ГЛАВА ВТОРАЯ

— Пошли, Ло. Достаточно. — Хватаю подругу за руку и тащу со сцены и, что более важно, подальше от микрофона. Она вырывается и останавливается, уперев руки в бедра.

— Тебе не нравится, как я пою? — Слезинка скатывается из уголка глаза, а подбородок дрожит.

Бог ты мой. Когда она успела так напиться? С другой стороны, Лорен легковес и это не занимает много времени, а, напившись, подруга поддается эмоциям. У меня нет сил нянчиться с ней сегодняшним вечером.

— Ты же знаешь, что мне нравится твой голос! — Я уклоняюсь от темы ее пения, и, к счастью, подруга этого не замечает. — Но мне нужен женский совет. Прямо сейчас. Импровизированная встреча в дамской комнате.

— О-о-о… Это имеет какое-то отношение к сексуальному бармену? — Лорен шевелит бровями и кивает в его сторону. — Кстати, он прямо-таки пялится на тебя.

— Эй, сучки! — Брайан прерывает меня и приобнимает одной рукой за плечо, а другой притягивает к себе Лорен.

— Развлекаешься? — Она хихикает.

— Да. Я бы сказал, что сегодня был день, достойный сюжета книги. — Парень отстраняется и опускает руки, засовывая их в задние карманы. — Спасибо, что выбрала меня для своей обложки, Мэнди. Это огромная честь, не могу выразить, как благодарен тебе.

Это одна из главных причин, по которой я выбрала его из тысячи других. Брайан скромный, и с ним классно работать. Парень не позволяет шумихе в социальных сетях и славе изменить его или раздуть эго. О, и он действительно хорошо выглядит без одежды. Это жирный плюс.

— Ты лучший, Брайан. Я так рада, что все получилось. — Я киваю в сторону Гэри, работника ранчо, стоящего у двери. — Похоже, это тоже сработает.

Брайан растягивает губы в фирменной мегаваттной улыбке, демонстрируя свою естественную сексуальность. Несмотря на то, что я знаю, что он гей, мое сердце сжимается.

— Да. Мы с Гэри собираемся уходить.

— Ага, мы заметили. — Лорен подмигивает, а затем заключает Брайана в крепкие объятия. Я машу Гэри на прощание, прежде чем Брайан обнимает меня.

— Повеселись сегодня, — прошу я.

Брайан кивает и отступает назад.

— Ты тоже. И счастливого полета завтра, дамы.

Я машу на прощание и свободной рукой переплетаю пальцы с пальцами Лорен, чтобы потащить ту в сторону туалета. Протиснувшись в дверь, мы попадаем в крошечное пространство. Сегодня вечером в баре не так много народу, но поскольку работает только одна кабинка, к ней выстроилась очередь из женщин. Они толпятся в комнате и одновременно наносят губную помаду, укладывают волосы и поправляют бюстгальтеры так, чтобы декольте выглядело как надо.

— Тебе нужно пописать? — спрашивает Лорен, втискиваясь в крошечную часть открытого пространства перед единственным зеркалом.

— Нет. Мне нужен совет. — Я встаю позади нее и понижаю голос: — Бармен. Он милый, правда?

— Вы наши общий язык. — Она проводит кончиками пальцев под нижними веками, чтобы стереть размазанную подводку.

Изучаю свое отражение через ее плечо. Я знаю, что привлекательна. Не соответствую стандартам поп-культуры, но, тем не менее, выгляжу неплохо. Мне всегда нравились мои карие глаза, но они немного великоваты для моего лица и редких ресниц. И хотя фигура полна изгибов, я всегда чувствовала себя немного обделенной пышными формами. Благословение красивыми большими сиськами должно быть обязательным условием, потому что у меня есть задница в придачу к ним. Вместо этого мне повезло наполнить чашечку размера «В».

— Ты снова делаешь эту странную вещь. — Лорен прищуривается, глядя в зеркало, и захлопывает пудреницу. Она поворачивается, чтобы внимательно рассмотреть мое лицо, а затем тычет в мою щеку указательным пальцем.

— Остановись.

Я отмахиваюсь от ее руки, но подруга продолжает хмуриться.

— Что?

— Выглядит так, будто бросаешь кинжалы в саму себя. Что происходит в этой прекрасной головке?

Я понижаю голос чуть громче шепота:

— Секси-бармен только что предложил мне ночь безудержной похоти, и я действительно раздумываю над этим.

Глаза Лорен расширяются, и она энергично кивает.

— Да, да, да.

— Я не уверена. Он незнакомец и может оказаться мерзким типом. Может похитить и убить меня.

— Оргазмами! — выкрикивает Лорен, привлекая внимание всех женщин в туалете. — Ты должна трахнуть секси-бармена! Если не ради себя, то сделай это ради одиноких женщин повсюду!

— Лорен! — упрекаю я. Она даже не одинока.

— Она права, милая, и Брэкс не потаскун. Он хороший парень с юга. И будет обращаться с тобой правильно, — услужливо вмешалась мисс Красные Губы слева.

«Отлично, теперь все в курсе нашего разговора», — внутренне стону я.

Рука ложится мне на плечо, и брюнетка, которую я узнаю по танцполу, торжественно кивает.

— Твоя подруга права. Сделай это ради одиноких дам. Челли и я уже несколько месяцев безуспешно пытаемся затащить этого мужчину в постель.

Мой взгляд возвращается к Лорен, и она прикусывает губу, выглядя слегка смущенной. Подруга усмехается и пожимает плечами.

