Моя любовь

Мы втроем собрались вместе и разбили лагерь в гостиной Джонатана, пока он лежал в постели наверху, умирая. После недели, проведенной в больнице, врачи отправили его домой без особой надежды на выздоровление, поскольку его организму не хватало сил бороться с инфекцией. Лихорадка сохранялась, достигая опасного уровня, никогда не опускаясь ниже тридцати восьми. Его жена позвонила нам всем, спросила, не придем ли мы навестить его. Она думала, что знакомые лица поднимут ему настроение, возможно, повысят шансы на выздоровление. Это была отчаянная попытка, полная пессимизма.

Когда мы приехали, нам велели надеть хирургические маски и стоять только на пороге комнаты Джонатана. Эта дистанция соблюдалась по настоянию лечащего врача — пожилого джентльмена, который все еще наносил визиты в их дом. Хотя доктор не мог быть уверен в какой-либо возможной инфекции, он хотел быть в безопасности. Я думаю, мы все так и сделали на всякий случай. Джонатан и сам не мог бы выразить это иначе, но те несколько минут, которые он бодрствовал каждый день, были потрачены на то, чтобы попить воды и взывать к Господу о помощи, исцелении или милосердной смерти.

Однажды мы втроем попытались побеседовать с нашим другом из безопасного коридора. И хотя он, казалось, был рад нас видеть, его глаза не могли оставаться открытыми достаточно долго, чтобы точно определить, кто есть кто. На это было тяжело смотреть. Его лицо было цвета застекленного алебастра с глубоко посаженными глазами. Затонувшая оболочка. Едва заметный след того человека, которым он был раньше. Каждому из нас было ясно, что без божественного вмешательства Джонатан скончается еще до окончания выходных.

В доме пахло антисептиком и болезнью ― предупреждающий знак для здоровых, чтобы они держались подальше. И казалось, что сама Смерть расположилась лагерем в этой гостиной вместе с нами, ожидая своей очереди навестить Джонатана, когда запах сменится запахом разрыхленных кишок и остывающей плоти.

Мы провели выходные, подпитываясь алкоголем и развлекаясь покером, сдавая карты до рассвета, как в молодости, когда Джонатан каждую субботу вечером занимал место с нами.

Жена Джонатана настояла на том, чтобы кормить нас. Но все остальное время она проводила в своей комнате, скорбя о неизбежной потере мужа. И хотя наше пьяное поведение на первом этаже казалось неуместным в данных обстоятельствах, она настояла, чтобы мы продолжали, заявив, что это похоже на более счастливые дни и помогает ей справиться с приближающимся неумолимым горем.

Это была наша последняя ночь там, и мы с головой погрузились в бутылку односолодового скотча. По мере того, как алкоголь развязывал губы и вплетал нас то в эпизоды печали, то в пьяную радость ― как это обычно бывает с крепким алкоголем, ― наш разговор становился мрачным.

― Когда я умру, я хочу, чтобы меня съели птицы, ― сказал Билл. ― Думаю, это такое тибетское погребение. Видел как-то по телеку.

― Я бы не отказался от мавзолея. Моя собственная маленькая квартирка после смерти, ― сказал я.

― Лучше тебе тогда начать экономить прямо сейчас, ― сказал Том. ― Они не раздают их всем желающим, ты же знаешь.

― Мужчина может мечтать.

― У меня друг на работе умер. Его жена кремировала его, и теперь использует его прах для создания картин. Это заставляет ее чувствовать, что он присматривает за ней. Находит в этом утешение, ― сказал Билл.

Том нахмурил брови.

― Это какой-то мрачняк прям.

Я не согласился.

― Не совсем. Тяжелая утрата ― страшное горе. Я не могу представить, что потеряю Кэрол. Если бы я умел рисовать, наверное, сделал бы то же самое... если бы обнаружил, что это помогает.

Том перетасовал карты, раздал еще одну комбинацию.

― Моя свекровь провела спиритический сеанс, чтобы она могла поговорить со своим мужем после того, как он ушел. Она заставила нас присоединиться к ней.

― Серьезно? ― спросил я. ― И как он прошел?

― Типично киношная херня. Мы взялись за руки и сосредоточились, пока медиум говорила.

― Мерцание огней, озноб и все такое подобное было? ― спросил Билл.

― Моя свекровь утверждала, что видела, как он сидел рядом с ней и улыбался. Она сказала, что чувствовала его запах, ощущала его руки в своих. Но я ничего такого не видел.

― Она чокнутая, или ты действительно думаешь, что она что-то видела? ― поинтересовался я.

― Я не знаю, но она была чертовски убедительной.

Затем послышался звон стекла о дерево, и наши взгляды были прикованы к лестнице, по которой спускалась пьяная жена Джонатана с бокалом в руке, который грозил пролиться. Ее халат был распахнут, грудь обнажена, а лицо превратилось в черное месиво, перепачканное тушью.

― Сдайте и мне, ребята. ― Ее голос надломился, когда она боролась за самообладание.

