ГЛАВА ПЕРВАЯ

Модель с обложки, фотограф и автор любовных романов заходят в бар.

В чем подвох?

Его нет. Это моя реальность в четверг вечером.

Четыре года назад, когда отправила свою первую книгу с помощью бесплатного Wi-Fi в своей любимой хипстерской кофейне, я и за миллион лет не мечтала, что это станет возможным. Хотя если бы я мечтала о подобном сценарии, все выглядело бы немного иначе. Во-первых, было бы больше секса. Черт возьми, любой секс был бы хорош.

Не поймите меня неправильно. Я благодарна за достигнутый успех. За профессиональный рост, которого добилась. Тогда я работала в магазине между ночными перерывами на писательство, просто чтобы заработать на аренду грязной дешевенькой квартиры, преследуя свою мечту стать публикуемым автором. Два моих последних релиза попали в список самых продаваемых книг USA Today. Опять же, больше, чем я когда-либо надеялась.

Тем не менее, сидя в этой забегаловке недалеко от Нашвилла после целого дня съемок для обложки моей следующей книги, я чувствую себя выбитой из колеи, неприкаянной и взвинченной. Успех в карьере отчасти объясняется моей способностью описывать умопомрачительный секс. Секс, которым, как предполагают мои читатели, я наслаждаюсь регулярно. Вот только я не могу вспомнить, когда в последний раз испытывала оргазм. На самом деле, это неправда… Вспомнить-то я могу. Но прошло уже больше шести лет, и я не позволяю своему разуму блуждать так далеко по закоулкам памяти. Ковыряя этикетку на пивной бутылке, я ощущаю себя мошенницей из-за собственной сексуальной неудовлетворенности. Не желая больше ни на секунду предаваться неуверенности в себе, я отворачиваюсь от барной стойки.

Брайан, моя чертовски потрясающая модель с обложки, обнимается в задней кабинке с красавчиком-ковбоем, с которым мы познакомились перед съемками. Гэри, — с его южным акцентом, узкими джинсами и растрепанной бородой, — сам мог бы сойти за модель, хотя я сомневаюсь, что у него имеются шесть кубиков пресса под фланелевой рубашкой. Однако о том, как обстоят дела на самом деле, Брайан узнает наверняка еще до того, как часы пробьют полночь.

Мой фотограф и лучшая подруга, Лорен, сидит на сцене рядом с караоке-автоматом, напевая слова последнего сингла Тейлор Свифт. Закидываю ногу на ногу и покачиваю одной, обутой в ботинок длиной до икры, в такт музыке. Съеживаюсь, когда Лорен берет высокую ноту. Подруга достаточно протрезвела, чтобы взглянуть в мою сторону, и я расплываюсь в улыбке.

Делаю большой глоток и вскидываю правую руку в воздух, прижав большим два центральных пальца к ладони и растопырив указательный и мизинец. «Вперед, девочка!» Кажется, это воодушевляет Лорен, и, если такое возможно, ее голос становится на октаву выше. Чертовски ненавижу караоке, но подруга там, наверху, отлично проводит время, поэтому я заставляю себя улыбнуться и молюсь, чтобы звон в ушах рассеялся прежде, чем вечер подойдет к концу.

— Почему такая красотка сидит в одиночестве в баре? — Гигантский мужчина проскальзывает на табурет справа от меня и дышит мне в ухо своим пропитанным виски дыханием. — Я Джонни. Как тебя зовут, сладкая?

Я выпрямляю спину, скрещиваю ноги и отодвигаюсь как можно дальше, стараясь не упасть со своего места. Закрыв глаза, делаю освобождающий вдох.

«Будь милой и не груби придурку».

— Можем мы, пожалуйста, не делать этого? — Я пытаюсь быть милой, но моя внутренняя стерва всегда хватает бразды правления первой. Растягиваю губы в улыбке, но она слишком натянутая, и уверена, выглядит, скорее, угрожающе, нежели мило. — Пожалуйста, отвали нахрен.

«Я ведь сказала «пожалуйста».

Улыбка Джонни с неприятным запахом изо рта исчезает, и его лицо искажается, будто я пнула его по яйцам. Он усмехается.

— Твоя потеря, — отвечает он и переходит к другой бедной, заслуживающей сожаления душе.

Видите? Вот почему я не трахаюсь, будь то отличный секс, ужасный или хоть какой-нибудь. Терпеть не могу песни и танцы в баре, где можно подцепить кого-нибудь. А онлайн-знакомства? К черту это дерьмо. Никогда в жизни. Я бы предпочла, чтобы моя вагина ушла в постоянный творческий отпуск.

Поднимаю взгляд и вижу, как Брайан и Гэри знакомят свои языки друг с другом, и почти улыбаюсь, но Лорен выбирает именно этот момент, чтобы приступить к песне Элтона Джона. Я отворачиваюсь от этого зрелища и вздрагиваю.

— Только не Rocket Man, — бормочу я, качая головой. Несколько прядей волос выбиваются из узла на макушке и спадают на голые плечи.

Подняв взгляд, замечаю бармена, наблюдающего за мной. Вижу веселье в его глубоких словно океан глазах, приподнятые уголки губ.

— Не нравиться смотреть, как обжимаются геи? — Парень приподнимает одну бровь.

Шокировано распахиваю глаза и качаю головой.

— Не это. Это как раз-то и нравится. Не выношу, когда кто-то коверкает одного из великих! Особенно когда этот «кто-то» — моя лучшая подруга.