Разочарованно выдыхаю. Не уверена, что меня больше раздражает, — то, что я раздумываю о предоставившейся мне возможности провести время без обязательств с сексуальным бородачом-барменом, или из-за Лорен, объявившей об этом всей дамской комнате. Я хочу следовать своей интуиции, но она дает противоречивые советы. Мое тело рекомендует одно, и я не удивлена: от мужчины так и веет сексуальностью. Однако мой разум настороже, и на то есть веские причины. Жизнь снова и снова показывала мне, что если что-то выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, то, скорее всего, так оно и есть. Но не это вызывает во мне неловкость или нерешительность.

Нет, дело в том, что мое сердце пытается повлиять на это решение. У него свои заморочки, поэтому я в нем ни капельки не уверена. Сердце и раньше сбивало меня с пути истинного. Лгало. Отдавало слишком много. Надеялось слишком часто. Да уж, не доверяю я этому ненадежному, все портящему органу.

Лорен берет мои руки в свои, сжимает их и хлопает ресницами, умоляюще глядя на меня и растягивая губы в пьяной ухмылке. Она терпеливо ждет. Сознательно. Подруга не станет давить на меня, заставляя делать то, чего я не хочу. Хотя ясно, что она голосует за оргазмы. Когда Лорен подпрыгивает на цыпочках, это выводит меня из нерешительности.

Я протягиваю руку и стягиваю резинку с волос, приглаживаю пряди и закручиваю их обратно на макушке, одновременно прикусывая нижнюю губу зубами.

— Он сказал, что освобождается через час.

«О, какого черта, живем лишь раз. И у меня будет секс с незнакомцем».

— Черт возьми, да! — Лорен поднимает руку, ожидая, но я лишь прищурившись, пристально смотрю на неё. — Что? Не дашь мне «пять»? Это подходящий случай!

Я закатываю глаза, но не шлепаю ее по руке, потому что чертовски схожу с ума. Теперь, когда я решилась сделать это, понятия не имею, как довести дело до конца. Желудок скручивается узлом, и глаза Лорен расширяются, когда она тащит меня подальше от любопытных глаз в туалете.

В открытом пространстве коридора я уже чувствую себя менее тревожно.

— Стой. — Я останавливаюсь, прежде чем мы достигаем танцпола, чтобы сделать глубокий вдох. — Я просто… Что мне теперь делать?

— Это было так давно, что ты все позабыла? — Подруга склоняет голову, надув губы. Затем двумя пальцами одной руки образует круг и втыкает в него палец другой руки.

Смешок срывается с моих губ, и ее улыбка говорит мне, что такова и была ее задумка.

— Почему ты дергаешься? Все будет отлично, детка. Секси-бармен — верный вариант, и ты это заслужила. Наслаждайся.

— Я знаю. И даже согласна. Это не то, о чем я спрашивала. Что мне делать теперь? Типа показать ему большой палец вверх? Я не могу сунуть ему ключ от своего номера… Хотя очень жаль, потому что я всегда хотела это сделать.

— Боже! Пожалуйста, не делай этого. Мне нужно выспаться.

Я смеюсь, потому что никогда бы не выгнала Лорен из нашего номера. Даже на одну ночь. Я не на столько жажду секса. Ну, вроде как жажду… но не настолько плохой друг.

— Предполагаю, у него есть собственное жилье или, по крайней мере, комната. Я просто не хочу, чтобы это было неловко. Как мне сидеть в баре? Ну, знаешь, кокетничать.

— Мэнди. Дыши. Иди. Сядь. Будь собой. Если это покажется правильным, отправляйся с ним домой. Если нет, просто вызови «Убер» и сваливай. Но тебе лучше не опаздывать на завтрашний рейс домой.

— Ясно. Хорошо. Да. — Киваю головой, словно она прикреплена к ослабленной пружине, и нервы в моем животе покалывают от волнения и предвкушения. — Я могу это сделать. И сделаю.

Лорен бросает взгляд в сторону бара.

— Спиши это на исследование для своей следующей книги.

— Хм-м-м. — Сопротивляюсь желанию закатить глаза. Каким бы привлекательным ни был Брэкс, он ни за что не сравнится с моими книжными бойфрендами. Парни в книгах всегда лучше.

— Хочешь, чтобы я осталась? Я немного устала, но могу вернуться к микрофону, если тебе нужна поддержка.

Мы выходим на танцпол.

— Боже, нет! — Я прочищаю горло и издаю смешок. — Со мной все будет в порядке. Клянусь. Ты лучшая подруга, о которой только может мечтать женщина, но, пожалуйста, не пой… э-эм… хватит.

Лорен приподнимает бровь, и ее губы подергиваются, как будто она хочет рассмеяться. Я пытаюсь не задеть ее чувства, но даже она должна знать, что ее пение — полный отстой.

— Неважно! — Я смеюсь. — Если ты действительно хочешь петь, оставайся. Я найду затычки для ушей или спиртное.

Лорен растягивает губы в улыбке, упирая руки в бока.

— Отлично. Я уйду. Но ты должна оценить мой уровень босса караоке. Не все знают слова песни Father and Son.

— Верно. Прости.

«Хотя пение Кэт Стивенс не похоже на кошачий вопль».

Я держу эту последнюю мысль при себе. Видите? Я хороший друг и могу подвергать цензуре свои мысли, когда это действительно важно.

— Спасибо за сегодня. Включая ободряющую речь.