Громкого шлепка, который Кэри позволяет своей руке, достаточно, чтобы заставить меня вздрогнуть, и Лора-Нель прижимает теперь жалящую руку к груди, как будто защищая ее от дальнейшего нападения.

- Эй, это было нехорошо. Он уже большой мальчик, его можно немного подразнить.

- Я говорила тебе перестать называть его мальчиком, и я не против немного подразнить, но посмотри на него, - она указывает рукой в мою сторону, - он свекольно-красный и не знает, куда смотреть.

Я прочищаю горло. - Я прямо здесь, ты же знаешь.

Две пары глаз поворачиваются в мою сторону. - Э-э-э... приятно познакомиться, Лора-Нель. Кэри так много рассказывала мне о тебе, но она забыла сказать мне, что ты озвучиваешь секс-реплики с премиальными расценками.

О черт.

Я только что оскорбил ее лучшую подругу и человека, который пытался дернуть меня за цепочку с тех пор, как я появился.

Я перевожу взгляд с одной на другую, рот Лоры-Нель широко открыт, в то время как Кэри озорно ухмыляется.

Я немного волнуюсь, пытаясь отступить. - Я... я имею в виду...

Обе женщины одновременно разражаются громким смехом, и обе указывают в мою сторону, пытаясь отдышаться сквозь смех.

- О, ты просто очарователен, и ты можешь шутить столько, сколько хочешь. Ты идеально подойдешь моей девочке.

Лора-Нель пересекает комнату и заключает меня в крепкие медвежьи объятия.

Я стою неподвижно, не зная, должен ли я ответить на ее объятия, или если я положу на нее руки, это может дать мне пощечину, потому что это еще один из ее странных тестов. Я смотрю через ее плечо на все еще бьющуюся в истерике Кэри и умоляю ее глазами помочь мне.

- Мне так жаль, что я не предупредила тебя… Лора-Нель любит... проверять людей, прежде чем она сможет подружиться с ними. Похоже, ты только что прошел.

В конце концов она отпускает меня и гладит по щеке, как бабушка маленького ребенка. - Приятно наконец познакомиться с тобой, Лиам. Прошу прощения за шоколадную глазурь, но это было необходимо, чтобы проверить твой характер. Моя девочка дерзкая, и я должна была убедиться, что ты сможешь не отставать.

Затем она выходит из кухни в гостиную, крича через плечо. - Поставь чайник большой мальчик и принеси мне кусочек торта, пока я пойду и проверю Серендипити.

Кэри все еще смеется, но пытается лучше контролировать это, и она качает головой, глядя на удаляющуюся фигуру своей подруги.

- Давай, дай мне чмок, большой мальчик. Ты заслужил это после такого приема.

Она хлопает ресницами, глядя на меня с притворной невинностью.

- Э-э-э, я не прикоснусь к тебе, когда рядом эта сумасшедшая птица. Ты могла бы предупредить меня, что я иду в ловушку. Я даже не знал, что встречусь с ней сегодня.

- Как без этого может быть веселье, - она подходит ко мне без малейшего намека на раскаяние, - Кроме того, я скоро встречаюсь с твоими родителями. Я уверена, что это будет намного хуже того, что ты только что пережил.

Я вздрагиваю, решая, что нет лучшего времени, чем сейчас, - На самом деле… ты встретишься со всеми, включая моих братьев и их близких, в эти выходные в доме Джейка.

Эта новость останавливает ее на полпути. - Ты… что?

- Эмма и Джейк пригласили нас к себе на эти выходные вместе с остальными членами моей семьи. Они не могут дождаться встречи с вами обеими.

Ее лицо бледнеет. - Ты хочешь, чтобы я... и Серен, которая, кстати, не очень хорошо себя чувствует в новых условиях, встретились не только с твоими родителями в эти выходные, но и с твоими братьями? Дом, в котором все это будет происходить, принадлежит Джейку? Который к тому же является огромной звездой, это примерно подводит итог всему этому?

Я протягиваю обе руки в успокаивающем жесте и медленно подхожу к ней. - Все не так плохо, как кажется, поверь мне, они полюбят вас обоих, а Джейк для нас не звезда, он просто Джейк. Кроме того, Серен понравится их дом, у них есть огромный сад, охватывающий их собственность, который заполнен деревьями и цветами, она будет в своей стихии. Вот почему я подумал, что это будет лучшей идеей, чем ехать к моим родителям.

