Как только включается душ, я думаю только о нем, голом и намыленном. Собирается ли он там дрочить? Неужели он так же напряжен, как и я, неужели он думает обо мне в этом платье или о крошечных стрингах, которые ему постоянно демонстрировали? Боже, я так чертовски сильно хочу его.

Я начинаю думать о домашней работе.

Я думаю о шепоте о монстре, бомбах на стадионах и похищении людей. Я думаю о Сопротивлении и о том, что они делают с людьми, и, на всякий случай, я думаю о своих родителях.

Мое либидо наконец-то успокаивается.

Гейб выходит в одних трениках и майке, забирается на кровать рядом со мной и без колебаний заключает меня в объятия. Я вздыхаю, погружаясь в его объятия, довольная тем, что он гораздо более расслаблен, чем Грифон, и действительно хочет, чтобы я была здесь.

Минуту мы молчим, впитывая друг друга, а затем Гейб говорит: — Ты мне кое-что должна, Связная.

Я вздохнула, ожидая этого. Я удивлена, что он не спросил сразу, как только мы приехали на склад, о предоплате, и в моей груди теплеет от того, что он доверяет мне, что я буду соблюдать наше соглашение.

Я закрываю глаза и слушаю сильное биение его сердца, пока подбираю слова. Я много думала о том, что собираюсь сказать ему, выбрать ли безопасный вариант или худший из возможных, и решила, что мне придется дать ему что-то плохое.

Что-то вроде предупреждения.

— Мои родители часто переезжали из-за меня. Тогда я этого не понимала, но сейчас это имеет для меня большой смысл. Мне было шесть лет, когда впервые проявился мой дар, и… один из мальчиков в нашем районе был для меня абсолютным дерьмом. Он постоянно приставал ко мне, дергал за волосы и отбирал у меня сумку по дороге в школу. Папа сказал мне постоять за себя и сообщить ему, если мне понадобится помощь в этом, но я всегда была невероятно упрямым ребенком.

Руки Гейба бегают вверх и вниз по моей спине в успокаивающем движении, и он не подбадривать или перебивать, слава Богу. Я не знаю, смогла бы я это сказать, если бы он это сделал.

— Он толкнул меня в школе на игровой площадке. На земле лежал острый камень, и я порезала руку. Мой дар вырвался и ударил его со всей силы. Я не сразу поняла, что могу делать. В спешке я использовала все три дара, и он оказался на земле, без мозгов, но корчась, прежде чем у меня появился шанс даже встать. Он был просто маленьким ребенком, просто засранцем, который не знал, как говорить об эмоциях, потому что… ну, ему было шесть. Теперь он мертв. Мой дар медленно разъедал его мозг, пока родители не отключили его от системы жизнеобеспечения, когда ему было двенадцать. Может, вы, ребята, и не монстры, но… ну, я – да.

Мне не нравится говорить об этом. Мне не нравится говорить о любом из случаев, когда я использовала свой дар, даже о тех, когда я уверена, что человек заслуживал этого, но разговор о Лукасе входит в тройку моих лучших тем «нет».

Сразу после несчастного случая с моими родителями.

— Я чуть не убил Грифона, когда первый раз обратился.

Мое сердце заколотилось в груди, и я подняла голову, чтобы посмотреть на него. Он сглатывает, встретившись с моим взглядом, и мне требуется секунда, чтобы понять, что он беспокоится, что я рассержусь на него.

Я только что сказала ему, что из-за меня шестилетний ребенок умер медленной и мучительной смертью, а он боится меня разозлить.

— Я запоздал со своим даром, в основном потому, что у меня было прекрасное детство, и мои родители очень оберегали меня. Моя мама была Центральной для моего отца и других своих Связных, но Джон погиб во время Беспорядков еще до моего рождения, поэтому родители завернули меня в вату. У меня не было первого обращения, пока ты не исчезла.

О Боже. Я снова опускаю голову ему на грудь и поглаживаю его по руке, просто небольшое успокаивающее движение, чтобы показать ему, что я здесь, слушаю и не осуждаю его за все это.

Как я могу?

— Мой отец и так был напуган тем, что я был в Связке с Дрейвенами, мы получили новости только за день до этого, а когда Грифон пришел сказать нам, что тебя нет, я просто… потерял контроль. Я обратился и понятия не имел, что происходит. Я не понимал, как работает обращенный мозг, поэтому я… черт, я не знал, что делаю. Когда я наконец обратился обратно, Грифон был сильно покалечен. Мой отец залечил его, как мог, но шрамы остались. Черт, мои родители были в ярости на меня. В ярости от того, что их единственный сын стал перевертышем, да еще и состоял в самой опасной группе Связных. Я был для них самым плохим ребенком, а потом… мой отец умер. Не помню, когда я в последний раз говорил ему, что люблю его, потому что я был таким козлом по отношению к нему.

Мне хочется плакать за него.

Если кто и понимает боль и горе, которые возникают из-за сожалений о своих родителях, так это я. Поэтому я знаю, что ничего не могу сказать ему, что сделает это лучше, ничего, что может залечить такие раны, поэтому я уткнулась лицом в его шею и обняла его. Мы просто лежим, обнимая друг друга без всякого осуждения, потому что кто еще может понять твои уродливые моменты, как не твой Связной? Человек, которому суждено любить тебя, несмотря ни на что, и впервые… Я, возможно, думаю о том, чтобы поверить в это. Поверить в то, что он может любить все сломанные, чудовищные, ужасающие части меня.

