-Только со мной, мой король? - озадаченно вздохнула она.

-Только с тобой, - промурлыкал я.

-Мне нужно работать, - быстро сказала она, и на миллисекунду в ее взгляде мелькнул вызов. Но в этом нет ничего такого, что я не смогу легко подавить.

“Я король, и я приказываю, чтобы тебя не привлекали”. Я провел пальцем по ее щеке, прежде чем нырнуть в машину, и она захлопнула за мной дверь.

Меня отвезли в Тукану, и я провел ладонью по своей накрахмаленной белой рубашке, поправляя темно-красную куртку, когда открылась дверца машины. Я вышел в хаотичный свет вспышек фотоаппаратов, на меня обрушился поток антимагических заклинаний.

-Я - король, и я приказываю, чтобы ты была свободна. - Я провел пальцем по ее щеке, после чего нырнул в машину, и она захлопнула за мной дверь.

Меня отвезли в Тукану, и я провел ладонью по своей белоснежной рубашке, поправляя темно-красный пиджак, когда дверь машины открылась. Я вышел в хаотичный свет вспышек фотокамер, на меня обрушился поток антимагических заклинаний.

Я потакал толпе, делая фотографии и давая прекрасно оформленные цитаты, написанные моей PR-командой, которые завтра же заполнят газеты. Я был самым популярным человеком в королевстве, каждый хочет получить частичку меня, и я позволяю им это, даря свои самые выигрышные улыбки и наслаждаясь славой своего правления.

Они спросили о моей королеве, на что я ответил, что она переутомилась, но скоро снова будет на ногах. В конце концов, это моя ночь, и я не собирался приводить ее сюда, чтобы она присвоила себе часть моего триумфа.

Когда пришло время отправляться внутрь, я со своей свитой поднялся по каменным ступеням, устланными красной ковровой дорожкой, в большой театр, созданный для этого мероприятия. ФБР оставались рядом, но не настолько близко, чтобы загораживать фотографов, когда я повернулся и сделал последний взмах рукой в сторону толпы, которая бурно аплодировала. Затем меня сопроводили внутрь и провели по блестящему коридору, полному золотых скульптур, которые взывали к моему внутреннему Дракону.

Меня ненадолго отвели за кулисы, но прошло совсем немного времени, и настало время для моего момента под солнцем. Театр был набит до отказа моими сторонниками, и пока я ожидал у сцены объявления моей хорошей подруги из Целестиал Таймс Порции Сильверстоун, я наслаждался волнением, витавшим в воздухе.

Я был на пике своего успеха, к этому моменту я готовился годами, и сегодня вечером моя жизнь будет отмечена в интервью, которое войдет в историю. Оно будет транслироваться в прямом эфире на все королевство, все другие шоу отменены в пользу него, и отдан приказ, чтобы каждый Фейри в Солярии пристально смотрел на него. На меня. К их правителю, величайшему королю из когда-либо живших.

-Итак, без лишних слов, я приветствую на сцене нашего самого великодушного, нашего славного, нашего выдающегося и могущественного короля Лайонела Акрукса! - крикнула Порция, и я нацепил свою лучшую улыбку, выходя на сцену, а вся аудитория поднялась на ноги, аплодируя мне.

Сиденья возвышались над широкими балконами, а в ложах с золотой окантовкой сидели звезды Питбола и знаменитости, все они наблюдали за мной, их присутствие было обязательным после того, как я разослал персональные приглашения к их дверям. В первом ряду ближайшего балкона сидели члены Совета вместе с новыми Наследниками на своих местах, Эллис Ригель, Хэдли Альтаир и Афина Капелла.

Порция была одета в темно-синее платье, которое облегало ее изящное тело, когда она поклонилась мне в знак приветствия и села на зеленый бархатный стул. Я расстегнул пиджак, прежде чем опуститься в более просторное кресло с мягкой спинкой напротив нее.

Между нами стоял столик, на котором рядом с бокалом вина Порции меня уже ждал стакан с моим любимым виски, и я взял его, потягивая прекрасный нектар. Древесные нотки заиграли на моем языке, когда толпа стихла и снова заняла свои места, и я поставил бокал обратно на стол.

Позади нас располагался огромный экран, заполнявший всю заднюю стену сцены; на нем была черно-белая фотография, на которой я стоял на восточном балконе Дворца Душ и смотрел вдаль, опираясь локтем на перила, а подбородком на кулак. Она была великолепна. И рядом с ней были слова: «Вечер с королем Лайонелом Акруксом. Человек за короной».

Борьба всей моей жизни наконец-то принесла свои плоды. Я боролся за этот момент всеми силами. Мальчиком я разыгрывал это интервью в своей комнате бесчисленное количество раз, и вот теперь оно свершилось, все мои усилия окупились. Меня чествовали так, как должны были чествовать на протяжении стольких лет. Теперь они заметили меня, увидели мою силу и струсили перед ней. И я уверен, что эту ночь я никогда не забуду.

Порция начала с нескольких простых вопросов, разогревая толпу, пока я рассказывал легкомысленные истории из своей молодости: от того, как я охотился на почти вымерший вид пустынных ястребов и повесил последнего из их рода себе на стену, до того, как на севере Баруды в честь меня построили отель с видом на самое красивое озеро в Солярии. Конечно, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы остановить попытки горожан вмешаться в этот проект: их жалобы на то, что моя башня загораживает им вид на воду, чуть было не стали препятствием. Но я более чем привык добиваться своего.

