Следи за языком

Солнечные лучи падали на лед в чашке Тима, время от времени привлекая его внимание, когда кубики перекатывались, как бесформенные диско-шары, в коричневом освежающем напитке. Он допил остатки чая и заглянул в чашку. Она была испачкана у основания из-за 364 дней употребления его новой привычки.

До прошлого лета Тим никогда не был большим любителем чая. Он был создан для пожилых людей, наряду с дневным сном, бифокальными очками и жалобами на все подряд. Но в течение последнего года напиток служил ему напоминанием о том, что иногда просто происходят вещи, которые должны произойти.

Как два лета назад, когда по соседству пронесся ужасный шторм, на несколько дней отключивший электричество и даже вырвавший с корнем несколько деревьев – одно из них находилось во дворе Тима. Чудовищная тварь проломила крышу его крыльца. Поначалу Тим был огорчен разрушением, но в течение двух недель он обналичил чек на две тысячи долларов от своей страховой компании и заготовил полный запас бесплатных дров в гараже на следующую зиму.

А прошлым летом была миссис Лоуренс…

Все происходит в свое время. Жизнь не была ошибкой, как и ее события.

***

Миссис Лоуренс принесла с собой уникальную степень хаоса, хорошо скрытую внутри миниатюрного, морщинистого тела, которое было сгорблено больше, чем следовало бы. На первый взгляд у старухи были мягкие манеры поведения, а ее лицо трескалось, как древесная кора, когда она улыбалась. Восемьдесят пять лет под калифорнийским солнцем создали бронзовую кожу, которую она носила.

Ее гордостью и радостью был ее сад. Обилие цветов, трав и даже грибов организованными группами покрывали землю по всему ее заднему двору, упираясь в деревянный забор, отделяющий ее собственность от двора Тима. Ворота были странно расположены вдоль забора, открываясь на каждую лужайку. Мистер и миссис Лоуренс, будучи первоначальными владельцами обоих домов, в молодые годы построили ворота, чтобы освободить место для газонокосилки, чтобы удобно было косить оба газона. Тим купил этот дом три года назад, и покосившиеся ворота все еще стояли.

После того как Тим купил дом, он, конечно же, сам ухаживал за газоном. Наружный ремонт помог ему пережить развод. Энергия, когда-то потраченная на то, чтобы придумать способы удержать свою изменяющую жену, затем была потрачена на то, чтобы посрамить даже красочный холст миссис Лоуренс на заднем дворе. Но в то время, как зеленые растения пожилой женщины вдохнул яркую жизнь в тесный участок земли, на протяжении многих лет ее рот разрушал некогда прочный фундамент, который был ее супругом.

Мистер Лоуренс часто игнорировал словесные оскорбления своей жены, но Тим мог сказать, что со временем безжалостное принижение смягчило мужчину, превратив его из крепкой кирпичной стены во впитывающий песок замок, который медленно разрушался. Прямая походка, которую он когда-то держал, превратилась в неуклюжее ползание, и не по вине его стареющего позвоночника, а по вине ядовитого языка его жены.

Ворчание женщины часто звучало как саундтрек к тяжелой работе Тима во дворе. Он изо всех сил старался не обращать внимания на пренебрежительные слова, но такие акцентированные фразы, как «бесполезный», «никуда не годится» или «идиот», часто проникали в его уши – достойный презрения припев в другие прекрасные дни. Временами Тим издалека наблюдал, как мистер Лоуренс спокойно стоял со своим разбитым эго, принимая каждый удар от своей безжалостной ведьмы-жены.

Однако миссис Лоуренс не ограничивала свои жалобы и критику только своим мужем. В частности, в течение летних месяцев Тим часто сам получал словесные выпады по поводу своей собаки и ее лая.

― Этот твой адский пес бегает здесь и пугает меня до смерти, ― жаловалась она.

Это было правдой. Немецкая овчарка Тима, Тень, без колебаний громко заявил о своем мнении о миссис Лоуренс остальным соседям.

― Я прихожу сюда, чтобы расслабиться, а не умереть от инсульта, потому что ты не можешь справиться со своей дворнягой. Или заткни ему пасть, или я заткну его сама!

В большинстве случаев Тим выпускал Тень только тогда, когда не было никаких признаков миссис Лоуренс на улице. Но иногда, когда старая карга срывалась на своем несчастном муже, Тим позволял Тени пойти и «напугать старуху». Это помогало ей переключить внимание со старика на собаку, которая, безусловно, могла перенести ее жестокое обращение лучше, чем любой сломленный человек.

В начале прошлой весны Тень отсутствовал большую часть дня. Все было тихо, пока Тим не услышал самые маниакальные звуки, которые когда-либо издавала собака. Тим поспешил на задний двор и обнаружил, что Тень отчаянно царапает ворота когтями, издавая какофонию устрашающего рычания и лая. Часть ворот была расколота, а рядом на земле валялись деревянные обломки.

― Тень! Иди сюда! ― крикнул Тим через весь свой двор.

