- Я вернусь через минуту, - сказала Райли Тао, закатив глаза от того, как собственнически он укусил её за губу. Мужская демонстрация силы так утомляла. - Веди себя хорошо.

Тао, не отрываясь, смотрел ей вслед, пока она не оказалась в безопасности дома, а затем, выгнув бровь, посмотрел на поднявшегося Сойера.

- И что за дело привело тебя сюда?

- Нет никакого дела. - Слова вышли твёрдыми как камень. - Мы с Райли просто разговаривали.

- О, а я-то подумал, что ты тут от лица Синтии. Только не говори, что она не помчалась прямиком к тебе после их небольшой стычки.

- Да, она мне об этом рассказала.

- Может, если бы ты убедил Синтию, что не собираешься пытаться забрать у меня Райли, она бы чувствовала себя немного лучше.

Сойер скривил губы.

- Забрать у тебя Райли? - усмехнувшись, уточнил он. - Райли принадлежит только самой себе. Волк, да ты совсем её не знаешь, если считаешь иначе. Она не потерпит ограничения свободы.

- Может она к такому не привыкла или же не потерпит этого от парней, которые, в свою очередь, не станут принадлежать ей, как она принадлежит им.

- И ты думаешь, что она хочет тебя?

- У меня вся спина в её метках, как думаешь?

- А если она вернётся в свою стаю? - парировал Сойер. - Ты не можешь обещать, что последуешь за ней.

- Вернётся сюда? Этого не случится. Она уже член нашей стаи.

Сойер презрительно фыркнул.

- Враньё.

- Если бы я не знал, то подумал, что у Синтии есть все основания параноить, что ты всё ещё хочешь Райли, - заметил Тао. - Но Райли из тех женщин, которые могут залезть парню в голову и остаться там, правда? - Он сделал шаг к Сойеру. - Я бы хотел поделиться забавной историей. Прошлой ночью я вышел на пробежку в волчьем обличье. А когда вернулся, то немного... отвлёкся на Райли, и только потом вспомнил, что оставил вещи на полу. Пошёл забрать, но их там, за исключением обуви, не оказалось. А потом я увидел это. - Тао указал на дерево, где на ветвях висели обрывки его одежды.

Сойер вздохнул.

- Я не рвал твою чёртову одежду.

- Я тебе верю. Поначалу я подумал, что это мог быть ты, но теперь вижу, как тебя раздражает сама мысль обо мне и Райли. Если бы прошлой ночью ты был снаружи, пока была открыта задняя дверь, и видел, как я трахал Райли на полу в кухне, ты бы сделал куда больше, чем разорвал мою одежду. Ну, или хотя бы попытался.

Сойер зарычал, глаза вспыхнули, когда ворон на мгновение перехватил контроль. Птица явно также была немного одержима Райли.

- О, гнев, гнев, - прорычал Тао. - Бьюсь об заклад, если бы прошлой ночью не было дождя, на этих лохмотьях остался бы запах твоей девушки.- Конечно, это могла сделать и Ширли, но чутье Тао говорило об обратном. - Тебе нужно с ней разобраться.

- Синтия прошлой ночью была со мной.

Тао приподнял бровь.

- Всю ночь? - Сойер не ответил, и Тао усмехнулся. - Я так не думаю.

Сойер шагнул вперёд.

- Ты взял Райли на полу в кухне? Позволь у тебя кое-что спросить. А ты брал её в душе? В ванне? У стены? Скажи, что ты хотя бы нагнул её...

Тао жёстко врезал кулаком ублюдку в челюсть.

- Что здесь, чёрт возьми, происходит? - подбежала к Тао Райли. Её так шокировало, что Тао ударил Сойера, что она едва не выронила неоткрытую банку Маунтин Дью.

Сойер улыбнулся, облизнув разбитую губу.

- Вот он гнев, правда, Лукас? - самоуверенно подначивал он. И тогда Тао понял, что ублюдок хотел вывести его из себя.

