Я никогда ничего не боялся.

Я никогда ничего не боялся.

Я сказал себе, что, если когда-нибудь возникнет страх, я встречу его лицом к лицу с улыбкой и спичкой.

Но как только на меня накатила капля трепета, я поступил с точностью до наоборот. Я повернулся в другую сторону и побежал.

Я никогда ничего не боялся.

До нее.

— Какого черта ты здесь делаешь?

Дверь бильярдной громко захлопывается за ней, запирая нас внутри пропахшего тиковым деревом помещения. Я слышу треск камина, который нужно затопить, но я проигнорировал его.

— Что я за человек, если позволю тебе прийти на празднование твоего отца без пары? — спрашиваю я в шутку.

— Рук, — ругается она, скрестив руки перед собой в обороне.

Я не планировал появляться.

Но этот страх начал гноиться. Это настолько редкая эмоция, что я узнал ее почти сразу.

Я думал о том, что здесь был ее отец, Истон, все люди, которыми она когда-то окружила себя, как щитом, отвернулись от нее, и я не боялся того, что они сделают с ней. Они слабы. Трусы.

Я нервничал из-за того, что она могла с ними сделать.

Что случилось бы, если бы ее отец зашел слишком далеко, если бы Истон продолжил то, что, как я знаю, он хотел сделать в той комнате? Я знаю, какие приливные волны эмоций захлестывают ее, как много ее терпения испытывается здесь. Достаточно одного крошечного кремня, и она превратится в неудержимый лесной пожар.

Сжигая все и вся на своем пути.

Я чувствую это.

Ее гнев. Ее надломленное самообладание. Ее отчаяние.

Поэтому я подумал, что может быть лучше, чтобы подпитать враждебность внутри нее, чем дать ей именно то, чего она жаждет.

— Есть кое-что, что я должен тебе сказать. Несколько вещей.

Я иду в ее направлении, не торопясь, заставляя ее догадываться о том, что я задумал. Она смотрит на меня скептически, что меня не удивляет. Я известен своей непредсказуемостью.

— И это не могло подождать допоздна?

Ухмылка появляется на моем лице, мои ноги останавливаются, как только они касаются кончиков ее каблуков. Запах ее духов бьет мне прямо в лицо, вызывая боль в паху.

— Это все, чем мы занимались, ЛТ, — приглушенно говорю я, вытаскивая спичку изо рта. — Ждем, чтобы сделать свой ход, ждем федералов, ждем, чтобы убить твоего отца.

Я подношу красный кончик спички к ее коже, проводя грубым концом по ее ключице, как раз там, где находится ее шрам. Такой же, который я ношу сам.

Тот, который я дал себе, чтобы судьба знала, что мы были в этой жизни вместе.

Она нервничает.

Я чувствую, как это волнами скатывается с нее, пока она стоит и задается вопросом, чем я мог заниматься на этот раз. Я причиню ей боль? Покончу ли я с этим раз и навсегда? И мой личный фаворит, я прикоснусь к ней?

— Я устал ждать.

—А как же полиция? А Каин? — ее брови тревожно хмурятся, но глаза горят от волнения.

— С этим разобрались, — выдыхаю я, проводя линию от ее шрама к центру ее груди. — Теперь нас ничто не остановит.

— Это то, что ты пришел сказать мне?

— Это одна из вещей.

— А другие?

Я наслаждаюсь моментами, когда я мог поймать ее вот так.

Щеки раскраснелись, и она не уверена в себе. Только я могу ее так тревожить. Я хочу, чтобы мир увидел в ней сильную женщину, которой она является. Как гребаная сила, с которой нужно иметь дело.

Мне тяжело смотреть, как люди съеживаются вокруг нее. Даже если она сама этого не видит, я вижу. Независимо от силы, которую, по ее мнению, она потеряла, люди все еще боятся ее, и мне чертовски нравится это в ней.

Мне нравится, что я единственный, кто может ее сломать. Единственный, кто способен пролезть под ее кожу и зарыться в нее.

Мои руки опускаются на ее тело, скользя под ягодицами ее задницы и плавно поднимая ее, подтягивая к моей талии.

Ее рот едва приоткрывается, с губ срывается вздох.

— Что ты делаешь?

Я подвожу ее к бильярдному столу, кладу ее на край мягкого зеленого войлока.

— Извиняюсь, — бормочу я, оставляя между нами расстояние в дюйм и пристально глядя на нее.

— Рук, тебе не за что извиняться.

Не торопясь, я с глухим стуком опускаю одно колено на пол, второе вслед за ним, готовясь к тому, что мне нужно сделать. Я провожу руками вниз по ее ногам, беру ее икры в ладони и нежно массирую ее большим пальцем.

— Есть, — говорю я, глядя на нее со своего места на земле.

Мой алтарь.

Мое спасение.

— За то, что не верил в тебя, за то, что не верил в нас. За то, что не разглядел ложь и не боролся за тебя, как должен был. Я расстегиваю пуговицы на рубашке, стягиваю ее с плеч и позволяю ей упасть на пол.

— Сделай мне больно. Заставь меня заплатить.

Я был так поглощен собственным страхом быть преданным, обиженным, потерять ее, что позволил себе ненавидеть. Я не согласился с тем, что мое сердце все время пыталось сказать мне, что она была другой.

Что она была моей.

Я позволил себе ненавидеть ее, и из-за этого она прошла через ад в одиночестве.

Это единственный известный мне способ загладить свою вину.

Я жду секунду, прежде чем чувствую кончик ее каблука под своим подбородком, поднимая голову. Я смотрю на нее, приподняв бровь, и смотрю ей в глаза.

