Пана, Бриэль и, возможно, матара Марьям присоединятся к ним только через некоторое время. Дерган оценивающе оглядел Келса. За шестьдесят лет жизни в клане он мог легко распознать тревогу супруга. Драмок был то тихим всё утро, то дёрганным. Он всё расхаживал по номеру и каждый раз находил предлог улизнуть, когда Дерган пытался выяснить, что его беспокоит.

Наконец Дерган загнал Келса в угол, тактически заманив того на обед пораньше под предлогом «аперитива».

– Я так разучился скрывать эмоции на старости лет? – вздохнув, сказал Келс.

– Ты не стар, ты в самом соку. – Они рассмеялись шутке. Дерган порадовался, что ему удалось расслабить Келса.

– Прошлой ночью мне позвонил Себист. – Келс вывел круги в конденсате от напитка на блестящем столе.

– Продолжай.

– Мы совместимы с земным видом для размножения.

Дерган моментально замер, как и его мысли. Его острый ум с трудом преодолел шок, быстро обрабатывая информацию и её значимость.

Для начала, уточнение.

– Их женщины могут вынашивать наших детей?

– Чудо, которого мы ждали.

Дерган сразу же догадался о главной причине, по которой его драмок не кричал от радости.

– Земное правительство не отпустит своих женщин в империю.

– Не отпустит. Что хуже, нам осталось меньше трёхсот лет до вымирания.

Еще один шок, который необходимо преодолеть. Прошло несколько секунд, прежде чем нобэк пришел в себя.

– Я знал, что ситуация критическая, но не осознавал насколько. Неужели Калкор разорит казну, чтобы уговорить Землю позволить нам ухаживать за их женщинами?

– Скорее разорит наше духовное богатство. Нам приказано забрать Марьям с собой. – Келс оторвал взгляд от влажных узоров, которые нарисовал на поверхности стола. Он уставился на Дергана, позволив напряжению повиснуть между ними.

Нобэк откинулся на спинку богато обитого кресла, отказываясь поддаваться эмоциям. Он некоторое время обдумывал ситуацию, пока не сказал:

– Это крайние меры. Отвратительные, по мнению многих.

– Я очень надеюсь, что она пойдет добровольно. – Келс выпил залпом элитный бахут.

Матара Марьям вторглась в мысли Дергана. Её хорошенькое личико выражало такую усталость, как у нобэков после тяжелых решающих сражений. Она поразила Дергана с первого взгляда и не только странной, неотразимой красотой. Предположительно, женщины ее мира поддавались ужасному давлению и репрессиям, но Марьям и виду не подавала. За те несколько минут, что Дерган провел в ее компании, она произвела впечатление уверенности и силы, с трудом выкованной за многие годы.

Хотела ли, чтобы её «спасли» от Земли? И мог ли Дерган пойти против её воли?

Дергану потребовалось приложить усилия, чтобы его голос не дрогнул.

– Учитывая, что мы знаем о ее мире, полагаю, есть возможность, что она согласится отправиться на Калкор. Однако, скорее всего, она так не поступит. И как мне оправдать себя, если ситуация требует более радикальных мер?

– Она присоединится к клану Себиста.

– Любая калкорианская матара будет рада такой возможности.

Келс предсказал конец его утверждения.

– Но она не калкорианка.

– Даже не близко.

– Приказ спустился с самого верха, возможно, от самого императорского клана. Себист не уточнил от кого.

Дерган пронзил Келса свирепым взглядом.

– Этот приказ потенциально приведет к войне с Землей. Об этом они подумали? Наши технология намного опережает их, но по численности… Нашему виду останется гораздо меньше трехсот лет, если начнутся открытые военные действия.

– Если мы проиграем. Не смотри на меня так, Дерган. Я знаю вероятность победы против Земли.

– Тогда почему мы вообще обсуждаем эту тему?

– Потому что мы столкнемся с вымиранием в любом случае: чуть раньше или чуть позже. Если тебе известен другой вариант развития событий, я с удовольствием его выслушаю.

Дерган одним глотком осушил бохут и подозвал стоявшего рядом официанта-дароткина.

– Ненавижу эти нравственные головоломки. Чем старше становлюсь, тем больше мне приходится иметь с ними дело.

