‘Не очень хорошо, - печально сказал Бантер. - Ее состояние значительно ухудшилось. Именно поэтому я и позвонил тебе.’

Джо нахмурилась, обеспокоенная не столько усталостью, которую она слышала в голосе своего старого босса, сколько новостями, которые он ей принес:’

‘Ну, я думаю, мне придется сделать шаг назад, подальше от фирмы, чтобы проводить больше времени с Бетти, сколько бы времени у нее ни осталось ...

‘О, Ронни, это так чудесно, - сказала Джо, - поставить Бетти на первое место. Боже, я думаю, что ты заставляешь меня проливать слезы!’

Она потянулась за полотенцем для лица и промокнула им глаза, когда Бантер сказал: "Я думаю, это означает, что Брэд возьмет все на себя.’

Джо совсем забыла о своих слезах, поглощенная мыслью о столь радикальной и неожиданной смене караула. - Ладно-ай-ай ...

‘Ты как-то скептически относишься к этой идее.’

- Нет, вовсе нет, Брэд отличный адвокат.’

‘Но я понимаю, что он не тот человек. И я не обязательно не согласен. Может быть, мне стоит назначить кого-то другого старшим партнером ...

‘Но, Ронни, ты не можешь этого сделать. Я имею в виду, что это семейный бизнес. Это все твой папа начал. Ты взял это на себя. Если Брэд не взял на себя ответственность за тебя, то это значит, по сути, сказать всем в техасских законах, что ты не считаешь своего мальчика хорошим. Брэд никогда не простит тебя до самой своей смерти. Ты потеряешь его как сына. Он должен получить эту работу.’

‘Да, вы правы’ - сказал Бантер без особого энтузиазма. - Может быть, я просто старомоден. Я думаю, что то, как Брэд практикует право, больше соответствует тому, как сейчас устроен весь мир.’

- Наверное.’

- Но, Джо, я должен сказать тебе еще кое-что, и тебе это не понравится.’

Джо охватило ледяное чувство страха, когда она поняла, что все, что Бантер собирался ей сказать, было истинной причиной его звонка именно сейчас, а не в ожидании более приятного времени суток. - Продолжайте ... - сказала она.

- Джонни Конго сбежал. Я только что видел это в телевизионных новостях. Кто – то-они пока не знают, кто именно-устроил засаду на конвой, который везет его в Хантсвилл на казнь.’

- О Боже, нет ... - Джо прислонилась спиной к стене и медленно сползла вниз, пока не остановилась на мраморных плитках пола ванной. Она услышала звук шагов за дверью ванной комнаты. Должно быть, Гектор проснулся. Джо обхватила голову одной рукой, зажмурилась и, понизив голос, спросила: Кто-нибудь знает, где он сейчас находится?’

- Нет, они даже не знают наверняка, что он жив. Но в отсутствие тела мы должны предположить, что он есть.’

Джо ничего не ответила. Бантер нарушил молчание: - Мне очень жаль, Джо, но я понимаю, как это для тебя тяжело.’

- Это я виновата, - сказала она срывающимся голосом.’

‘Нет, не надо так думать. Как ты можешь быть виноват в том, что произошло сегодня?’

- Потому что этого бы не случилось, если бы я позволил Хеку убить Джонни, когда у него была такая возможность. Он хотел это сделать, но я отказалась.’

‘Конечно же, ты это сделал. Вы верите в верховенство закона, как и следовало бы.’

‘Но что хорошего в верховенстве закона, если такие люди, как Джонни Конго, могут бросить ему вызов и уйти безнаказанными?- Спросила Джо, чувствуя себя так, словно все ее самые заветные убеждения вдруг перестали иметь значение. ‘Я был единственным, кто хотел играть по правилам, а теперь этот монстр там ...

- Послушай, Гектор уже один раз победил Конго, и он может сделать это снова. И он никогда бы не осудил тебя за это. Он гораздо лучше этого человека.’

‘Он никогда не обвинит меня вслух, нет. Но глубоко внутри он будет знать, что был прав, и что Кэтрин Кайла в опасности, потому что я не позволю ему доверять своим собственным инстинктам.’

Джо снова заплакала. Она тихонько выругалась, огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы вытереть лицо, и вытащила из рулона туалетную бумагу, услышав, как Бантер говорит: "Послушай, Джо, я знаю, как тебе сейчас тяжело, но, милая, прими совет от старика, который многое повидал на своем веку. Не спешите ни во что вмешиваться. Не торопитесь обдумывать то, что я Вам только что сказал, и дайте Гектору время сделать то же самое. Поверь мне, так все будет гораздо лучше. Вы будете намного сильнее противостоять этому как пара, чем как два человека.’

Джо покачала головой, как будто Бантер мог ее видеть. ‘Нет, я не могу ... мне нужно уйти. Быть с хеком-все равно что жить под вулканом. Когда вулкан спокоен и светит солнце, жизнь прекрасна. Но вы знаете, что вулкан когда-нибудь извергнется, и когда это произойдет, весь ваш мир будет разрушен. Я думала, что справлюсь с этим, но теперь Конго свободен, и мне так страшно ... я больше не могу так жить.’

В тот самый момент, когда она заговорила о том, чтобы покинуть Кросс, Джо вдруг больше всего на свете захотелось ощутить его объятия и прижаться головой к его груди. - Ну, если ты действительно так себя чувствуешь, то тебе лучше вернуться в фирму. Если вам с хеком суждено быть вместе, вы снова найдете свой путь друг к другу. Но пока ты этого не сделаешь, возвращайся в Хьюстон, в офис. Это будет хорошо и для тебя, и для нас тоже.’

