— Мне не нужно, чтобы ты защищал меня.

— Ага? Так же, как я тебе не нужен, чтобы убедиться, что ты принимаешь лекарства? Или ты не против называть кого-то именем своей покойной девушки? — мои глаза прикованы к Сайласу, когда я отбрасываю назад его толстовку.

Разве он не понимает, что все, что я делал после смерти Роуз, это защищал его? Наблюдал за ним? Тратил каждую секунду бодрствования на то, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, что он жив?

— Все успокойтесь, — вмешивается Тэтчер. — Это была длинная ночь, и всем просто нужно расслабиться, хорошо?

Он прав. Как всегда. Единственный голос разума, когда наши нравы начинают вспыхивать.

Но невозможно контролировать себя, когда дело касается ее. Каждое мое чувство, каждая эмоция обостряются, когда она рядом, когда ее упоминают. Сколько бы раз я ни пытался вырвать ее из своего организма, она просто находит способ уползти обратно, превращая меня в кого-то, кого я не узнаю, в кого-то, кто злится на своих друзей, потому что они смотрят на нее определенным образом или угрожают ей.

Это должно было стать для меня игрой, сломать хорошенькую маленькую чирлидершу. И я был тем, кто облажался в конце.

К черту чувства.

К черту все это.

— Здесь, — Алистер бросает мне пачку сигарет. — Нам всем нужно одно.

Я вытаскиваю одну из белых палочек изнутри, подношу ее к губам и передаю Сайласу. Я поджигаю конец своей Zippo и вдыхаю в легкие успокаивающий дым.

— Шесть минут, — говорит Тэтчер. — Каждая сигарета отнимает у вас шесть минут жизни, вы знали об этом?

Я не могу не смеяться.

— На шесть минут ближе к цели.

Дым выходит кольцами, клубясь в ночи. Голова заложена от легкого головокружения и прилива никотина. Бывают времена, когда я думаю о том, когда мы были моложе, когда нам было четырнадцать, и мы курили у скалы, думая обо всех хаотических вещах, которые мы хотели сделать в Пондероз Спрингс, прежде чем уйти.

Думаешь, как, черт возьми, мы здесь оказались?

Все мы еще более измучены, чем когда-то, проводя каждый день все ближе и ближе к могиле.

— Немного опоздали на сегодняшнюю игру, мальчики. Единственное, в чем вы, ребята, были хороши, и смотрите, теперь мы можем победить и без вас. Похоже, это место таким образом говорит тебе, что пора убираться к черту.

Как только я подумал, что вечер начинает успокаиваться, король помешивания горшка решает поднять свою престижную голову.

Последний человек, которому сегодня нужно говорить со мной дерьмо.

Наша история длинная и запутанная, начиная с начальной школы, и да, тогда он был таким же надоедливым, как и сейчас.

Я оглядываюсь через плечо и вижу, как Истон вальсирует на парковке, как будто он тоже владеет этим. Он везде так ходит, как будто все, на что он наступает, принадлежит ему, как будто это уже принадлежало ему.

Чувство права, которое он несет, воняет за много миль.

— Кажется, единственная причина, по которой ты выиграл, — это девушка. Тебе нужен не только твой папа, чтобы поддержать тебя, теперь тебе нужны дамы, чтобы сражаться в твоих битвах? Если ты ищешь вид жалкой траты пространства, ты попал в точку, Синклер, — комментирует Тэтчер, прислоняясь к машине Сайласа и засовывая руки в брюки.

Истон усмехается, не наслаждаясь тем, что кто-то угрожает его эго.

— Правильно, я забыл спросить, как Сэйдж? Нам повезло, и она сделала нам всем одолжение, утонув? Или то, что я слышал, правда: Рук прыгнул, чтобы спасти свою девицу, попавшую в беду?

И тут начинается подергивание в руке.

Настойчивое и непреодолимое желание сделать что-то безрассудное. Что-то жестокое.

У меня в животе шевелится, захватывая меня, импульс серьезно повредить его спинной мозг или записать его крики, пока я сжигаю его заживо для своего нового рингтона.

То зло, которым я был проклят в детстве, начинает смешиваться с моим неуравновешенным характером, превращаясь в страшную смесь.

Динамит просто ждет, пока загорится фитиль.

Он не является главной целью нашего возмездия — он никогда им не был, — но каким-то образом он всегда оказывается прямо в гребаной гуще событий, сует свой нос не туда, куда ему следует, и несет всякую чушь о вещах, которые ему не следует делать.

Я смотрю на него, не зная, знает ли он о нас с Сэйдж. Зная, что, если мальчики узнают об этом от такого подонка, как он, Тэтчер снова будет прав — они не будут доверять мне. А это значит, что мне скоро придется рассказать им или продолжать надеяться, что те, кто знал, будут держать рот на замке.

Но в том-то и дело, что в Пондероз Спрингс ничего не остается похороненным. Ни черта.

— В полном одиночестве сегодня, Ист? Нет тупоголовых, которые бы тебя поддержали? — спрашиваю я, недоумевая, как он может быть уверен в своей безопасности, когда ступает прямо в логово льва. Группа львов, которые месяцами ничего не ели и готовы питаться чем угодно.

Даже опрятные мудаки в кроссовках.

