— Почему ее больше нет? Девушка, которая забеременела от тебя. Это зловещее заявление, исходящее от кого угодно, но исходящее от тебя… — Я смотрю на него, страх давит на меня. — Что это означает?

Его челюсть сжимается, и это не наполняет меня оптимизмом. — Я ответил на столько вопросов об этом, сколько хотел, — говорит он мне.

— Я сделала для тебя много такого, чего не хотела делать, — указываю я. — Я думаю, справедливости ради, тебе следует завести для меня хотя бы один разговор, которого ты не хочешь.

— Это не имеет к тебе никакого отношения, — сообщает он мне, по-видимому, недвижимо. — Я не хочу ссориться с тобой, я не пытаюсь закрыть тебя или задеть твои чувства, но я не хочу говорить об этом, и мне нужно, чтобы ты это уважала.

Вскакивая с дивана, широко раскрыв глаза, я говорю ему: — И я не хотела отсосать тебе перед твоими придурками-товарищами по команде или отдать тебе свою девственность в подвале Картрайта. Иногда ты не получаешь то, что хочешь, и все, что ты можешь сделать, это смириться с этим.

Это должно быть правдой, это должна быть выигрышная рука. Как бы я не обращала на него внимания, я действительно чувствую, что он должен мне несколько минут дискомфорта. Рассказывать мне о какой-то связи, которую он оплодотворил, даже близко не соответствует уровню того, что мне пришлось переварить и отложить. У меня нет проблем с рискованными эмоциональными вложениями в него, но если он не может время от времени отплатить за услугу… ну, к черту это. Это не отношения, это эмоциональная благотворительность, и я здесь не для этого.

Я как раз собираюсь это сказать. Клянусь Богом, да, но прежде чем я успеваю, Картер хватает меня за горло. Не сильно, чтобы не причинить мне боль, достаточно, чтобы напугать меня. Затем он воспользовался моим потрясением, чтобы вести меня, пока моя спина не прижалась к стене. Тревога, охватившая меня, на мгновение крадет мои слова. Я уже собираюсь открыть рот и сказать ему, чтобы он убрал от меня руки, когда его рука падает с моего горла.

Я сглатываю и вглядываюсь в выражение его лица, в его энергию, чтобы оценить потенциальную опасность сейчас, когда он в двух шагах от того, чтобы задушить меня.

— Может быть, я неясно выразился, — ровно говорит он, кончиками пальцев скользя по моей левой руке. Я оттягиваю ее от него, и его темные глаза устремляются на мое лицо. — Это не дебаты. Тема закрыта.

Глядя на него и убирая руку от его прикосновения, я говорю ему: — Ну, как и мои ноги.

Медленная темная улыбка расползается по его чувственным губам. — Пока я их не открою, конечно.

— Не смей. Я не играю с тобой сейчас, Картер. Это не игра. Это не отношения, если ты все время берешь верх, а я получаю любые объедки, которые ты хочешь мне бросить. Я не подписывалась на это. Меня это не интересует. Если ты хочешь, чтобы я доверяла тебе, ты должен быть готов открыть для меня какой-то уголок себя. Я не могу быть единственной, кто прогибается в каждом отдельном сценарии. Это не может быть только работой для меня и весельем для тебя. Я не могу этому доверять.

— Ты все равно мне не доверяешь, — заявляет он. — Даже если я делаю все правильно, это не имеет значения.

— Это неправда, — говорю я, и от его слов мой желудок сжимается.

— Да. Если хочешь затаить обиду, Зои, по крайней мере, скажи об этом честно. Я не виню тебя. Это нормально. Я думал, ты даешь мне шанс, но, может быть, я ошибался. Может, ты просто хранила боеприпасы, чтобы использовать их против меня, когда представится удобный случай. Может быть, ты такая же, как все.

Ой. — Не говори так. Ты не веришь этому.

— Может быть, да. Все чего-то хотят, Зои, — говорит он, проводя тыльной стороной ладони по моей линии подбородка. — Что ты хочешь от меня?

Я ненавижу то, что чувствую, как мои внутренности сжимаются под холодом его ответа, но в том, что он говорит, есть опасность. Не реальная, физическая опасность, но его слова подчеркивают риск погасить его главный интерес ко мне — и погасить его неправильно, потому что я такая, какой он меня считает. Не личный интерес заставляет меня пытаться связаться с ним или мириться с его дерьмом, но он уже почти убежден, что большинство людей — потребители. Как только он относит меня к этой категории, у меня возникает чувство, что обратного пути нет.

— Ты хочешь быть особенной? — спрашивает он, его взгляд скользит по мне, прежде чем снова вернуться к моему лицу. — Я дал тебе это, не так ли? Ты хотела, чтобы люди оставили тебя в покое из-за Джейка, поэтому я остановил это. Я помог тебе с твоим дурацким церковным сбором средств. Я познакомил тебя со своей семьей, чтобы ты знала, что я говорю серьезно. Я думаю, несправедливо говорить, что я никогда не даю, Зои. Я думаю, что знаю, только не так, как ты.

Я хочу пробормотать, что сбор средств не был глупым, но сейчас не стоит защищаться. — Я не имела в виду, что ты никогда не делаешь мне ничего хорошего, — говорю я ему. — Но ты выбираешь и выбираешь. Ты отдаешь, когда это тебе ничего не стоит. Я даю, когда цена высока. Это первая вещь, которая тебе когда-либо стоила чего-то, и ты не хочешь говорить со мной об этом.

