Я прищуриваю глаза, когда он произносит ее имя. Он так набит дерьмом, что начинает течь из ушей. Мужчины Синклеры — горстка придурков из поколения в поколение.

— Как очень гуманно с вашей стороны, Стивен, — говорю я. — Это было хорошо, наверстать упущенное, но мне нужно отойти в уборную, — я опрокидываю свой бокал с шампанским на них обоих, прежде чем развернуться на подушечках стопы и пойти в противоположном направлении.

Я отхожу от него и направляюсь к стеклянным дверям, через которые просачиваются все официанты.

Все они выглядят несчастными в своих белых жилетах и серебряных подносах. Я узнаю в одном из них одного из парней, которые поймали меня, Браяр и Лиру во время Перчатки.

Люди из Уэст Тринити Фолс нередко работают на жителей Пондероз Спрингс. Для них они просто наши слуги, люди, которые убирают наши объедки. Странно, что я раньше этого не замечала, сколько же из них работало на богачей, пытаясь обеспечить себе жизнь.

Я могу только представить, что они думают о нас. Бьюсь об заклад, они сидят и говорят о том, как нам повезло, как легко у нас это получается, и в какой-то степени они, вероятно, правы.

Но трагедия не делает различий между бедными и богатыми. Она приходит ко всем, и ей все равно, живешь ли ты в особняке или в квартире, наполненной тараканами. Она ест нас всех.

Не торопясь вернуться на вечеринку, я брожу по залам. Я знаю этот дом как свой собственный, ведь я провела здесь больше времени, чем мне хотелось бы.

Я иду в кабинет, мои пальцы скользят по пыльным книгам, прежде чем я выхожу на террасу. Я стою на месте, глядя вниз со своего места на втором этаже на всех гостей, толпящихся на лужайке за домом. Четкое представление всего, что я презирала в своем воспитании.

Я чувствую запах свежих цветочных композиций на ветру, букетов гортензий, фиалок и орхидей. Все они элегантно расположены вокруг просторной зеленой лужайки, а заходящее солнце отражает цвет на их лепестках.

Большие белые балдахины стратегически установлены, чтобы защитить гостей, пока они едят. Круглые обеденные столы были безукоризненно украшены каким-то дизайнером, который так и не получил за это должного признания. Все женщины в огромных шляпах и мужчины в пиджаках дополняют эстетику, словно идеально подобранные украшения.

Все в порядке. Здесь нет радостно бегающих на солнце детей или слишком громкого смеха.

Все это организовано так, чтобы звучать и выглядеть как богатство.

Все эти знакомые лица, среди которых я выросла, но никогда ни с кем из них не разговаривала по-настоящему. Я вижу Лиззи, стоящую рядом со своими матерью и отцом, и задаюсь вопросом, не ввалился ли он накануне вечером пьяный и пахнущий духами другой женщины. Мне любопытно, скрывает ли она все еще, кто она на самом деле, под этим сшитым на заказ белым платьем.

Сегодня присутствуют все влиятельные лица в Пондероз Спрингс, и все здесь, чтобы отпраздновать переизбрание моего отца.

То место, которое он получил с помощью жалости и пропитанных кровью денег.

Когда я смотрю на них с их украшениями и дизайнерской одеждой, мне кажется, что я впервые вижу их такими, какие они есть. Один большой мираж успеха и счастья. Издалека можно увидеть жизнь, о которой мечтают люди, но на самом деле, когда подходишь ближе, картина становится яснее.

Это все игра.

Шоу, которое они устраивают, копая ямы глубиной шесть футов, чтобы спрятать в них свои секреты. Запихнув все свои скелеты, кривые пути и неприятные скандалы в могилу, оставив землю впитывать всю эту злобу.

Я не верю в призраков и духов.

Но если какой-то город и проклят злодеяниями его жителей, то это Пондероз Спрингс. Он заставляет почву поглощать их зло, обогащая землю зловещим удобрением. Теперь это настолько очевидно для меня, что я могу чувствовать это, когда хожу.

— Я поцеловал тебя в первый раз прямо здесь.

Отвращение бьет меня, как автобус.

— Ты угрожал подстричь меня ножницами, если я этого не сделаю, — говорю я, поворачиваясь и глядя на Истона. Он одет в накрахмаленную рубашку и темно-синие брюки, его светлые волосы аккуратно зачесаны назад, создавая непринужденный вид красавца, который я могла бы признать, если бы еще не знала, каким ужасным человеком он был.

— Кажется, мы помним вещи по-разному, — шутит он, засовывая руки глубоко в карманы.

— Мы многое помним по-разному.

Между нами двумя так много истории, сочетавшейся с отношениями еще до того, как мы поняли, что это значит. Когда мы были молоды, он был другим. Мы сошлись как друзья. Он был веселым и умным, всегда придумывал, чем заняться. Лазать по деревьям, кататься на велосипедах, есть мороженое.

Мы выросли вместе.

И я не уверена, когда он изменился, когда стал тем, кем он является сейчас.

Мы из друзей с рождения превратились в врагов.

Может быть, все пошло бы по-другому, если бы я смогла полюбить его. Может быть, я бы не боролась с этой жизнью так сильно, как раньше. Может быть, я бы сдалась и стала тем, в чем он нуждался, но даже будучи подростком, я знала, что не хочу этого для себя.