- Что ты, чёрт возьми, ему сказал? Он был в порядке, когда я уходила, - потребовала Райли объяснений у Сойера. Тот, по-прежнему улыбаясь, невинно пожал плечами.

- Знаешь, Райли, смотри, чтобы он никогда не сорвал на тебе свой гнев.

Тао ринулся на него.

- Ах, ты сукин...

Райли быстро вклинилась между, упёрлась руками в грудь Тао, оглянулась на Сойера и прорычала:

- Придурок, убирайся отсюда к чёртовой матери!

Довольный вызванной реакцией, Сойер начал пятиться.

- Раньше ты мне говорила куда более приятные слова.

Тао зарычал, выхватил банку газировки у Райли и швырнул в Сойера, но тот увернулся и исчез в лесу.

Райли посмотрела на Тао.

- Ну и что это, блин, было?

- Он провёл меня по своим воспоминаниям, - процедил Тао сквозь зубы. - Рассказал, как брал тебя в душе, в ванне, у стены...

- Нет, не было такого, - нахмурилась Райли. - Он почувствовал, что тебя легко вывести из себя, поэтому и спровоцировал. К сожалению, это сработало. Сойер, наверное, хочет, чтобы я не чувствовала себя с тобой в безопасности.

Внезапно Тао оказался рядом с ней.

- Давай кое-что проясним, - пробубнил он. - Я могу быть подлым ублюдком, у меня дерьмовый характер и мне наплевать на чувства людей вокруг. Это означает, что я буду огрызаться, бесить тебя и даже орать, но я никогда и пальцем тебя не трону. Никогда.

- Я это уже знаю, - заверила его Райли. - А теперь ты можешь успокоиться?

- Чертовски тяжело это сделать, когда я в своей голове вижу тебя с ним.

Бросив печальный взгляд на банку на траве, которая распрыскивала драгоценную жидкость, Райли вздохнула.

- Ты действительно её кинул?

- Что ж, некоторые люди так и просят банкой в голову. Банкой размером с лодку. Или просто лодкой. А лучше круизным лайнером.

- Трудновато поднять круизный лайнер. Вообще-то, невозможно. Если только ты не супермен. А ты не супермен. Ты не летаешь, и у тебя нет плаща. А ещё у тебя нет рентгеновского зрения и умения стрелять лазерными лучами из глаз, а обе эти способности довольно крутые.

Он бросил на неё раздражённый взгляд.

- Почему мы вообще говорим о супермене? - закричал Тао.

- Потому что это тебя отвлекает!

Тао сделал глубокий вдох. Очень-очень глубокий.

- Мне нужен кофе. Потом еда.

- Макс и Итан только что пригласили нас на черничные блинчики. Их домик всего в нескольких минутах ходьбы. Я уже готова идти, если ты готов. - Райли что-то заметила и нахмурилась. - А что это на дереве?

Под ярким солнцем Тао последовал за Райли по извилистой, неровной грунтовой тропинке, любуясь захватывающими дух видами красных скал, высоких пиков, каньонов и гор. Над головой кружили хищные птицы. По кустам прятались мелкие животные. Тао слышал журчание ручейка и белый шум водопада.

Как и волк, Тао находил виды и запахи природы расслабляющими, но тяжело расслабиться, когда рядом витал знойный запах Райли, который затмевал запахи диких цветов и сухой земли.

Теперь, когда они приближались к домику её дядь, Тао мог видеть, как пара расставляет тарелки на столе на улице. Тао сжал руку Райли.

- Похоже, мы завтракаем снаружи.

- Им нравится завтракать на улице, - ответила она.

Тао внутренне вздохнул от её ровного тона. Он надеялся, что она к этому времени успокоилась. От выкидонов Синтии она разозлилась больше него. Тао потребовалось добрых двадцать минут, чтобы убедить Райли, что не стоит врываться в дом Синтии и требовать от неё объяснений. Волк тёрся о кожу Тао изнутри, желая успокоить свою женщину.