-Итак, расскажите нам побольше о том, как вы учились в Академии Зодиака, - попросила Порция, вопросы становились все глубже, поскольку мы подошли к корню моего успеха. - Правда ли, что над вами издевался Дикий Король и его друзья?

-Издевались? - усмехнулся я. - Меня ни разу в жизни не запугивали, Порция. Нет, я думаю, ты имеешь в виду слухи о том, что Хейл Вега завидовал мне и действовал в ответ на эти чувства во время нашего совместного обучения в академии.

-И эти слухи правдивы? - с любопытством спросила Порция.

Я напустил на лицо печальную маску и кивнул.

-К сожалению, Хейл увидел во мне величие. Было очень обидно, ведь я желал быть только союзником, но, увы, похоже, он не смог выдержать восхищения моей силой. Именно поэтому он так преследовал меня в школе, подменяя мои отличные оценки, чтобы я казался ему менее опасным. Он хотел сохранить свой статус, но, похоже, у звезд были другие планы.

-Какой скандал, - вздохнула Порция, и я ощутил, как публика внимает каждому слову.

-Возможно, но, полагаю, не слишком удивляет тот факт, что в молодости Дикий Король тоже был диким, - сказал я, тихо радуясь тому, что запятнал имя Хейла еще больше, чем мне это удалось при его жизни. - Он также был капитаном команды по питболу и не позволил мне играть, несмотря на мое мастерство в этой игре.

-Вы хорошо играли в питбол? - с любопытством спросила Порция, и вдруг толпа начала смеяться, и я удивленно обернулся, взглянув на них, заметив, что их взгляды устремлены на что-то над моей головой. Я развернулся и обнаружил видео, на котором был запечатлен я в Академии Зодиака в тот день, когда пробовался в команду по питболу.

Хейл лениво бросал в мою сторону мячи, а я не мог поймать ни одного из них, не раз падал в грязь, в то время как ярость отражалась на моем лице. Меня затянуло в это воспоминание, гнев бурлил в моей крови, а смех все громче звучал в моей голове. Звук начал воспроизводиться на видео, когда у Хейла закончились питболы, и я вздрогнул от его голоса.

-Я думал, ты сказал, что ты хорош, - рассмеялся Хейл, и мой правый глаз дернулся при воспоминании о тех словах.

-Я хорош. Я лучший, - с рычанием настаивала молодая версия меня.

-Возможно, тогда ты лучше защищаешься. Попробуй остановить меня, чтобы я не сбил тебя с ног, - скомандовал он, тут же набросившись на меня. Я использовал магию воздуха направо и налево, но он уклонялся от каждого удара и столкнулся со мной как таран, моя спина ударилась о землю под его весом, и из меня вырвался крик, который звучал совершенно по-женски, что вызвало всеобщий смех в театре.

Видео закончилось, и из моих ноздрей вырвалась струйка дыма, когда я обернулся и посмотрел на Порцию. Кто, блядь, раздобыл это видео? И как она посмела посчитать уместным включить его во время интервью!

Я сдержал себя, сохраняя спокойствие и не позволяя никому увидеть мое внутреннее расстройство.

-Вы уверены, что вы были хороши, мой король? - спросила Порция с дразнящей ноткой в голосе, и я позволил легкому смеху сорваться с моих губ, а мои руки сжались на подлокотниках кресла.

-В тот самый день я заболел гриппом Фейри, - постарался я отшутиться, когда толпа угомонилась. - Уверяю вас, я сокрушил его на поле неделей позже, когда выздоровел, но Хейл замял мое второе испытание, не желая, чтобы мой талант был признан.

-Понятно, - облегченно сказала Порция. - Что ж, давайте перейдем к другим важным отношениям в вашей жизни. Ваш брат Рэдклифф Акрукс трагически погиб, когда ему было всего двадцать лет, но, должно быть, он и до этого оказывал на вас большое влияние? - спросила она, и экран, к счастью, изменился, но мое нутро сжалось, как твердый шар, когда на нем появилась фотография Хейла, Азриэля, Тиберия, Антонии, Мелинды и Рэдклиффа, широко улыбающихся в грязной форме команды Зодиак Питбол.

-Действительно, - сказал я, печально кивая головой, когда отвернулся от изображения своего брата, улыбающегося со своими друзьями, получая удовлетворение от того факта, что он и двое других Фейри на этом изображении теперь лежат мертвыми в земле. - Рэдклифф был хорошим братом, но он хорошо скрывал свои слабости. Я впервые говорю об этом, но... когда я только должен был Пробудиться, Рэдклифф признался мне, что чувствует, как ему пришлось блефовать, чтобы стать Наследником, как он убедил отца, что он самый сильный в семье, хотя на самом деле он видел силу во мне. После моего Пробуждения он снова пришёл ко мне и спросил, не соглашусь ли я поубавить свою силу на несколько лет, чтобы он мог подольше насладиться статусом Наследника - ведь это было всё, кем он когда-либо хотел быть, хотя в глубине души знал, что я могу отнять этот статус в любой момент, и со временем так и сделаю. Я, горячо любя своего брата, обещал хранить правду о своей огромной силе в тайне, пока не придет время подняться и победить его в поединке, чтобы занять его место. Но, конечно, позже произошло самое печальное из событий, которое забрало его раньше времени и не оставило мне другого выбора, кроме как принять эстафету, так и не сразившись с ним за место. - Я посмотрел прямо в камеру, делая вид, что вытираю слезу из-под глаза. - Я знаю, что сегодня ты будешь наблюдать за мной из-за Завесы, Рэдклифф, и я хочу, чтобы ты знал: я буду править хорошо и принесу бесконечную славу имени Акрукс ради нас обоих.