Она источает контроль, ее плечи расправляются, когда она смотрит на меня сверху вниз.

Мой феникс.

— Мне не нужна твоя боль, Рук Ван Дорен. Я хочу, чтобы ты дал мне слово.

Я никогда не хотел ничего больше, чем хочу ее прямо сейчас. Я хочу, черт возьми, сожрать ее. Я бы сделал все, чтобы иметь его.

— Скажи мне, что это, — говорю я, — И оно твое. Это все твое, детка.

Словно соблазнительница, она подтягивает обе ноги к столу, широко раскрывая их, отчего ее платье задралось до бедер, оставляя ее полностью открытой для меня.

— Я хочу, чтобы ты пообещал мне, что перестанешь причинять себе боль.

Воздух густой и тяжелый в моих горящих легких. Ее сладкого аромата достаточно, чтобы утонуть в нем, вызывая у меня головокружение. Я следую взглядом за ее бледными пальцами, когда они находят ее центр, дразняще проводя вверх и вниз по ее прикрытой щели.

— Ты хочешь загладить свою вину передо мной? Хочешь прикоснуться ко мне, поджигатель?

Я бы помолился Богу, чтобы иметь возможность прикоснуться к ней прямо сейчас.

— Тогда обещай мне. Больше никаких порезов. Не будет больше боли, — она сильнее давит на свою киску, из ее рта вырывается тихий стон. — Обещай, что придешь ко мне. Мы можем помочь друг другу. Я могу помочь тебе.

На ее тонких трусиках появляется темное мокрое пятно, и у меня текут слюнки, грудь ноет. Ее груди двигаются вверх и вниз в устойчивом ритме, а дыхание становится более хаотичным.

Похоть и душевная боль кружатся вокруг моей головы.

Может ли ее быть достаточно, чтобы привести меня к прощению? Может ли ее быть достаточно, чтобы помочь мне отпустить?

Я не дурак. Я не верю в сказки и долгое время отказывался потакать извращенному бреду о том, что она любит меня в ответ.

Но боль, которую я преследую, ничто по сравнению с болью от невозможности прикоснуться к ней. Не иметь возможности иметь ее. Я мог бы научиться прощать себя, но я не хочу быть без нее.

Не снова.

— Это будет не очень красиво, — говорю я хриплым голосом. — Моя боль — уродливый, пожирающий зверь, Сэйдж. Ты можешь справиться с чем-то подобным?

— Ты не единственный человек, который причиняет себе боль, когда ее становится слишком много, Рук.

Я следую за ее руками, когда она убирает их из своего центра, протягивая руку назад, чтобы расстегнуть платье, которое защищает ее от меня. Она не торопится раздеваться, вытаскивая руки из рукавов и стягивая черную ткань вниз, пока она не стягивается вокруг ее талии.

Я провожу языком по нижней губе, а она соблазнительно вытаскивает его из-под ног и швыряет его на пол, когда заканчивает. Мои глаза не могут понять, куда смотреть в первую очередь. Зажигательная голубизна ее глаз, изыщные изгибы ее бедер или ее мягкие сиськи идеального пыльно-розового цвета просят моего рта.

Она была моей величайшей душевной болью. Того, кто проделал во мне такую глубокую дыру, что я никогда не думал, что смогу ее заполнить. Я привык к пустоте в своей душе.

Но она также мое единственное спасение.

Единственный алтарь, которому я осмелился поклониться.

Я наконец нахожу, куда хочу смотреть, потому что она опускает руки перед собой, обнажая не совсем белые шрамы, находящиеся там.

Они начинаются у основания ее запястья, двигаясь вертикально вверх по рукам, пока не останавливаются чуть ниже сгиба ее локтя.

— Мой папа сделал выбор, и я тоже, — выдыхает она. — Он хотел оставить меня, но я хотела убедиться, что он не получит ни одну из нас. Мы не должны страдать в одиночку, Рук.

Я встаю.

Она никогда не сможет привести меня к Эдемскому саду или жемчужным вратам рая. Слишком поздно для этого.

Но мы могли бы создать свой собственный мир. Наше собственное спасение на наших условиях. Наш собственный небесный город в царстве вечного огня.

Я хватаю ее за запястья, скручиваю пальцы, изучая впалую кожу. Все эти швы, вся эта кровь, которую она, должно быть, потеряла. Она была совсем одна, такая чертовски несчастная, что хотела покончить со всем этим. Я бы никогда не увидел ее снова. Я бы потерял ее навсегда.

Это похоже на быстрый удар по яйцам, резкий удар в живот.

— Ты больше не нелетающая птица, Сэйдж. Ты феникс. Они пытались задушить тебя, но ты не позволила им. Ты построила себя из этого пепла без моей или чьей-либо помощи. Только ты.

Я лезу в передний карман, вытаскивая изящную золотую цепочку, и птичка посередине ловит свет.

— Умереть легко. Ты можешь гореть для меня?

Я не просто так спрашиваю.

Я умоляю.

Она протягивает руку, хватая висящий амулет, и проводит пальцем по покрытому металлом крылатому существу.

— Где ты это взял? — шепчет она, одинокая слеза течет по ее щеке, и у меня возникает плотское желание слизнуть ее с нее. Чтобы поймать ее печаль и проглотить ее, чтобы она никогда не чувствовала ее снова.

— Я выплавил его из значка Каина, — говорю я. — Как напоминание о том, что он больше никогда не сможет прикоснуться к тебе. Никто не будет. Нет, если ты им не позволишь.