Он не удосуживается не согласиться. — Правильно, я не знаю. Я уважаю твои границы, когда ты говоришь мне, что я должен, так что уважай мои.

— Когда, Картер? Когда ты действительно уважал мои границы, потому что я сказала нет? Уж точно не в классе.

— Это не считается. Это было раньше.

— Отлично. Не тогда, когда я сказала тебе, что не хочу идти на вечеринку в дом твоей бывшей, и ты неопределенно пригрозил изнасиловать мою лучшую подругу, если я не появлюсь, чтобы занять ее место. Не тогда, когда я сказала: «Я не хочу терять девственность сегодня вечером», а ты сказал «к черту это» и все равно взял это. Определенно нет, когда я просила тебя не кончать в меня, и ты дважды кончил. Я могу привести больше примеров, если тебе нужно.

Вместо того, чтобы выглядеть отдаленно пристыженным, Картер говорит: — Я никогда не угрожал изнасиловать Грейс.

— Да ты так сделал. После этого, и того, что ты сделал со мной, и того, что, по твоим словам, ты хотел со мной сделать, как я могу просто… не волноваться об этом скелете в твоем шкафу? Что ты сделал с той девушкой? Что с ней случилось? Почему ее больше нет рядом? Почему у тебя есть Хлоя и нет опасений, что ее мама может всплыть на поверхность? Неужели она не может возродиться? Мы шутим о том, где твоя моральная линия, но, честно говоря, я понятия не имею. Я не знаю, есть ли он у тебя. Ты скользкий путь, и я действительно ищу в тебе лучшее, но я не собираюсь закрывать глаза на реальность, чтобы лгать себе.

Его голос падает, в нем прокрадывается намек на угрозу, когда он огрызается: — Не плетись вокруг вопроса, Эллис. Если ты пытаешься меня о чем-то спросить, давай, черт возьми, спрашивай.

Каждая клеточка моего тела вопит, чтобы я бросила ее и выбралась из этой ситуации так мирно, как только могу, но та часть моего мозга, которая привыкла к Картеру, меньше боится, несмотря на его тон. — Ты причинил ей боль? — спрашиваю я дрожащим голосом. Не знаю, нужен ли мне ответ, но он мне нужен. — Ты сказал мне, что никогда не делал ничего подобного никому раньше, но ты также сказал мне, что Хлоя была твоей сестрой, так что… это неправда, что ты никогда не лгал мне, и если это одна из вещей, которые ты солгал, может быть, и это тоже было.

Теперь я его разозлила. Я вижу это по напряжению его мускулов, по сжатым челюстям и раздуванию ноздрей, когда он дышит. Судя по внешнему виду, не задушить меня значит с его стороны сильно физически сдерживать, и хотя я нахожу это немного беспокоящим, видимо, недостаточным, потому что вместо того, чтобы бежать, я остаюсь прижатой к стене и жду, пока он ответит на мой вопрос.

— Я причинил ей боль? — повторяет он спокойно, медленно, будто смакуя гнев, который разжигает внутри этот вопрос. Он подходит ближе и упирается руками в стену, пытаясь подставить меня. Я напрягаюсь, зная, что он пытается меня запугать. Чтобы наказать меня за такой некрасивый вопрос.

Он сокращает дистанцию, наклоняясь и наклоняя голову, будто собирается меня поцеловать. Вместо этого он прячет лицо в изгибе моей шеи. Я вздрагиваю от ощущения его теплого дыхания на чувствительной коже. Мои нервные окончания оживают, когда он прижимается губами туда, но я отталкиваю его. Он уклоняется от вопроса, и это ужасно.

— Мне нужно, чтобы ты ответил на этот вопрос, Картер. Мне нужна правда.

Схватив мои запястья, он грубо прикалывает их к стене над моей головой. — Я ее изнасиловал? — спрашивает он, приподняв бровь.

Я отказываюсь вздрагивать. — Ты?

Презрение сочится из его тона, когда он отвечает: — Нет.

Я хочу почувствовать облегчение. Может быть, я должна почувствовать облегчение, но трудно создать ощущение облегчения, когда сталкиваешься с разгневанным Картером Махони. — Хорошо. Я просто должна была спросить. Ты же знаешь, как страшно доверять тебе, Картер. Технически мы все еще знакомимся друг с другом, так что… я имею в виду, я должна была спросить.

— Ты веришь мне?

Тон у него ровный, но все равно тревожный звоночек. — Да. Нужно ли мне?

Он пожимает плечами. — Я говорю правду. Это не обязательно означает, что ты должна в это верить.

— Она… жива?

Его губы слегка изгибаются. Взгляд его глаз заставляет меня забрать вопрос обратно, но он не отвечает мне. Во всяком случае, не словами. Он медленно пожимает плечами, на его красивом лице суровое выражение. Его ответ может означать, что это не мое дело, и он не собирается мне рассказывать, или может означать, что он не знает, жива ли она, и ему все равно.

Это пытка. Выковыривать правду вот так, предлагая то, что доступно, и отказываясь от остального. Мне нужна вся правда, а не только ее фрагменты. Я хочу, чтобы он пошел ва-банк на меня, а не придерживался более безопасных ставок. Я хочу знать его всего, каждый темный уголок; Я не хочу быть отнесенной к поверхностному слою, как и все остальные.