– Меня - нет, - возразил Костя. - Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.

– Пожалуй, я соглашусь с Костей, - подал голос Игорь. - Сидеть здесь довольно глупо.

– А я останусь! - заупрямился Вартан. - Профессор, вы с ними или со мной?

– Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.

– И Ёжиком, - внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ёжик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.

– Идти туда, - убежденно сказал Ёжик, показывая рукой почти точно на север. - Ёжик пойдет, Игорь тоже пойдет…

– Почему туда? - спросил его Игорь.

– Надо! Там… там… - лицо Ёжика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то, с его точки зрения, очень важное.

– Надо! - твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.

– Ну, если и Ёжик так считает, сомнений быть не может, - с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.

– Вот-вот, - злорадно заметил он. - Нами всегда ёжики управляли, а мы их слушались, потому и сидим теперь в глубокой…

– Да ладно тебе, Вартан, - Костя добродушно похлопал его по плечу. - Вместе сидим, вместе и выбираться будем. Так оно проще. А Ёжика всякими глупыми сравнениями не обижай.

– Да я и не собирался, наш Ёжик тут вообще ни при чем, - гнев Вартана, как всегда, испарился очень быстро, надевать свой рюкзак он начал первым и раньше всех был готов к продолжению пути.

Костя тоже взялся за рюкзак, но внезапно резко выпрямился. В руке его будто сам собой появился пистолет, ствол был направлен в лесную чащу, откуда к нам с треском сломанных ветвей и топотом приближалось нечто массивное и многоногое. Мы тоже выхватили оружие и теперь с тревогой ждали развязки. Только Ёжик оставался совершенно спокойным. Он смотрел на нас с озадаченной улыбкой, не понимая, что же могло нас так взволновать. Кусты раздвинулись, пропуская поток существ, сбившихся в плотную массу, словно овечья отара. Ростом существа не превышали собаку среднего размера, но выглядели значительно массивней. Покрытые клочковатой бурой шерстью, пригнув к земле короткие морды с торчащими вверх клыками, они бежали ровной рысцой, не обращая на нас никакого внимания. Их было несколько десятков. Через пару секунд стадо скрылось. Какое-то время мы слышали топот и треск, а потом все кончилось.

– Свиньи, - с нервным смешком сказал Игорь. - Просто стадо диких свиней.

– Что-то не видел я таких свиней, - возразил Костя. - Ты лапы у них разглядел? Это же именно лапы, а не копыта. И ушей я у них не заметил.

– Я вообще ничего не заметил, - признался Вартан. - Думал только о том, как бы они на нас не кинулись.

– Мне тоже вначале показалось, что это свиньи, - сказал я. - Только они действительно очень странные.

– Может, это тоже последствие Болезни? - предположил Костя. - Мутации и прочее…

Я только пожал плечами. Человеческие болезни, за редким исключением, не передаются животным и наоборот. Но здесь, на Территории, я был готов допустить все, что угодно.

– А Ёжик их совсем не испугался, - заметил Игорь. - Словно старых знакомых встретил.

– Ёжик нам еще не один сюрприз преподнесет, я это чувствую, - сказал Костя, и тут я с ним был совершенно согласен.

Легкий ветерок постепенно разгонял утреннюю марь. Солнце уже поднялось выше деревьев, и сквозь плотное сплетение верховых ветвей на землю пробились солнечные зайчики. На узкой прогалине мы вышли из тени и сразу ощутили жар солнечных лучей, необычный для этого времени года. С погодой нам просто повезло. Прислонив ладонь ко лбу козырьком, я взглянул на светило и сбился с шага. Ноги мои мгновенно ослабли, в горле пересохло.

– Стойте! - сказал я.

Вернее, попытался сказать. На самом деле из моего горла вырвался лишь хрип. Тем не менее все меня услышали и поняли.

– Солнце! - произнес я, тыча пальцем вверх. - Смотрите, это же вовсе не наше Солнце!..

Красный шар, раза в полтора больше привычного светила, висел над нашими головами, окрашивая в тревожные багровые тона траву и странные листья деревьев. Чужих деревьев, понял я в мгновенном озарении. Конечно же, никакая мутация не могла настолько исказить генотип растений всего за десяток лет. Такие деревья на Земле просто не растут. Это не Земля…

Чтобы прийти к тому же выводу, моим друзьям понадобилось намного больше времени. Умственные способности тут ни при чем. Меня не перестает поражать странное свойство человеческой психики, не позволяющее сделать и принять сразу единственно возможное заключение на основе совершенно очевидных фактов. Люди слишком часто отказываются верить даже в то, что видят собственными глазами. Им мешает эгоизм, или излишняя самонадеянность, или страх, которому они стыдятся поддаться, или тот же страх, с которым они не способны совладать.

Я тоже человек, отличный от других лишь немногим, поэтому, конечно же, подвержен страху. Но несколько иначе. Телесный, животный ужас властен надо мной, как и над всеми, но математический аппарат моего мозга всякий раз включается и работает автономно, не подчиняясь химии тела, хладнокровно просчитывая варианты возможного выхода из сложной ситуации. Иной раз на это требуются доли секунды. Потом начинается действие - реализация заданного алгоритма. Я понимаю, что алгоритм спасения будет сопутствовать мне отнюдь не всегда. Узнав на смертном одре диагноз болезни, я, вероятно, с точностью до секунды сумею подсчитать оставшийся мне жизненный срок, но это уже не поможет.

– Как такое может быть?! - наскакивал на меня Вартан, словно я был непосредственным виновником происходящего. - Это невозможно!

– На вопрос «как?» я тебе ответить не могу, - сказал я. - Для этого у меня нет ни достаточных знаний, ни фактов. Могу лишь сообщить очевидное: мы находимся в другом мире и прошли сюда через некую открытую дверь. Почему она открылась - мне тоже неизвестно. Может быть, причиной тому землетрясение. Или, напротив, землетрясение стало следствием каких-то космических процессов, соединивших два мира. Но ломать голову над этим мне не хочется, нам сейчас гораздо важнее решить, что делать дальше.