— Сукин сын! — Эш вскочил на ноги, когда его взгляд остановился на Кейле, который был схвачен третьим ягуаром-террианцем, чья рука обхватила талию Кейла, отрывая его от пола. Блять. Вечер катился ко всем чертям.

Эш отпихивал людей с дороги, огрызаясь и рыча. Он схватил парня, борющегося с Кейлом, и ударил его по лицу, заставив отлететь. Парень зарычал на него, и Эш притянул Кейла к себе.

— Еще раз прикоснешься к нему, и я тебя нахрен выебу! — за его спиной бар взорвался криками и воплями. Черт побери, у него не было времени на этого придурка. Он обернулся и увидел, как Слоан схватил ягуара-террианца, державшего Декса за шею, и они вдвоем упали на один из соседних столиков, стаканы взлетели вверх и со звоном бьющегося стекла приземлились на пол. Декс выкрикнул имя Слоана, прежде чем повернуться всем телом и использовать стол как трамплин, чтобы оттолкнуться и заставить парня, держащего его сзади, потерять равновесие. Эш пнул этого террианца сзади по ногам, и Декс был освобожден, после чего мудак с силой ударился об пол. Эш не колебался. Он схватил Кейла:

— Забирай брата и убирайтесь отсюда к чертовой матери. Встретимся позже, — он уловил движение краем глаза и схватил Декса за свитер, прежде чем тот успел броситься в драку. — Уходи вместе с Кейлом, сейчас же!

— Я не оставлю Слоана, — выдавил Декс, готовый прийти на помощь своему парню, несмотря на то, что тот в настоящее время сражался с террианцем, таким же большим и сильным, как он сам, вот только противник был уже на грани, он мог в любой момент одичать.

— Ты сделаешь только хуже, — Эш схватил Декса за руку — ту, на которой была метка Слоана. — Вот с чего все началось. Этот террианец хочет тебя, Декс, и пока ты здесь, Слоан уязвим. Друзья этого парня — ягуары-террианцы. Тебе нужно немедленно уйти.

— Я ему нужен! — Декс попытался обойти Эша, но Эш крепко держал его.

— Ему нужно, чтобы ты, блять, отвез свою задницу в безопасное место. Я не позволю, чтобы с ним что-нибудь случилось. Обещаю. Просто уйди! Я не могу беспокоиться о вас обоих и в то же время помогать Слоану.

Декс замешкался, и Эш зарычал на него.

— ИДИ!

Это вывело Декса из транса, и он позволил Кейлу увести себя. Эш повернулся и протолкнулся сквозь собравшуюся толпу. Это было похоже на какое-то безумие. Слоан сражался с тремя ягуарами-террианцами, у которых были расширенные зрачки, они были на грани того, чтобы одичать. Но страшнее этих парней, обезумевших от запаха Декса и готовых заявить на него права, было выражение лица Слоана. Даже само адское пламя не остановит его, он ни за что не позволит им заполучить в руки Декса. Он был спокоен и сосредоточен, но его янтарные глаза казались почти черными.

Слоан, возможно, и пребывал в меньшинстве, но он был гораздо сильнее и опаснее. Он был агентом THIRDS, а это означало, что он мог не просто навредить этим парням, и Эш должен был не позволить другу сделать то, о чем он потом пожалеет. Он не мог позволить этим придуркам разрушить карьеру Слоана или, не дай Бог, его жизнь. Слоан не привык к таким вызовам. Ему нужно было взять себя в руки.

Эш прорвался сквозь толпу и встал между Слоаном и тремя ягуарами-террианцами:

— Вам лучше немедленно убраться отсюда к чертовой матери!

Самый высокий из троих рассмеялся:

— Может, в следующий раз твой друг дважды подумает, прежде чем выставлять напоказ эту шикарную сладкую задницу перед нами, животными. Я с огромным наслаждением буду вонзать в него когти.

— Ублюдок!

Слоан рванул вперед, но Эш схватил его, сбил с ног и повалил на пол. Он перевернул Слоана на живот и, заложив его руки за спину, навалился на него всем весом. Пока его лучший друг боролся и кричал, Эш взглянул на ублюдка перед ним, показав тому удлиненные клыки. Парень в шоке уставился на него.

— Я скажу это только раз. Ты выбрал не ту пару, чтобы потрахаться. Мы все — агенты Обороны THIRDS, и, если ты не съебешься отсюда со скоростью гребаного ветра, мой друг переломает все твои сраные кости, потому что именно этому мы и обучены.

Террианец обернулся к своим друзьям, которых уже и след простыл. Слоан принялся извиваться всем телом, и Эш понял, что долго его не удержит. Чем больше злился его лучший друг, тем сильнее он становился.

— Убирайся к чертовой матери сейчас же! — взревел Эш, и парень рванул с места. Как только он скрылся, Эш сказал всем вокруг, чтобы они отвалили подальше, прежде чем навалился всем весом на Слоана.

— Мне нужно, чтобы ты успокоился, приятель, — он сунул руку в карман и вытащил телефон, чтобы быстро набрать номер Декса. — Они ушли. Мне нужна твоя помощь, иначе Слоан пойдет за ними и наделает глупостей.

Декс и Кейл вернулись через несколько минут, и Эш молился, чтобы Слоан не бросился за теми придурками. Он отпустил друга и упал на задницу, когда Слоан вскочил на ноги и обнял Декса, как только тот подошел к нему. Эш вытер лоб и вздохнул с облегчением, когда Слоан уткнулся головой в шею Декса. Кто-то осторожно подвинул стул позади Слоана, и Декс что-то пробормотал, прежде чем Слоан сел. Декс опустился к нему на колени, обхватив ладонями лицо Слоана и не обращая внимания на то, что кто-то мог на них пялиться. Слоан нуждался в Дексе, ему нужно было успокоиться, почувствовать, что с его парой все в порядке.

