность стрельбы была очень большой, а он был движущейся мишенью. Он крутил головой своего скакуна и в то же время подхлестывал его шпорами. Расстояние было слишком велико, но я пустил стрелу. Я наблюдал, как она поднимается в небо, а затем начинает падение. Это выглядело так хорошо, что я подумал, что по крайней мере собираюсь его ударить, и тихо ликовал. Но тут я почувствовал, как внезапный порыв ветра поцеловал меня в щеку, и увидел, как стрела поднялась в потоке воздуха и пролетела над его головой. Он пригнулся, услышав, как она пролетела так близко, и прижался к шее своего коня. Остальные всадники и их лошади сгрудились вокруг него, и они поскакали на восток, направляясь в сторону рифтовой долины и Красного моря.

Я встал и смотрел на облако пыли, пока оно не рассеялось, а потом крикнул Венегу: "Как скоро ты дашь мне сотню всадников, чтобы я следовал за Аттериком?’

Венег ответил не сразу, но вскочил на ноги и побежал ко мне по дорожке. Выражение его лица было обеспокоенным. ‘Ты собираешься преследовать Аттерика?’

‘Конечно.- Я услышал рычание в своем собственном голосе. Я ненавижу глупые вопросы.

- Но он направляется прямо на территорию Шушукана. Ты не посмеешь последовать за ним только с сотней человек. Вам понадобится армия за спиной, прежде чем вы попытаетесь это сделать.’

- Шушукан?- Я немного смягчил тон своего голоса. ‘Никогда о таком не слышал. О ком или о чем ты говоришь?’

‘Я должен извиниться, господин Таита. Я должен был объяснить более ясно. Сам я узнал о них только несколько недель назад. Это племя отщепенцев и преступных изгоев. Они живут вне цивилизации и ограничений.- Он умиротворяюще развел руками. ‘Я предлагаю обсудить это, прежде чем принимать поспешное решение, милорд.’

‘Если Аттерик едет прямо на их территорию, а они такие злые, как ты их описываешь, то эти шушуканские твари наверняка позаботятся о нем для нас. Это избавит нас от многих неприятностей. Я улыбнулся, но Венег снова покачал головой.

‘До меня дошли слухи, что Аттерик сам является вождем Шушукана и основателем их движения. Неудивительно, что его называют человеком с пятьюдесятью лицами.’

Серрена внимательно слушала наш разговор, но теперь она заговорила: "Я не понимаю, почему Аттерик пошел на такие крайности. Конечно, как фараон Египта, он обладает абсолютной властью и властью над всеми?’

Я отрицательно покачал головой. - Только над хорошим. Но даже фараон не имеет права распространять зло. Если он правит как Фараон и в то же время является хозяином Шушукана, то в его распоряжении есть как добро, так и величайшее зло.’

‘Как это умно с его стороны! - она говорила серьезно, но глаза ее сверкали, как у львицы, почуявшей добычу. - Вы, конечно, закрыли для него хорошую сторону. Вы лишили его доступа в Луксор и другие прекрасные города этого самого Египта. Вы заперли его там, где он должен быть, имея доступ только к Шушукану.’

‘Мы должны узнать все, что можно, об этом месте зла, - решил я. ‘Мы должны послать наших шпионов, чтобы узнать все о преступниках. Кто там правит и держит власть; кто издает законы – хотя, возможно, нет законов в такой среде, как та, которую создал Аттерик.’

‘Я уже навел справки, - заверил меня Венег. ‘Я бы доложил вам раньше, если бы мне дали такую возможность. Но не успел ты подойти, как Аттерик уже дышал тебе в затылок. Мнимый вождь Шушукан - это человек, прославляющий имя Бешеного Пса.’

‘Звучит вполне уместно, - согласился я.

‘Мне говорили, что этот Бешеный Пес - отъявленный негодяй. Другими словами, он отлично подходит для этой работы.’

- Возможно, Бешеный Пес - всего лишь одно из многих вымышленных имен Аттерика, - предположил я, прежде чем спросить: - Ты хоть представляешь, сколько шушукан Аттерик имеет под своим началом?’

‘Понятия не имею. Но некоторые говорят, что у него сто тысяч человек.’

Я моргнул, услышав эту цифру. Если у Аттерика была хотя бы половина этой численности, то он командовал самой большой армией в мире. ‘А что еще они говорят?- Спросил я Венега.

- Говорят, что Аттерик уже построил могучий замок в Гадаке на берегу Красного моря, откуда он завоюет весь остальной мир.’

Я отвернулся от Венега и зашагал вдоль парапета. Я посмотрел на восток и увидел, как пыльное облако колесниц Аттерика съеживается и рассеивается на легком ветру. Я повернулся и пошел туда, где меня ждал Венег.

‘То, что ты мне рассказываешь, все слухи, - заметил я ему, и он пожал плечами и зашаркал ногами.

‘Так мне и сказали, - пробормотал он извиняющимся тоном.

‘Я хочу немедленно послать разведчиков проверить эту информацию. Они должны быть хорошими и надежными людьми, работающими отдельно, так что если один или несколько человек будут задержаны людьми Аттерика, то у остальных все еще есть хороший шанс вернуться к нам с надежной информацией, - сказал я ему, и он кивнул.