— Мне не нужно путешествовать в постоянной группе, как девочки-подростки, идущие в туалет, знаете ли. В отличие от вас, — он начинает проходить мимо нас, нажимая кнопку разблокировки на своей машине, которая случайно припаркована рядом с моим мотоциклом, но решает добавить еще одно остроумное замечание на всякий случай: —Достаточно скоро я зачищу от вас этот город. Вы все. Выносить мусор, как мы делали с твоей шлюхой-подружкой. Роза.

Мои пальцы ног покалывают, моя дрожь усиливается. Я кусаю сигарету во рту, быстро постукивая большим пальцем по бедру. Мои импульсивные желания начинают брать верх, начинают побеждать.

Услышав, как он произносит ее имя, услышав, как он намекает на какое-то участие, я теряю наш план ожидания. Я могу контролировать себя только до тех пор, пока не сломаюсь.

Сайлас молча движется в его направлении, неся на своих плечах тяжесть незавершенных дел и вины. Я следую не потому, что ему нужна поддержка, а потому, что я хочу кусок плоти, которую Сай вырывает из него.

Стоят впритык.

— Если я узнаю, что у тебя есть какое-то отношение к Роуз, Истон, я заставлю тебя на коленях умолять меня убить тебя.

Адамово яблоко Истона подпрыгивает у него в горле, когда он глотает, его рот не соответствует его нервному телосложению.

— Пустые гребаные угрозы. Вы все чертовски полны ими. Всегда были. Когда вы собираетесь сделать что-то, кроме того, чтобы болтать из своих задниц? — он наклоняется близко к лицу Сайласа, заставляя кремень внутри меня ударить. Сейчас это не потушить, пока я не получу то, что мне нужно.

— Знаешь, если бы я имел какое-то отношение к смерти маленькой Рози, — шепчет он, — я бы сначала попробовал продукт, чтобы убедиться, что оно того стоит.

Тик, тик, бум.

Я не особо задумываюсь о последствиях своих действий, когда хватаю Истона за шею, удерживаю его, как кролика, попавшего в капкан, чувствуя, как его сердцебиение учащается сквозь мои подушечки пальцев.

Все, что я вижу, это яркое оранжевое пламя и чарующую тьму, контролируемая ничем иным, как первобытным инстинктом.

В моей голове проносится кинолента обо всем, что он когда-либо говорил или делал мне, моим друзьям. Жестокость по отношению к Роуз, гадкие замечания, время, когда я видел, как он лапал Сэйдж прямо у меня на глазах.

Это все бензин для моего пламени.

Теперь мир увидит его таким, какой он есть на самом деле. Он будет таким же отвратительным снаружи, как и внутри. Больше не нужно прятаться за своим имиджем золотого мальчика.

Пришло время наказать Истона.

— Какого хрена ты делаешь? — он вопит достаточно громко, чтобы разбить стекло, пытаясь оттолкнуть меня, но моя хватка держится.

— Выполняю все эти пустые гребаные угрозы.

Я вонзаю колено ему в живот, заставляя его согнуться пополам от боли. Я делаю это не для того, чтобы причинить ему боль, а просто для того, чтобы получить рычаги воздействия.

Он тянется к моему предплечью, его ногти впиваются в мое тело, его слабая попытка защитить себя. Я подтягиваю его тело ближе к своему мотоциклу, практически волоча его на несколько дюймов, которые мне нужны. Для кого-то настолько жесткого, он, конечно, слабак.

— Рук.

Не знаю, кто произносит мое имя, но уже слишком поздно. Слишком поздно для разговоров. Я прошел этот этап, и меня не остановить. Я не закончу, пока не накормлю зло внутри. Пока я не дам ему то, что он заслуживает.

Дьявол получает свою дозу, наказывая.

Я прижимаю левую сторону его лица прямо к выхлопной трубе, прижимая его к горячему металлу. Мое тело гудит от удовольствия, когда я чувствую, как он пытается вырваться, и слышу, как он начинает кричать в отчаянии.

Запах заставляет меня глубоко вдохнуть, и я поднимаю голову к небу, закрывая глаза, упиваясь этим ощущением силы. Мышцы и ткани, поглощаемые теплом, издают аромат, не похожий ни на что другое. Древесный уголь и обожженные волосы смешиваются вместе, создавая этот серный запах плавления кожи.

Я слышу шипение мяса на сковородке чуть ниже его криков страдания, когда он бессвязно умоляет о какой-либо форме милосердия, но здесь он ничего этого не получит. Не этой ночью.

Я даю ему еще несколько хороших секунд, прежде чем ослабить хватку, его ноги подгибаются, и он с глухим стуком падает на асфальт. Я смотрю, как его лицо очищается от выхлопных газов, куски его плоти все еще прилипают к блестящему металлу.

Я делаю мысленную пометку почистить его.

Дрожащими руками он тянется, чтобы попытаться оценить ущерб. Его кожа выглядит как расплавленный волокнистый пластик, расщепленная ткань и сочащаяся желтая жидкость расщепляются. Сильные ожоги третьей степени покрывают всю его щеку. Нанесен неисправимый урон.

Он будет носить этот шрам вечно, как напоминание о том, насколько он чертовски грязен под поверхностью. Он увидит это и поймет, что пустых угроз больше нет.

И просто так…

Подергивания прекращаются.