‘Но я уже уволился.’

- А ты как думал? Я не помню, чтобы получал от вас официальное заявление об отставке. И я чертовски уверен, что никогда не уволю тебя.’

- Наверное, нет’ - призналась Джо. ‘Но если тебя там не будет, что же мне делать?’

Она встала и снова посмотрела на себя в зеркало. Ее лицо все еще выглядело таким же бледным, как и раньше, а волосы были в беспорядке, но теперь у нее были красные, водянистые глаза. Она решила, что не выйдет из ванной, пока не приведет себя в порядок и не станет выглядеть более презентабельно. Если она собиралась уйти от Гектора, то вовсе не хотела, чтобы он запомнил ее такой.

- Будьте моими глазами и ушами, - говорил Бантер. - Доктор хочет, чтобы я как можно дольше держался подальше, но это будет невозможно, если я не буду знать наверняка, что происходит.’

‘Ты хочешь, чтобы я шпионил для тебя? Я не вижу, чтобы это было слишком популярно.’

‘Нет, я не хочу, чтобы ты шпионил для меня. Но вы можете представлять меня, как посол, излагая мои взгляды и в то же время передавая мне мнения других людей. И конечно же, вы можете продолжить свою работу в качестве юридического помощника. Ты чертовски хорошо справляешься с этой работой, Джо. Люди будут рады видеть тебя здесь.’

- Спасибо, Ронни, я тебе очень благодарна. И я думаю, что буду держать тебя за это тоже. Я возвращаюсь домой, в Хьюстон. Больше всего на свете я хочу, чтобы это было не так, но я должна оставить Гектора ... - она глубоко и безнадежно вздохнула. ‘А теперь я должна найти способ сказать ему об этом.’

Их любовные ласки в ту ночь были особенно интенсивными и удовлетворительными для Гектора и Джо Стенли. Потом он провалился в такой глубокий сон без сновидений, что не слышал, как Джо встала с постели или вышла из спальни. Проснувшись снова, он услышал, как она вошла в ванную. Он взглянул на прикроватные часы и обнаружил, что еще нет пяти утра. Он встал и пошел в свою ванную комнату.

На обратном пути он остановился у ее закрытой двери и услышал, как она разговаривает по телефону. Он улыбнулся и подумал, что она, наверное, звонит своей матери в Абилин. Иногда он задавался вопросом, о чем же они все еще разговаривают после того, как почти каждый вечер звонят друг другу. Он вернулся в постель и вскоре снова погрузился в сон.

Когда он снова проснулся, было уже семь часов, и Джо была заперта в своей гардеробной. Гектор накинул халат и прошел в детскую. Он вернулся к кровати, держа на руках Кэтрин, одетую в свежий подгузник и сжимающую ее утреннюю бутылочку. Он откинулся на подушки и положил Кэтрин к себе на колени.

Он изучал ее лицо, пока она пила. Ему казалось, что с каждым днем она становится все красивее и все больше похожа на свою покойную мать Хейзел.

Наконец он услышал, как открылась дверь в гримерную Джо. Когда он поднял глаза, улыбка исчезла с его лица. Джо была полностью одета и несла свой маленький дорожный саквояж. Выражение ее лица было мрачным.

‘Куда это ты собрался?- спросил он, но она проигнорировала его вопрос.

- Джонни Конго сбежал из тюрьмы, - сказала она. Гектор почувствовал, как вокруг его сердца образовался лед.

Он отрицательно покачал головой. ‘Откуда ты это знаешь?- прошептал он.

- Мне сказал Ронни Бантер. Я полночи разговаривал с ним по телефону, обсуждая этот вопрос.- Она замолчала, чтобы откашляться и прочистить горло, а потом снова посмотрела на него, и ее глаза наполнились страданием. Она продолжала, - вы осудите меня за это, не так ли, Гектор?’

Он покачал головой, пытаясь найти слова, чтобы отрицать это.

‘Ты снова пойдешь за Джонни Конго’ - сказала она со спокойной уверенностью.

‘А разве у меня есть выбор?- спросил он, но вопрос был чисто риторический.

‘Я должна тебя покинуть’ - сказала Джо.

‘Если ты действительно любишь меня, то останешься.’

‘Нет. Потому что я действительно люблю тебя, я должен уйти.’

‘А куда мы едем?’

- Ронни Бантер предложил мне вернуться на прежнюю работу в "Бантер и Теобальд". По крайней мере, там я смогу хоть как-то защитить интересы Кэтрин в тресте.’

‘Ты когда-нибудь вернешься ко мне?’

- Я в этом сомневаюсь.- Она начала открыто плакать, но продолжала говорить сквозь слезы: - я никогда не думала, что может быть такой человек, как ты. Но быть с тобой-все равно что жить на склоне вулкана. Один склон обращен к Солнцу. Там тепло, плодородно, красиво и безопасно. Она наполнена любовью и смехом.- Она замолчала, чтобы подавить рыдание, прежде чем продолжить. - Другой твой склон полон теней и темных пугающих вещей, таких как ненависть и месть, гнев и смерть. Я никогда не узнаю, когда гора взорвется и уничтожит себя и меня.’

‘Если я не могу остановить тебя, то хотя бы поцелуй меня еще раз, прежде чем ты уйдешь, - сказал он, и она покачала головой.