Арата задумался.

— И как вы планируете выиграть этот бой?

Мари указала на несколько точек на карте.

— На западе мы собираемся изменить стратегию, которую я использовал в роли Леди в Белом. Группы клинков ночи атакуют конвои с припасами и, возможно, вернут их нам. Мы заморим армии лорда Каташи голодом, — было еще кое-что, еще одна часть плана, но она не хотела раскрывать ее тут.

— А на юге?

— Мне все еще нужно поговорить с Хаджими, но я уверена, что он поддержит наши силы там, сдерживая лорда Исаму. Как только люди лорда Исаму приблизятся к горам, они будут почти бесполезны против наших войск. Нам нужно только удерживать их достаточно долго, чтобы лорд Каташи сломался. Уверена, лорд Исаму последует за нами.

Арата снова изучил карты.

— Это может сработать, и на данный момент я не вижу толком других вариантов. Но я боюсь, что мы слишком сильно полагаемся на клинков.

Мари ожидала этой жалобы. Она достаточно часто слышала это за свое короткое правление.

— Их цель — поддерживать мир в Королевстве. Они защищают нас на нашей родной земле от вторжений в дома. Они выполняют свои обязанности. И, — она ​​понизила голос, — я предпочитаю потерять клинков, чем солдат дома Кита.

Глаза Араты встретились с ней. Мари больше ничего не сказала. Ей пришлось столкнуться с достаточным количеством слухов о ее привязанности к клинкам. Пусть Арата думает, что он понял другую правду.

Арата выпрямился, и Мари знала, что победила его.

— Леди Мари, возможно, прозвучит прямо, но для меня большая честь поддерживать вас. Вы знали, что когда-то я подумывал отобрать дом у вашего отца?

Мари застыла, гадая, куда клонил Арата. По ее мнению, Арата всегда был верен ее дому.

— Нет, не знала.

— Это был тяжелый год, когда многие посевы не принесли урожай, и вашему отцу пришлось сделать трудный выбор. Тогда я был моложе и не видел всей проблемы. Я думал только о своих землях и их благополучии, — он сделал паузу, потерявшись в прошлом. — Ваш отец узнал о моих планах и пригласил меня на чай. Я думал, что в тот день я шел на свою смерть. Но потом мы поговорили о проблеме, с которой столкнулась вся страна, и о том, как ему пришлось принять эти решения. Наша сегодняшняя встреча во многом напоминает мне тот день. Тогда я ушел, зная, что служу достойному человеку, и ухожу сегодня, зная, что служу благородной леди. Я поддержу вас на закрытом совете.

Этот комментарий одновременно согрел сердце Мари и задел. Она служила своему дому от имени народа, но призраки ее предков, уважаемых правителей, всегда стояли за ее плечами. Она надеялась, что Арате не придется узнать, на что ей придется пойти, чтобы защитить и вести свой народ.

* * *

Той ночью Мари направилась туда, где Аса тренировала новобранцев. Мари не обращала на своих стражей столько внимания, сколько следовало бы. Она это знала. Ее отец знал каждого из своих стражей по имени и то, что было важно для каждого. У Мари было много воспоминаний о том, как ее отец смеялся вместе со своими стражами или поддерживал их в трудные времена.

Мари всегда хотела завязать разговор с теми, кто рисковал жизнью, чтобы защитить ее. Как ясно дал понять ее отец, страж, который относился к вам благосклонно, будет защищать вас гораздо более ревностно. Но дюжина других задач всегда требовала от нее времени, и она никогда не прилагала усилий.

Но, несмотря на это, она знала, что тренировки Асы, похоже, работали. Теперь на ее страже было больше женщин, которые защищали ее, когда она переодевалась или принимала ванну. Иногда они подходили и для выполнения других обязанностей.

Когда она вошла в тренировочный зал, она поняла, что не была здесь с тех пор, как вернулась в Стоункип. В детстве ее не пускали в тренировочный зал, и с тех пор, как она вернулась, она не думала об этом. В детстве она хотела быть здесь, а теперь, когда у нее была возможность, она решила не принимать ее. Возможно, пришло время изменить это.

Мари увидела, что Аса сразу же заметила ее, когда она вошла, но клинок ночи не дала ей особого признания. У нее была работа, и она выполняла ее без перерыва.

Не в первый раз Мари подумала, что при других обстоятельствах они с Асой могли бы подружиться. Мари с уважением относилась к тому, как клинок выполняла свои обязанности, и хотя было ясно, что Аса не любила политику, женщина всегда сдерживала свое слово. Мари чувствовала себя в безопасности, пока она была рядом.

Хотя у нее были более важные задачи, она решила немного понаблюдать за тренировкой. Аса заставила женщин тренироваться парами. Клинок ходила вдоль учениц, исправляя ошибки, которые она видела, и заставляя их бесконечно повторять. Мари чувствовала себя так, будто она отступила во времени, и ее отец тренировал часть своей личной охраны. Ее отец тоже был выдающимся мечником.

Одна женщина выделялась из группы. Даже неподготовленный глаз Мари видел, что она на голову выше остальных. Ее меч всегда был на шаг впереди, и за то короткое время Мари заметила, что она легко выиграла каждый из своих матчей.

В конце концов, Аса попросила группу отдохнуть. Пока они это делали, Мари смотрела на женщину, доминирующую над другими. Она была не женщиной, а девушкой. Мари предположила, что молодой воительнице было не больше семнадцати лет.

Аса подошла к Мари, пока будущие стражницы потягивались и пили воду. Воительница, которая выделялась из группы, не присоединилась к остальным, продолжая практиковаться. Она использовала меч, будто родилась с ним в руках.

Аса еле заметно поклонилась.

— Миледи.

Мари указала на одинокую женщину.

— Кто она?

— Ее зовут Сузо. Ты заметила ее умения?

— Да? Кто она? — Мари гадала, была ли она дочерью дома аристократов, и ее где-то еще учили.

— Никто. Ее мать умерла пару лет назад при родах. Ее отец — фермер, но не мог ее прокормить. Он собирался продать ее в бордель, но она услышала об обучении здесь. Она проявляет необычайные способности с мечом. Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что у нее есть дар, но у нее его нет. Она просто талантлива.

Мари сочувствовала девушке. Но ее рассказ подтвердил планы Мари. При ее правлении у всех будут возможности. Она позаботится об этом.

Мари переключила внимание с Сузо на Асу.

— Я пришла задать вопрос.

— Я так и предполагала.

— Речь идет о Коджи.

Мари увидела вспышку эмоций на лице Асы, но она исчезла так быстро, что осталась почти незамеченной. Мари знала, что они поссорились, но не интересовалась их личными проблемами. Потребности ее земель были важнее.

— Я подумываю отдать ему приказ, который он может счесть отвратительным. Если я это сделаю, он послушается?

Ответ Асы был немедленным и горьким:

— Я полагаю, он готов для тебя почти на все.

Мари подозревала, что так и было, но подтверждение ее успокоило. Она коротко поклонилась Асе и повернулась, чтобы уйти.

Аса не позволила ей так легко уйти.

— Он один из самых достойных людей в моей жизни. Ты заберешь это у него?

Мари не ответила на это. Она прошла к двери, не отвечая, и направилась к своим покоям, где должна была написать приказы, которые, если повезет, положат конец войне, терзающей Королевство.