Бармен кивает, ленивая усмешка растягивается на его губах, и именно тогда я замечаю форму этих самых губ и то, как густая аккуратная борода идеально их обрамляет. Прикусываю нижнюю губу. Черт. У меня фетиш на красивые губы. Нижняя губа парня более пухлая, чем верхняя, и этот рот чертовски подходит для поцелуев. Во всяком случае, я так себе представляю.

— Ну, я слышал, что алкоголь притупляет чувства, поэтому вот. — Он достает стеклянную бутылку из ведерка со льдом. — За счет заведения. Во имя великой музыки и всего святого. Чувствую, ты заслужила.

Не могу сопротивляться улыбке, растягивающей мои губы.

— Не знаю, как ты это терпишь. — Я беру предложенную бутылку, игнорируя дрожь вожделения, промчавшуюся по моему позвоночнику и между ног, когда наши пальцы едва соприкасаются.

Бармен отступает назад, прислоняется к стойке и пожимает плечами.

— Это моя работа. Помогает продержаться, пока не придет мой корабль.

Я пользуюсь моментом, чтобы оценить его тело. Парень не слишком высокий. Я бы предположила, что, может, на несколько дюймов выше моих пяти футов и семи дюймов. Его карамельно-каштановые волосы немного длинноваты и слегка завиваются на концах прямых прядей. Ресницы, густые и достаточно длинные, чтобы вызвать зависть любой женщины, обрамляют глаза с радужками, голубыми, как море. Блеск в них дразнящий и проницательный.

Делаю глоток пива из бутылки и прочищаю горло:

— Я знаю, как это бывает. Но не отказывайся от своей мечты. Сначала всегда дерьмово, прежде чем станет лучше. Но не сдавайся, и обязательно всего добьешься.

— Говоришь так, будто знаешь по собственному опыту.

— Да… ну… я… — Делаю еще один глоток.

«Черт возьми, Аманда, не веди себя так, будто безграмотная».

— Я знаю, каково это — гнаться за чем-то, что когда-то казалось невозможным, и находить лучший конец.

— Что-то подсказывает мне, что ты говоришь не о мужчине? — он усмехается.

Я хихикаю.

— Нет, не член. Я никогда не гонялась за членами.

— А ты за словом в карман не лезешь. — Бармен проводит рукой по бороде и поднимает брови. — Мне это нравится. Итак, чем же ты занимаешься?

— Я писатель, — заявляю с гордостью.

— О… это все объясняет.

Парень кивает, будто уже знает историю моей жизни, и я ощетиниваюсь:

— И что это должно означать?

Парень наклоняется вперед, ставя локти и предплечья на стойку, так что наши лица находятся в нескольких дюймах друг от друга. Я пытаюсь разозлиться, но, когда он так близко, я отвлекаюсь, изучая, как голубизна его глаз отражает тусклый свет.

— Наблюдаешь за людьми, — бормочет он, и в его тоне звучит соблазнительное очарование.

— Хм? — Я тону в этих глазах и теряю нить разговора.

— То, как ты наблюдаешь за людьми. Так поступает писатель. Находит развлечение и радость в обыденной жизни. Это действительно прекрасно.

— Никогда не думала об этом с такой точки зрения.

— Итак, что же ты пишешь? — Его голос снова становится непринужденным, и я расслабляюсь.

— Любовные романы.

— Ах… Я знал, что с таким ртом у тебя должна быть порочная сторона. Что за романы? Типа пятьдесят оттенков или что-то в стиле бабуль-Фабио¹?

Я закатываю глаза.

— Ты же понимаешь, что их гораздо больше? — Легкий смешок срывается с моих уст, и взгляд мужчины опускается на мой рот. Я чувствую потребность облизать пересохшую кожу.

«Черт, я завелась».

— Только если ты этого хочешь, — говорит он, и его глаза пылают тем же жаром, который я чувствую всей кожей.

— Хм?

— Ты сказала: «Черт, я завелась», и не буду врать, я бы хотел помочь тебе с этим.

Дерьмо. Двойное дерьмо. Я сказала это вслух. Его идеальная борода и притягательные губы, должно быть, обладают магической силой, потому что я выбита из колеи.

— Это реально избитый подкат. Ожидала от тебя гораздо большего. Хотя, думаю, на этой работе ты был свидетелями гораздо худших. — Я обвожу рукой барную стойку.

Парень отталкивается от столешницы и смеется глубоким, искренним смехом, который наполняет меня удовольствием.

— А ты забавная. Мне нравится. — Он протягивает руку. — Я Брэкс.

Кладу свою руку в его большую ладонь и пожимаю.

— Я Аманда. Но ты можешь звать меня Мэнди.

— Приятно познакомиться с тобой, Мэнди. — Он ослабляет хватку и оглядывается. — Мне нужно проверить других посетителей, но я бы хотел потратить больше времени на знакомство с тобой.

Моя радость угасает, и я изучаю этикетку на своей бутылке. Недовольство портит настроение. Мы только что встретились, и все же мне хотелось бы иметь больше времени, чтобы исследовать этот город и мое влечение к красивому мужчине.

— Я здесь ненадолго. Мне нужно успеть на завтрашний ранний рейс. Возвращаюсь домой, в Феникс.

Брэкс кивает, и я задаюсь вопросом, не разочарован ли и он, как и я.

— Что ж, Мэнди. Уверен, ты пишешь о всевозможных умопомрачительных оргазмах и потрясающих случайных связях на одну ночь.

Я киваю, растягивая губы в широкой улыбке.