‘Есть смысл тщательно проверить нашу информацию, господин Таита.’

‘Есть два превосходных человека, которых я привез с собой из Абу-Наскоса. Это братья по имени Батур и Насла. Я особенно хочу, чтобы вы послали их на эту разведку.’

‘Это будет сделано. Однако им потребуется несколько дней, чтобы добраться до Гадаки и вернуться со своими находками.’

‘Тогда чем скорее вы их пришлете, тем лучше, - заметил я и повернулся к Серрене. ‘Ваше Величество, вы слышали о возможных шансах, которые Аттерик может использовать против нас. Мне нужна твоя помощь, чтобы собрать всех людей и колесницы, до которых мы сможем добраться, прежде чем двинемся на логово Аттерика в Гадаке.’

‘Конечно, тебе нужно только спросить, Тата.’

- Спасибо, дорогая.- Я взял ее за руку и повел вдоль парапета. ‘Я думаю, что оценка Венегом военной мощи Аттерика сильно преувеличена. Мысль о том, что он построил могучий замок на Красном море без нашего ведома, становится все более нелепой, чем больше я об этом думаю. Строительство такого масштаба, как он предполагает, заняло бы десятилетия, и для этого потребовались бы десятки тысяч рабочих. Уверяю вас, что если бы такая крепость существовала, я бы знал о ней много лет назад. Мне не потребуется слишком много времени, чтобы получить факты. Тем временем мы сможем собрать самые сильные силы, чтобы противостоять Аттерику.’

Когда Аттерик покинул Луксор в начале своего конфликта с Гуротасом и Рамзесом и двинулся вниз по Нилу к дельте, чтобы захватить крепость Абу-Наскос, он лишил Луксор большей части его колесниц и лучников. Он оставил только то вооружение, которое считал необходимым генералу Панмаси для подавления и покорения города в его отсутствие. Их вместе с колесницами, которые дал нам Царь Гуротас, когда мы покидали Абу-Наскос, было в общей сложности 111.

Тогда это были все средства передвижения, которые были доступны нам сейчас для штурма огромного и неприступного замка Аттерика Гадака с его сотнями тысяч диких обитателей. В ту ночь я сидел с царицей Серреной Клеопатрой Рамсес на стенах Луксора, у одного из сторожевых костров, и ел твердый сыр, который мы жарили на длинных шампурах, пока он не стал жидким. Затем мы запили его красным вином, которое подогрели на том же огне.

‘Значит, ты считаешь, что я слегка помешался?- Спросил я Ее Величество.

‘Я этого не говорила, Тата.- Она чопорно покачала головой. ‘Я сказала, что, по-моему, ты совершенно сошел с ума!’

‘Ты так говоришь только потому, что я передумал?’

-Нет, я говорю так потому, что только сумасшедший может напасть на неприступную крепость с сотней колесниц и без всякого осадного снаряжения.’

‘Тебе не обязательно идти со мной, - заметил я.

‘О, я ни за что не пропущу это.- Она улыбнулась. - Возможно, у тебя все получится. Тогда я никогда себе этого не прощу.’

На следующее утро мы выехали из Луксора еще затемно. Нам потребовалось три дня тяжелой езды, чтобы добраться до края большой рифтовой долины, которая спускалась к берегам Красного моря, на полпути к центру Земли. У нас был великолепный вид на море, которое на самом деле грязно-голубого цвета. Оно ограничено с восточной стороны черными как смоль пляжами, что может быть причиной того, что его называют Красным морем. Вы будете поражены, насколько извращенными и глупыми могут быть обычные люди.

Напоив лошадей и накормив их из носовых сумок, мы двинулись вниз по склону. Однако не успели мы спуститься и на полпути, как увидели двух всадников, поднимавшихся по крутой тропинке в нашу сторону. Они были все еще в миле или больше под нами, но мы с Серреной узнали их: Серрена, потому что она божественна, даже если она этого не знает, а я, потому что у меня превосходное зрение.

Мы оба слегка пришпорили лошадей и поскакали им навстречу. - Эй, Батур! Как настроение, Насла?’

‘Я научился не спорить с тобой, мой господин’ - сказал Батур, подходя ближе, и младший брат согласился с ним.:

‘Должно быть, это так скучно - всегда быть правым.’

-Значит, замка нет?» - я был в восторге от того, что снова оказался прав.

- Замка нет, - согласился Батур. - Но есть кое-что в сто раз хуже. Мы не осмеливались приблизиться к нему ближе, чем на пол-лиги. Вы тоже не захотите этого делать. Даже люди Аттерика сбежали и оставили его там одного. Мы говорили с ними, когда встречали их на дороге. Они думали, что мы все еще верны Аттерику, поэтому они говорили свободно. Они возвращаются в Луксор, чтобы отдать себя на милость фараона Рамзеса.’

- Ты испытываешь мое терпение, Батур! - Я его предупреждал. - Если нет замка, то где же тогда спрятался Аттерик? Говори громче, приятель!’