Я уверен, что у каждого из нас в голове пронеслись две мысли. Первым было чувство вины из-за внезапного возбуждения при виде обнаженной жены нашего друга. То ли наши чресла шевелились от алкоголя, то ли просто от того, что мы были мужчинами, я не знаю. Но чувство возбуждения было налицо и, учитывая обстоятельства, оно было отвратительным. Вторым было величайшее сочувствие, которое мы испытывали к женщине, которая разваливалась на части у нас на глазах… чьи собственные глаза опухли от горя.

Первым встал Билл. Но я подбежал к ней раньше, прижал к себе и застегнул халат. Она села с нами и завязала разговор, пока мы приостановили игру.

― О чем вы, ребята, говорили? Смерть и призраки?

Мы посмотрели друг на друга, запинаясь в своих языках. Так и не найдя нужных слов.

― Как ты думаешь, мой Джонатан будет преследовать этот дом, когда его не станет?

― Куда бы он ни отправился, Бет, я уверен, он будет спокоен, ― ответил Том.

― А что если нет? Что, если он застрянет между здесь и там, из-за какого-нибудь незаконченного дела?

― Я не думаю, что это так работает, ― отозвался я.

― Кто может сказать? Никто из нас не знает. ― В ее тоне слышалось отчаяние и утешение от выпивки. ― Я слышала, как вы говорили о спиритическом сеансе. Хочу знать, что могу на вас рассчитывать. Парни... сделайте для меня то, что Том сделал для своей тещи.

― Джонатан еще даже не умер. ― сказал Билл.

― Но он умрет! От него уже пахнет. Ты не был там сегодня вечером. ― Она опустила голову на руки и проговорила остальное сквозь мокрое, искаженное гримасой лицо. ― Я чувствую запах его разложения.

Мы трое ничего не сказали и утешающе положили на нее руки, пока она плакала. Мы оставались в таком положении несколько минут. Затем Бет взяла себя в руки и поднялась наверх, чтобы побыть со своим мужем. Бокалы были наполнены, и игра в покер продолжилась, а также воспоминания, высказанные вслух о Джонатане и о том, каким человеком он был ― верным и честным другом. Неудивительно, что он нашел жену раньше любого из нас. И сохранил ее. До самого конца.

Значительно позже в двух ночи мы услышали испуганный голос Бет, отчаянно говорившей по телефону наверху. Наши мысли стали мрачными, и мы обнаружили, что смотрим в пол, бросая наши карты в стопку, чтобы никогда больше не поднимать их в этом доме. После телефонного звонка Бет спустилась вниз, одетая в пижаму, с таким же опухшим лицом.

Мы стояли в ожидании плохих новостей.

― Я думаю, это происходит, ― захныкала она. ― Он умирает… прямо сейчас!

Подбежали к ней и повторили возложение успокаивающих рук. Как неуравновешенные телята, пьяные после недавних родов, мы неловко стояли вокруг Бет, чувствуя себя не в своей тарелке и изо всех сил пытаясь устоять под тяжестью скорби будущей вдовы и бутылки скотча.

― Я позвонила доктору Хэммонду. Он уже в пути. Если вы хотите попрощаться с ним, то тогда вам лучше подняться прямо сейчас.

Мы по очереди обняли Бет, а Билл остался, чтобы утешить ее. Мы с Томом взялись за перила и поднялись по лестнице. В двух шагах от вершины нас поразил запах. Бет была права. От него уже несло смертью. Возможно, Смерть терпеливо ждала внизу, прислушиваясь к нашим дискуссиям, наблюдая, как я блефую во всех выигранных раздачах, зная то, чего не знали мы все. Присматриваясь к каждому из нас и зная, что сегодня ночью наш друг покинет нас.

Дверь в комнату Джонатана была открыта. Его руки были опущены по бокам, глаза открыты, их взгляд устремлен в никуда. В них не было никакого блеска. Они высыхали.

Как и накануне, мы с Томом остались прямо за пределами комнаты. Мы уставились на разинутый рот Джонатана, на его слишком короткие вдохи, заканчивающиеся тихими хрипами. Октябрь уходит порывом ветра в канун Дня всех святых.

Я посмотрел на Тома. Как и я, он прикрыл рот ладонью, его зрение было закрыто слезами, которые не хотели проливаться, но скоро прольются. Каждый из нас сказал несколько сердечных слов, а затем направился обратно вниз к Бет, Биллу и бутылке.

Прибыл доктор ― с маской на лице ― он передал свое пальто Бет, которая протянула мужчине чашку кофе. Он выпил его, будто это была холодная вода. Мы поприветствовали его и выслушали, как Бет сообщила о ухудшении состояния Джонатана. Доктор Хаммонд направился наверх с чемоданом, который больше походил на багаж, чем на то, что вы ожидаете увидеть у врача, например, маленькую черную кожаную сумку, но достаточно большую чтобы вместить стетоскоп, термометр, немного йода, пинту воды и виски.

Пока доктор был наверху, остальные из нас сидели за обеденным столом, пили и слушали Бет, когда она говорила об организации похорон, и о том, что у них так и не было ребенка, которого они всегда хотели, и как, о Боже, она хотела, чтобы он был у них. Чтобы маленькая частичка его все еще была здесь, что-то, что сохранило его улыбку, может быть, ямочку на подбородке, его любовь к искусству, его любовь к фотографии и его остроумие. Может быть, тогда она почувствовала бы, что жизнь все еще стоит того, чтобы жить.