Мы засыпаем с включенным телевизором, запутавшись друг в друге, его лицо так близко к моему, что я чувствую его, как боль в груди.

Я сплю как мертвая, мои узы довольны тем, что он мой.

***

Единственное, что может быть мучительнее, чем просыпаться с мужчиной, обнимающим тебя, который, как ты уверена, едва может тебя терпеть?

Проснуться сверху на мужчине, в которого ты уже готова влюбиться, одна его рука сжимает твое бедро, а другая изгибается вокруг твоей задницы, чтобы притянуть тебя к себе покрепче. Твое лицо прижато к его груди, его бедро – между твоими, а его член упирается в твой живот.

Я никогда не хочу двигаться.

— Ты опоздаешь, — бормочет Гейб мне в волосы, когда мой будильник срабатывает в третий раз, но мне на самом деле все равно.

Когда я говорю об этом Гейбу, он усмехается и целует меня в макушку. — Сейчас ты так говоришь, но Грифон – это гребаный кошмар, если он думает, что ты бездельничаешь.

Я стону, отстраняясь от него, мои узы кричат о потере всего его тепла. — Я не уверена, что он может быть более суров ко мне. Господи, я могу умереть, если он это сделает.

Гейб улыбается и потягивается, но не двигается с подушек. — Тогда лучше пошевели своей хорошенькой задницей, Связная.

Я ненавижу его.

Ну, не ненавижу, но, честно говоря, я бы рискнула умереть, чтобы остаться с ним в этой постели, но этому не суждено случиться. К тому времени, как я выхожу из его комнаты, Гейб снова крепко спит. К счастью, я нахожу горничную, моющую окна, которая доводит меня до лифта, и оттуда я могу спокойно спуститься в спортзал. Мне приходится поднапрячься, чтобы добраться туда вовремя, и я оказываюсь у дверей одновременно с Грифоном.

Он идет с противоположного направления, чем я, и, слава Богу, узы послушны и довольны в моей груди, потому что очень маленький и тихий уголок моего мозга задается вопросом, где он был всю ночь, если сейчас пять утра и он идет с другой стороны района.

Он смотрит на меня, и его глаза быстро пробегают по моему телу вверх и вниз, прежде чем он отводит взгляд и ругается. Я опускаю взгляд, но на мне только шорты и одна из футболок Гейба, такая же, как и вчера. Мой желудок снова опускается. Ненавижу чувствовать себя так, черт возьми.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? Твои узы под контролем? — говорит Грифон, открывая дверь и начиная открывать спортзал.

Я следую за ним, бросаю ключи и телефон на пол у матов и сажусь, чтобы сразу приступить к растяжке. — Я в порядке. План Норта творит чудеса, у меня все под контролем. Надо будет поблагодарить его.

Я отказываюсь выглядеть соплячкой. Я подавлюсь этим «спасибо», но скажу его, даже если это убьет меня.

Он медленно кивает, пригнув голову, и достает из мини-холодильника пару бутылок воды для нас обоих. — Пройдись еще раз по позициям, мы будем делать то же самое, что и вчера.

Он ведет себя странно, но мой желудок все еще в узлах, поэтому я просто приступаю к тренировке, как будто все в порядке. Притворяться, пока не получится, это старая, но эффективная стратегия, которая, я уверена, сработала бы, если бы он мог сделать то же самое.

Но он не смог.

Мы переходим к спаррингу, и мне уже лучше, я быстро улавливаю эти вещи, теперь, когда сосредоточена на том, чтобы сделать все хорошо. Удивительно, как все происходит, когда ты отчаянно пытаешься не выглядеть некомпетентной или ленивой перед своим тренером.

Когда Грифон в сотый раз бросает меня на маты и выбивает из меня воздух, я думаю о том, чтобы умереть здесь, просто сдаться и позволить себе просто умереть. Он стоит надо мной и протягивает мне руку, чтобы помочь подняться с задницы, но все еще ведет себя пугливо и странно. Это заставляет меня чувствовать себя неловко.

Поскольку смерть не является вариантом, я заставляю себя повернуться к нему лицом и спрашиваю: — Если что-то случилось, ты можешь просто… сказать мне? Я бы не хотела иметь дело с твоим странным поведением.

Это заставляет его посмотреть прямо на меня. Шрам над его глазом сегодня выделяется для меня больше, в основном потому, что теперь я знаю историю, связанную с ним. Ему повезло, что он не потерял глаз, и я молча благодарю отца Гейба за это.

Даже если он и считает моих Связных монстрами.

— Ничего страшного, — говорит он, и когда я закатываю на него глаза, он пожимает плечами. — Ты выглядишь лучше. Я был просто потрясен тем, насколько лучше ты выглядишь.

О, вау. Вау.

Он так чертовски хорош в поиске идеального места, чтобы воткнуть нож в мое нутро и повернуть. Я опускаю руки и киваю ему, гримасничая, но больше не могу сдерживать саркастический ответ: — Боже, спасибо! Я уже приблизилась к вашим стандартам, или мне следует ожидать, что со мной будут обращаться как с гражданином второго сорта все оставшееся время? Знаешь что, ты должен снова рассмеяться мне в лицо, это то, что нужно в данной ситуации!