- О чём думаешь? - спросил Тао, обходя ягодный куст.

- Думаю о том, что не стоило поддаваться на твои уговоры, а просто пойти к этой стерве и разорвать в клочья её шмотки. - Райли прихлопнула комара. - А ещё мне не нравится, что она видела, как мы трахались.

- Она любит распускать сплетни?

- Зависит от ситуации. А что?

- Если она начнёт распускать слухи о том, какой у меня большой член, у тебя может появиться конкуренция, даже несмотря на то, что я засранец. - Как Тао и надеялся, Райли рассмеялась - хриплый смех из самого сердца, который заставил его улыбнуться.

- Твоя самоуверенность меня беспокоит.

- Не стоит. Я с ней справлюсь.

Пара подошла к столу на террасе. Итан встал и поцеловал Райли в щёку.

- Доброе утро, милая. Доброе утро, Тао.

- Доброе, - с улыбкой ответила Райли. Тао лишь кивнул в знак приветствия.

Макс сидел, развалившись в кресле.

- Я бы встал тебя поцеловать, но не доверяю своему равновесию.

По унылому выражению лица и взъерошенному внешнему виду было очевидно, что он страдает последствиями вечеринки. Райли наклонилась и поцеловала его в щеку. Увидев, что её ожидает стакан с Маунтин Дью, она широко улыбнулась.

- Ребята, вы лучшие.

Тао и Райли устроились напротив Итана и Макса, который заметил:

- А вы не выглядите как с похмелья.

- Мы пили только колу, - Райли сразу накинулась на блинчики, что стояли в центре стола. - Как твоя голова?

Макс пожал одним плечом.

- Бывало и хуже. Как бывало и лучше.

Итан поставил перед ним стакан воды.

- Больше пей.

Макс послушно сделал глоток, а затем повернулся к Тао.

- Что ж, Тао, расскажи мне о себе. Я знаю, что ты глава Стражей, что ты поставил метку Райли, и на этом всё.

Тао разрезал блинчик.

- Особо нечего рассказывать.

- Ты вырос в стае Феникс? - спросил Макс.

- Нет, до четырнадцати лет я жил в другой стае, но та распалась и некоторые её члены образовали новую стаю - стаю Феникс.

- Я кое-что слышал о твоём Альфе, Трее, - продолжил Макс. - Слышал, что его волк становится диким во время сражений, и что Альфа-самка стаи в своё время была латентной, пока не образовала пару с Треем.

Тао кивнул в знак согласия.

- Я также слышал, что они оба немного сумасшедшие, - добавил Макс.

- Верно, это правда, - прожевав блинчик, ответил Тао.

Макс поставил свой стакан.

- Как долго ты уже глава Стражей?

Райли громко выдохнула.

- Макс, может, хватит? Тао, он тебя не допрашивает, он просто очень любопытный.

- А что ещё ожидать от ворона? - улыбнулся Макс. - Думаю, мы можем, милая, тогда поговорить о тебе. У меня есть кое-какие фото, которые могут его заинтересовать.

- Макс... - прорычала Райли. Но было уже поздно. Её дядя достал кошелёк и показал Тао коллекцию детских фото, некоторые из которых оказались слишком постыдными. Изучая фото, на котором Райли исполнилось пять лет, Тао заметил:

- Ты выглядишь... мило. Представить не могу тебя милой.

Итан захихикал.

- Она вела себя мило, когда ей было что-то нужно.

- Такой чертовски милой и весёлой, - добавил Макс. - Итан, помнишь её второе рождество с нами? - Макс проигнорировал рычание Райли и повернулся к Тао. - Мы попросили её написать список желаний для Санты. Позже она пришла к нам и его зачитала: нового медвежонка, велосипед, платье Мини Маус и буфера.