Пес повиновался и отступил к дому, его пасть была покрыта пеной, к морде прилипли струйки густой слюны. Тим оглянулся и увидел миссис Лоуренс. Но вместо своей обычной тирады, ни разу не взглянув в сторону Тима, она быстро прошла через задний двор и вошла в свой дом, одетая только в домашний халат и тапочки, как ребенок, замышляющий недоброе.

Позже той же ночью Тим проснулся от гнилостного запаха. Он вошел в столовую и обнаружил Тень, лежащего на деревянном полу рядом с большой лужей его собственных жидких фекалий. Собака пристыженно посмотрела на Тима и заскулила. Он попытался встать, но только его передние лапы были в состоянии функционировать, все, что было ниже, парализовало.

Тим прибрал беспорядок и бросил одеяло на пол рядом с диваном в гостиной. Он осторожно переместил Тень на него и поставил рядом миску с водой. Несколько минут утешая свою больную собаку, Тим растянулся на диване и заснул. Утром он первым делом позвонит ветеринару.

Когда Тим проснулся, он обнаружил, что Тень не спал и тяжело дышал. Тим позвонил по телефону и отнес свою собаку к грузовику. Ветеринар взял образец кала, спросил о симптомах Тени и порекомендовал оставить собаку на ночь в ветеринарной клинике. Тим согласился и поехал домой.

В тот день поднялась прохладная весенняя температура, и к полудню стало приятно тепло. Госпожа Лоуренс была во дворе, и он воспользовался этим. Тим снова обратил внимание на ворота и пошел осмотреть повреждения, но, похоже, их было совсем немного. Тим опустился на колени, чтобы поднять щепку, но обнаружил, что это вовсе не дерево, а кусочки гриба.

«Или заткни ему пасть, или я заткну его сама!»

Обычно Тим не придал бы значения кусочкам грибов; возможно, они разрослись и протиснулись через ворота. Но из-за обстоятельств, связанных с Тенью, он рассматривал другие причины. Была миссис Лоуренс действительно способна на такую злобу, чтобы отравить чье-то домашнее животное? Тим обдумал опыт общения, который у него был с этой женщиной за последние три года, и решил, что, возможно, так оно и было, эта ее обвисшая кожа ― не более чем овечья шкура.

Он слышал сухой свист миссис Лоуренс через забор. Тим почувствовал удовлетворение от этого. Он взял кусочек гриба, зашел внутрь и вызвал ветеринара. Спросил, возможно ли, что Тень мог быть отравлен, и если да, то могло ли это быть вызвано грибами? Ветеринар сказал, что перезвонит на следующий день, надеясь получить ответ на его вопрос.

Затем Тим наблюдал за миссис Лоуренс со своей террасы. Он считал себя параноиком, потому что его пожилая соседка – сварливая ведьма или нет – была способна на такое зверство. Мистер Лоуренс сидел в своем патио, читал книгу и потягивал чай со льдом. Тим задавался вопросом, не развелся бы он сам, если бы стал тем, кем был мистер Лоуренс: наполовину мужчиной, сморщенным и слабым под тяжестью оскорблений со стороны своей жены, навсегда застрявшим в браке, слишком старым, чтобы расстаться с ним.

Лучше умереть в одиночестве, чем медленно от языка старой гадюки.

Остаток дня Тим провел, ухаживая за своей лужайкой, слушая, как миссис Лоуренс насвистывает мелодии, в какой-то момент оглянулся и увидел ее с новообретенной пружинистостью в походке. Думая об этом весь день, Тим все больше и больше убеждался, что женщина отравила его собаку. В конце концов, по мере приближения дня, свистящие песни уступили место чрезмерным крикам, целью которых был мистер Лоуренс.

Унижение продолжалось и продолжалось, хриплый женский голос и непрекращающееся молчание мужчины. Тим больше не мог сдерживать свой язык, поэтому он крикнул через забор:

― Да заткнись ты уже на хер!

Тишина.

Тим присел на корточки, его тело было скрыто деревянным забором, где он выдергивал сорняки. Сквозь щели в заборе Тим видел, как Лоуренсы смотрят в его сторону. Он поклялся, что видел, как мистер Лоуренс слегка улыбнулся, прежде чем войти внутрь, в то время как миссис Лоуренс стояла, глядя на забор, будто пытаясь разглядеть точное место, которое Тим использовал в качестве щита. Наполовину сожалея о своей вспышке, Тим оставался неподвижным, пока старые глаза женщины не закрылись, а ее рот не вернулся к свисту.

Первым делом на следующее утро Тиму позвонил ветеринар. Они дали ему что-то, чтобы успокоить желудок и восстановить гидратацию. Тень был жив и здоров, хотя ему все еще требовался дополнительный отдых. Ветеринар сказал Тиму, что, скорее всего, Тень съел что-то ядовитое, но он не был уверен, был ли это гриб, а если и был, то это необязательно означало, что это было сделано намеренно.

Позже в тот же день Тим привез Тень домой и приготовил гнездо из одеял в углу гостиной, где собака хорошо отдохнет, согласно инструкциям ветеринара. Тень держался особняком большую часть дня и оставался тихим и близким к дому всякий раз, когда ему разрешали выйти на улицу.