– В молодости всё было проще, не так ли?- согласился Келс.

Несколько минут они сидели молча- Келс предоставил время Дергану самому сделать выбор.

«О каком выборе идёт речь? Мой народ умирает. Мой сын будет последним из рода. Мне отдан приказ. Я сделаю то, что должен, чтобы спасти Калкор».

Дерган пытался найти хоть что-то положительное в столь жалком положении дел.

– По крайней мере, я смогу отточить навык похитителя, чтобы предотвратить очередной побег Бриэль.

Ее успешная авантюра недельной давности всё еще раздражала Дергана. Какой нобэк его возраста и опыта позволит двадцатилетней перехитрить себя? Дерган хмуро уставился в свой бокал.

– Я тоже себя виню. – Келс печально усмехнулся и покачал головй. – Она умна, мой нобэк. Мы все виноваты в том, что позволили ее молодости усыпить нас ложным чувством безопасности.

– Без её огня она была бы гораздо менее интересной. – «Тоже мне, нашел что-то положительное, дурак. И не позволь этому позору повториться».

Отбросив самоунижение, Дерган вернулся к вопросу Марьям.

– Надеюсь, она поймет наше отчаяние.

– Как и я. А если нет? – Келс снова пристально посмотрел на него.

Внутренняя борьба Дергана продолжалась дольше, чем следовало. В конце концов он дал ответ, который должен:

– Я сделаю это ради империи. Не ради чести, потому что о ней нет и речи в похищении беззащитной женщины.

После неохотного соглашения он заметил только что вошедших в ресторан Пану и Бриэль. Он с облегчением встал и жестом пригласил их к столу.

– Боюсь, искушать землянку придется в другой день.

Келс тоже встал. Они поклонились Бриэль, когда она и Пана подошли к столу. Руки имдико были заняты пакетами, без сомнения, с обещанными подарками. Бриэль не могла говорить ни о чем другом, пока они с Паной не пошли навестить Марьям.

Дерган снова смутился, вспомнив, как сильно кричал инстинкт последовать за ними и не выпускать Бриэль из поля зрения из-за страха, что она снова сбежит. Он с трудом удержал приятное выражение лица, когда Бриэль одарила его дерзкой улыбкой и села.

«К чему эта усмешка? Очередное напоминание о моём унижении?»

Если так, то Бриэль не спешила продолжить издеваться на ним – мысленно она была совсем далеко. Возможно, Дерган ошибочно подумал, что она смеётся над его промахом.

– Марьям не смогла присоединиться к нам.

Мужчины уселись.

– Она боится слухов, если кто-нибудь увидит ее в нашей компании. Как ты и говорил, мой драмок, земное правительство очень сурово.

Бриэль заказала у официанта лешеллу и добавила:

– Ты и половины не знаешь. Если бы вы слышали истории, которые она мне рассказывала, вы бы били каждого встречного землянина. Я не могу представить себе жизнь в таких условиях. Неудивительно, что она предпочла перебраться на станцию.

Дерган не упустил блеска в глазах Келса. Драмок заметил:

– Матара Марьям все еще достаточно близко к Земле, чтобы находиться под влиянием правительства. Интересно, как она с этим справляется?

– Здесь не так уж и плохо. Насколько я понимаю, земные корабли не задерживаются надолго. – Бриэль вздохнула, изображая печаль. – Я буду очень скучать по ней. Она словно стала мне старшей сестрой.

Келс бросил быстрый взгляд на Дергана, прежде чем предложить задумчивым тоном:

– Но тебе совсем необязательно расставаться с ней.

– О чём ты?

– До меня дошла информация, что Калкор с радостью примет земных женщин. Может быть, Марьям захочет отправиться в империю вместе с нами?

Дерган не мог не восхититься, как гладко и тактично Келс вплел Бриэль в их замысел. Должно быть, сказывается влияние дружбы с дипломатом Себистом.

Нобэк почувствовал укол совести, когда они решили использовать матару, чтобы убедить землянку присоединиться к ним. Но также понимал, что этот метод намного предпочтительнее принуждения. Может быть, ему все-таки не придется исполнять омерзительное поручение.