Я делаю глоток игристого напитка.

— Что случилось с твоим лицом?

К левой стороне его лица прикреплена яркая повязка, защищающая какую-то рану от инфекции.

Он скрипит зубами, дотрагивается до марли и сосет зубы.

— Я думал, ты устала прикидываться дурочкой, Сэйдж?

Я хмурю брови, не понимая, о чем он говорит.

— Ты действительно не знаешь? — спрашивает он, немного насмехаясь. — Рук, твой психопат, приятель, сжег мне половину лица. Потребовалось два кожных трансплантата, чтобы исправить, и все равно я буду ходить как урод.

— Почему у меня такое чувство, что ты сделал что-то, чтобы заслужить это?

Я начинаю уходить, когда чувствую, как рука Истона хватает меня за предплечье, притягивая меня ближе к себе. Мой баланс слегка нарушается, и я прислоняюсь к его груди.

Вспышки наших прошлых отношений поражают меня, как хлыст, и инстинктивно я хочу сломать ему пальцы за прикосновение ко мне.

Он не имеет права.

Он никогда не имел права, и мне стыдно, что в какой-то момент я так и думала.

Его рот приближается к моему уху, от чего меня начинает тошнить.

— Раньше нам было хорошо вместе. Мы были счастливы. Ты все еще можешь получить это, Сэйдж. Образ жизни, которого ты всегда хотела, внимание, известность. Ты все еще можешь иметь все это. Все, что тебе нужно сделать, это вернуться ко мне.

Мне не к чему возвращаться, потому что я никогда ничего не оставляла. Все, что у меня было с Истоном, было подделкой. Мошенничество. Человеком, которым я должна была быть, чтобы выдержать давление жизни в этом городе.

— Отпусти меня, Истон, — я вытираюсь.

На секунду я вижу мальчика, которого знала раньше. С которым я когда-то дружила. До того, как однажды он проснулся другим человеком, человеком, который считал меня собственностью, тем, кого заботило только то, как его воспринимали.

— Было время, когда ты умоляла меня прикоснуться к тебе, Сэйдж Донахью. Время до Рука, до всего этого. Ты знаешь меня, ты выросла со мной. Я знаю, что мы могли бы быть счастливы, если бы ты просто впустила меня. Позволь мне показать тебе.

Паника охватывает меня, когда он приближается, моя рука пытается вырваться из его хватки, но его она становится только крепче.

— Лучше убери от нее руки, Синклер, — я знаю этот голос. — Пока ты не расплавишь другую сторону лица.

Рук.

Его присутствие — темное облако в этот теплый день, и я удивляюсь, как сильно скучаю по тени. То, как он прислоняется к входу, скрестив руки, бросая вызов моим ожиданиям относительно того, как далеко он готов зайти, чтобы вызвать хаос.

Хотя отец Рука присутствует на большинстве этих собраний, его сын ни разу не показывался среди такой толпы. Он не соответствует тому обществу, в котором они все живут. Тому, в котором жила я.

Я отдергиваю руку от Истона, отступая от него.

— Слышал о твоей аварии, Поджаренный. Надо научиться быть осторожнее с мотоциклами — они сильно нагреваются, — Рук ухмыляется, лишь подливая масла в уже бушующее пламя.

Мое сердце немного подпрыгивает, когда я смотрю на него.

Его серебряная цепочка блестит на солнце, мое внимание приковано к его обнаженной груди, где несколько пуговиц на его рубашке расстегнуты. Татуировки, украшающие его кожу, частично видны, этого достаточно, чтобы я облизала губы, достаточно, чтобы мне захотелось большего.

Он выгибает одну темную бровь, давая мне понять, что прекрасно понимает, что я трахаю его глазами.

Темно-фиолетовая классическая рубашка на его широких плечах, черные брюки в тон подтянутым мышцам бедер — это не то, к чему я привыкла на нем. Но это начинает становиться чем-то, к чему я могу привыкнуть.

— Ой, — дуется Истон. — Все еще ревнуешь, что я трахнул ее первым, или ты все еще расстроен тем, что она здесь, где ей самое место, вместо того, чтобы притворяться с тобой?

Рук отталкивается от дверного косяка, двигаясь в пространство, заполняя комнату своим присутствием. Я не скучаю по тому, как Истон отступает назад.

— Вот в чем ты ошибаешься, Синклер, — говорит он. — Ей никогда не приходилось притворяться, что ей что-то нравится со мной.

Его бунт причиняет мне боль.

Ему всю жизнь говорили, что он дьявол. Это была роль, которую он принял, та, которая могла защитить его от боли и остального мира. Он всегда будет таким; это никогда не изменится.

И я научусь принимать демонов внутри него.

Однако это не значит, что он не способен на большее.

Истон поворачивается ко мне.

— Это та жизнь, которую ты хочешь? Трущобы? Это? Быть изгоем? Я знаю, ты не хочешь этого для себя, Сэйдж. Выбери меня, ты знаешь, что я прав. Если ты выберешь меня, все твои проблемы исчезнут, но, если ты пойдешь с ним, я не могу гарантировать, что ты не попадешь под перекрестный огонь.

С тех пор, как я вернулась, мне говорили, что я впала в немилость. Как я стала кем-то совершенно другой, чем была раньше. Но я думаю, это потому, что я становлюсь той, кем всегда должна была быть.