— Я согласна. Пора, — она вырубила мужика сильнейшим джебом в живот, перекрестным ударом справа и левым хуком в челюсть.

— Отличная работа, Мэм. — Она молодец.

— Блин, это было отлично, сестричка, — Тревис улыбнулся ей и нахмурился, глядя на Бена. — Ты мог бы и мне дать поиграть тоже, придурок.

— Это дом твоей сестры, здесь все игрушки принадлежат ей.

— Ах ты трусливый ублюдок! Ты посмел толкнуть его на мою маленькую девочку? — отец Анны был красным от гнева. — И ты... — он обернулся на сына, который, по-видимому, удерживал его от вмешательства все это время. — Ты не лучше.

— Эй, они разговаривали, — произнес Тревис таким нравоучительным тоном, что у него вокруг головы должен был вспыхнуть нимб. — Мама учила не влезать в серьезные разговоры.

— Не говоря о том, Стефан, что она больше не маленькая девочка, — Бен с гордостью наблюдал за тем, как Анна — его женщина — помогает Узури подняться.

Раздался вой сирен, их звук приближался.

Стоя в стороне, Тревис все еще спорил со Стефаном.

Бен выхватил моток скотча из кухонного ящика и начал связывать плохих парней, неподвижных он оставил напоследок. Он поставил бы свой последний доллар на то, что тому парню, все еще стонущему из-за открытого перелома колена, врезала Анна.

— Джессика, ты в порядке? — спросила Анна, помогая дрожащей Узури сесть в кресло. — Ты можешь впустить в дом полицию?

— Я в порядке, — блондиночка откинула волосы с лица, нахмурилась, глядя на бородатого идиота на полу, и пнула его под ребра маленькой ножкой. — И буду рада сделать это.

— Ты как? — Анна взглянула на Ким, подняв брови.

Та твердо кивнула в ответ.

— Я в порядке, — Ким подняла лампу с металлическим основанием и ударила того же бедного ублюдка, прежде чем поставить лампу на стол.

Бен рассмеялся. У кошечек из «Царства Теней» имелись опасные коготки.

Анна услышала его и обернулась. А затем подошла к нему.

Его пульс ту же подскочил. Он выпрямился и поставил ногу на полусвязанного плохого парня.

Она прижала руку к груди Бена. Костяшки пальцев покраснели, а в складках между пальцами были видны лопнувшие сосуды. У его женщины тяжелая рука. Он должен найти ей пакет со льдом.

Она встала на цыпочки и слегка его поцеловала.

— Ты заслужил награду за то, что поделился угощением.

— Немного я сделал, чтобы заслужить награду, — прошептал он. Черт возьми, он так хотел ее. Хотел встать на колени у ее ног, получить приказ служить ей, пробовать ее, дышать ею.

Чувствовать ее руки у себя в волосах, когда она прокладывает путь... и берет его с собой.

Она не убирала свою ладонь с его груди, на секунду задержала пристальный взгляд, а затем улыбнулась.

— Когда мусор будет убран, мы поговорим. Затем...

Затем. О, да.

— Договорились.

С проснувшейся в сердце надеждой Анна вернулась к решению ожидающих ее задач. Плохие парни, копы, друзья, семья. И Бен. Главное - Бен.

Начнем с Узури. Но когда она направилась к ней, Ким уже вытащила маленькую сабу из кресла, приговаривая:

— Пока Анна говорит с полицией, почему бы нам тут не навести порядок?

— Окей, — прошептала Узури, но не сдвинулась с места.

Анна почувствовала вину. Эти мужчины пришли за ней, не за Узури. Все страхи уязвимой женщины воспаряли вновь.

Анна обняла ее за талию.

— Узури.

Та опустила свои бархатистые карие глаза.

Анна положила палец на подбородок сабы и подняла ее лицо вверх. На красивой коричневой коже виднелась кровавая царапина вдоль челюсти, а губа рассечена. Анне хотелось снова броситься в драку.

— Как ты, милая?

— Никак. Я ничего не сделала, — стыд отразился на лице Узури. — Я не сопротивлялась. Просто... терпела.

А, так вот что было не так. Анна подавила жалость, ведь это не помогло бы молодой женщине.

— Ты права. От тебя совсем не было помощи в драке.

Слезы наполнили глаза Узури при этом беспощадном утверждении.

Анна проигнорировала вздох Ким и продолжала удерживать Узури за подбородок, не отводя свой взгляд от нее.

— И это означает, что в следующий раз тебе нужно лучше стараться. Ты пойдешь на уроки самозащиты, даже если напугана.

Узури моргнула.

— Но...

— Это приказ, саба, — мягко сказала Анна, но вложив твердую нотку в голос. — Ты меня поняла?

Узури все еще дрожала, но решимость, наполнившая ее взгляд, заставила ее губы сжаться в твердую линию и больше не дрожать.

— Да, Мэм. Я пойду.

— Это то, что я хотела услышать, — Анна крепче обняла ее за талию. — Ты сильнее, чем думаешь. Тебе просто нужны навыки, чтобы доказать это. — И я прослежу за тем, чтобы ты их получила. — А сейчас можешь помочь с уборкой, пока я разбираюсь с копами?

Получив команду, Узури взяла себя в руки. Облегчение отразилось у нее на лице.

— Да, Мэм.

Очевидно, распознав приемы Домины, Ким подмигнула ей. Затем изобразила поклон, принятый в боевых искусствах.

— Давай возьмем несколько мешков и сложим в них все, что разбито.

Когда они обе направились на кухню, Анна перешла к следующей задаче.