— Все хорошо? — обеспокоенно спросил Кейл, нежно касаясь ладонями лица Эша.

— Теперь да, — сказал Эш, притягивая к себе Кейла для поцелуя. Ему было плевать, кто их увидит. Пробовать Кейла на вкус, чувствовать его губы на своих, держать его в объятиях — вот все, что имело значение. Ему было все равно, что он сидит на полу посреди гребаного бара и целует своего парня. Ему это было необходимо.

Когда им пришлось оторваться друг от друга, чтобы глотнуть воздуха, он поднялся на ноги. Декс заставил Слоана встать, хотя его лучший друг все еще был не в себе. Эш указал на дверь, и Декс кивнул. Они проводили Слоана, и Эш вызвал такси. Он подождал, пока Декс заберется внутрь, и удивился, когда Слоан остановился. Он повернулся к Эшу, нахмурив брови, и на его лице появилось страдальческое выражение.

— Прости, что испортил твое первое свидание, — тихо сказал Слоан.

Эш обхватил лицо Слоана руками и свел их головы вместе, прямо как в детстве:

— Хей, ты ничего не испортил, понял? Ты же знаешь, я всегда тебя прикрою. Всегда.

Слоан слегка улыбнулся ему. Он закрыл глаза и кивнул:

— Да, я знаю. Спасибо.

— Вот и отлично.

Эш отстранился и уже собирался сделать шаг назад, когда Слоан обнял его, крепко прижимая к себе. Эш был ошеломлен. Быстро придя в себя, он обнял Слоана и улыбнулся, когда тот прошептал ему на ухо:

— Я люблю тебя, дружище.

Эш усмехнулся. Его друг был точно не в себе.

— Я тоже тебя люблю, — он отстранился и махнул рукой в сторону такси. — Езжай домой и позаботься о своем парне.

Слоан сел рядом с Дексом, и Эш закрыл за ним дверь. Как только такси отъехало, Эш почувствовал, как рука Кейла скользнула в его ладонь.

Он посмотрел на Кейла, и его сердце сжалось от восхищения в глазах его возлюбленного. Чем же он заслужил такой взгляд?

— Ты потрясающий! Ты это знаешь?

Эш пожал плечами:

— Для этого и существует семья, верно? — он мягко потянул Кейла за собой, когда они шли по улице. Было приятно просто идти рядом с Кейлом.

— Как бы сильно ты ни хотел надрать им задницы, ты знал, что Слоан мог нанести им серьезные травмы, — мягко ответил Кейл. — Ты защищал его.

Эш не ответил. Он наслаждался хорошей дракой так же, как и любой другой парень, но выбор был всегда, особенно сегодня, это была бы не просто очередная драка в баре. Слоан был опытным бойцом, и он изо всех сил старался сохранить над собой контроль. Возможно, если бы его другу пришлось драться в целях самообороны, Слоан сохранил бы хладнокровие, но так как угрожали его паре, он не стал бы рисковать. Он бы убил всех троих, и одному Богу известно, что было бы дальше.

— Я знаю, что у Слоана всегда был отличный самоконтроль, но теперь… Теперь все по-другому. Вся эта история с меткой… — Эш вздохнул и остановился перед закрытой лавкой. Он повернулся и уставился на стеклянную витрину, не глядя ни на что конкретное. — Слоан никогда раньше не попадал в подобную ситуацию. Вряд ли даже он сам знал, как отреагирует на подобное.

— Я уверен, что случившееся сегодня станет своего рода тревожным звоночком для них обоих. Должно же быть что-то, что поможет скрыть метку Декса, я должен это выяснить, — Кейл потянул Эша за руку, привлекая его внимание. Он встал на цыпочки и поцеловал Килера в подбородок. — Спасибо, что присматриваешь за Дексом.

— Что… Я не…

Кейл выгнул бровь, глядя на него, и Эш усмехнулся.

— Окей, ладно. Я беспокоился за него.

— Он мой старший брат, Эш. Он присматривает за мной всю мою жизнь. Но теперь ему нужен я. И ты тоже. Мне спокойнее от мысли, что он может на тебя положиться.

Эш притянул Кейла в объятия и поцеловал в макушку, тихо прошептав:

— Ты же знаешь, что я всегда прикрою его, дорогой. Декс, может, и заноза в заднице, но я ведь знаю, насколько он дорог тебе, а значит, он дорог и мне.

Кейл крепко обнял Эша, и Эш отстранился, чтобы улыбнуться ему:

— Может, пойдем к тебе? Заварим горячий чай, съедим печенье из «Звездных войн» и посмотрим фильм? Устроим наше собственное маленькое свидание?

— С радостью, — ответил Кейл, улыбаясь ему.

Его щеки порозовели, и он прикусил нижнюю губу, прежде чем встать на цыпочки для поцелуя. Эш подчинился, наклонившись к губам Кейла, и по его телу разлилось приятное тепло от слов, произнесенных в губы Эша.

— Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, милый.

Когда они сидели на заднем сиденье такси по дороге к квартире Кейла, Эш крепко прижал его к себе. Давным-давно у него был только Слоан, они вдвоем противостояли всему миру. Но теперь у них обоих появился второй шанс обрести семью, и Эш не собирался упускать его. В Исследовательском центре «Первого поколения» Эш обрел смысл жизни. Слоан стал для него самым близким братом. Теперь же у него были Слоан, Кейл, Декс, Мэддок и остальная их команда. Его семья выросла, поэтому он будет бороться за нее еще яростнее. Всегда.