Она смотрит в пол, все следы ее прежнего юмора исчезли. - Я… Я не знаю. Я не уверена, что Серен справится.

Я делаю еще один шаг вперед и беру обе ее дрожащие руки в свои.

- Остановись. Пожалуйста, не используй Серен в качестве оправдания.

- Я... я не использую!- Ее голос набирает силу с ее непреклонным отрицанием.

Я подхожу еще ближе, пока наши тела не оказываются на одном уровне, и ее руки не упираются мне в грудь. - Ты мне доверяешь?- Она кивает. - Тогда доверься мне настолько, что я не поставлю Серен или тебя в ситуацию, которая причинит вам обоим страдания. Я обещаю, что все улажу.

- О, ради всего святого! Либо целуй его, либо отпусти мальчика и сделай мне чашку чая. У меня здесь пересохло внутри.

Мы оба поворачиваемся к дверному проему, чтобы увидеть, как Лора-Нель смотрит на нас, уперев руки в бедра. - О, и даже я вижу, что он никогда бы не повел тебя или Серен на минное поле, так что перестань оправдываться и иди и познакомься с его родственниками.- Она поворачивается, а затем передумывает на полпути, поворачиваясь, чтобы посмотреть прямо на меня. - О, и большой мальчик, как насчет того, чтобы ты дал мне автограф своего горячего, как грех, брата на обнаженной фотографии, если возможно. Я уверена, что его новая жена не будет возражать; она кажется милой, когда у нее берут интервью по телевизору.

Я давлюсь смехом и быстро отвечаю. - Я достану тебе фотографию с автографом, если ты перестанешь называть меня большим мальчиком.

Она скептически смотрит на меня. - Обнаженного?

Я смеюсь над своими словами. - Дай мне поблажку, ради Христа, он мой брат. Я могу пообещать подборку подписанных фотографий в различных формах одежды, возможно, с немного обнаженной грудью. Мы договорились? 

Я протягиваю ей руку для пожатия, и она задумчиво смотрит на нее, прежде чем встретиться со мной взглядом и плюнуть на раскрытую ладонь. - Договорились.

Я с отвращением смотрю на протянутую руку, и она снова начинает смеяться надо мной. - Не волнуйся, большой мальчик, я на самом деле не плевала на нее, так что пожми мне руку, и если ты выполнишь свою часть сделки, я обещаю никогда больше не называть тебя большим мальчиком.

Я смотрю ей в лицо, чтобы проверить ее честность, и неохотно тянусь к ее руке, к счастью, она сухая. Довольно энергично встряхивая ее, она добавляет. - Вместо этого я буду называть тебя малышом.

Затем она поворачивается и снова покидает нас.

Секунду я смотрю на пустой дверной проем, гадая, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к тому, насколько она чокнутая, а затем думаю об автокатастрофе, которая могла бы произойти, если бы она когда-нибудь встретила Эйча.

- Знаешь, она права.

Мягкое дыхание Кэри возвращает мое внимание к ней. - Я веду себя глупо. Я знаю, ты бы никогда не сделал ничего, что могло бы расстроить меня или Серен. Я просто нервничаю, наверное, и надеялась отложить это еще на некоторое время.

Я поворачиваюсь и притягиваю ее обратно в свои объятия, целую в лоб, затем в закрытые веки, затем в губы. - Я не могу дождаться, когда они познакомятся с тобой. Спасибо, что сказала ”да".

Она открывает глаза и смотрит на меня. - С тобой я не думаю, что способна сказать ”нет".

- Можешь мне сделать минет?- она сильно бьет меня по животу. - Я шучу, я шучу. После того, через что ты только что заставила меня пройти со своей сумасшедшей подругой, я должен был как-то вернуть свое.

Я знаю, что прощен, когда она смотрит на меня, обводя пальцем ямочку на моей щеке, которая появляется, когда я улыбаюсь. - Я люблю тебя, Лиам.

Я закрываю глаза и вздыхаю. - Я никогда не устану слышать, как ты это говоришь.- Затем я целую ее, как мне недавно посоветовала ее сумасшедшая лучшая подруга.