— Анна, — отец вырвался из сдерживающего захвата Тревиса. — Что тут, черт возьми, происходит?

О, Господи. Сколько всего нужно исправить. Она посмотрела на него с отвращением.

— Не могу поверить, что ты назвал Бена трусом за то, что он был так мил и дал мне закончить драку.

У отца отвисла челюсть.

— Ты моя дочь. Я...

— Мы это уже обсуждали, — Анна и раньше слышала это дерьмо. —Возвращайся к маме. Может, ей нравится, когда с ней обращаются как с драгоценной статуэткой, которая разобьется, если ты не так на нее посмотришь, хотя я бы сказала, что она сильнее, чем ты думаешь.

Услышав раскатистый смех Бена, Анна обернулась. Он смотрел в сторону кухни, где стояла ее мама, уперев руки в бока.

— Ты не понимаешь, — запротестовал ее отец, стоящий спиной к матери.

— О, я понимаю, все хорошо понимаю. Мои родители учили меня быть сильной и знающей. Даже чересчур. Очень стыдно, что мой отец считает, будто его тридцатипятилетняя дочь до сих пор должна сидеть в манеже, — она показала рукой на мужиков, лежащих на полу ее гостиной. — Троих из них уложила я.

Ее отец не двинулся с места. Он просто стоял. Она еще никогда не видела, чтобы он выглядел таким взволнованным.

— Прости, Анна.

Извинение? От неожиданности она замерла на месте. Он выглядел... грустным.

Сердце побуждало ее сказать, что все в порядке. Но это было неправдой. И она несколько сомневалась, что его убеждения действительно изменились. Укрепив свою решимость, она вошла в образ Домины. Ему, возможно, будет больно, но раскаяние - отличный инструмент обучения.

— За что ты извиняешься? За что именно?

— Я никогда не хотел, чтобы ты чувствовала себя менее ценной для меня. Я люблю тебя, Анна. Люблю тебя так же сильно, как и мальчиков, — морщины на его лице стали глубже. — Но, детка, я не могу смотреть на то, как ты занимаешься тем, что может причинить тебе боль. Или убить.

Прежде чем Анна смогла бы выставить его из своего дома, со стороны кухни донеслось тихое рычание.

Он обернулся.

Ее мать вышла вперед. Она ударила своего любимого мужа в живот так сильно, что он охнул.

У Анны отвисла челюсть.

— Ты - лицемер, — мать просто кричала. — Когда я возражала против того, чтобы Тревис и Гаррисон играли в футбол, занимались каратэ и уходили на службу, ты говорил мне: «Смирись, Элейн. Будь стойкой». Ты твердил, что хорошие родители позволяют детям выпорхнуть из гнезда и поддерживают их, куда бы их не привели их сердца. Ты уверял меня, что я трусиха.

— Но... но...

— И кто тут трус? — мама ударила его снова, даже сильнее в этот раз.

Стоявший у двери Тревис хохотал, как сумасшедший.

Прикрыв рот рукой, Бен пытался скрыть веселье из уважения к ее отцу.

— Элейн, — запротестовал отец.

Ее крохотная мама проигнорировала его и повернулась нежно обнять Анну.

— Ты цела, дорогая? — этот же вопрос она задавала своим мальчикам, когда они возвращались со спорта или войны.

Анна едва сдержала слезы.

— Я в порядке, — прошептала она.

Мать отступила и нахмурилась, глядя на синяк на ее лице.

— Приложи к нему лед, дорогая, — она посмотрела на сложенные на полу тела. — Отличная работа. Я всегда знала, что ты можешь сама справиться, не хуже, чем мальчики.

— Спасибо, мам.

Ее мать повернулась к своему мужу.

— Стефан, мы сейчас же идем домой. Надо поговорить.

Он выглядел так, будто она пригласила его на его собственную казнь

Чувство юмора Анны в итоге сдалось и пробудилось.

— Звучит отлично. Папа, если и когда мама тебя простит, я тоже тебя прощу.

Когда он открыл рот, чтобы возразить, она посмотрела на него ледяным взглядом, который годами заставлял сабмиссивов умолкнуть, и махнула рукой в сторону двери.

— Протест отклонен.

Когда они уходили, мама ей подмигнула.

Затем Анна повернулась к Тревису.

— Господи, сестренка, напомни мне никогда тебя не бесить. У меня просто яйца сжались от страха.

Она вздохнула.

— На самом деле я не хочу слышать рассказы о яйцах своего брата, спасибо тебе большое.

Когда Бен фыркнул, она улыбнулась, а потом указала на злоумышленников.

—Можешь взять на себя охрану плохих парней вместе с Тревисом, пока я улажу все формальности?

— С удовольствием.

Она внимательно смотрела на него с минуту. Сильный. Смелый. Он не должен был демонстрировать силу, чтобы доказать свою смелость. Он и так это знал. Он знал, кто он такой, и был доволен этим знанием.

Поэтому он мог позволить ей быть такой, какая она есть.

Как она может сделать меньшее в ответ?

И он поделился с ней своим плохим парнем. И по-настоящему был рад поделиться.

У нее было чувство, что они просто отлично разделили бы друг с другом и многие другие вещи.

Например, ребенка.

Или жизнь.

В комнату вошли копы, один из них оценил взглядом обстановку и принялся звонить в скорую. Другой стоял в дверях и разговаривал с Джессикой.

Рауль тараном протолкнулся мимо него и прошел в гостиную.

Ким покачала головой, глядя на него.

— Ты опоздал.

Мгновение его взгляд задержался на валяющихся на полу огромных мужиках.