И это говорит мне Джеймс. Тот самый, который всю свою жизнь насмехался над условностями. Джеймс, который однажды сказал, что иметь детей — это не для всех — не для таких, как мы, намекнул он. Я провожу рукой по волосам и обнаруживаю, что мой лоб влажный.

Джеймс молча смотрит на меня, его глаза широко распахнуты, а кожа кажется бледной на фоне рыжих волос. Он меня оставляет. Его здесь не будет, если с Финном ничего не получится. Если что-то случится, его здесь не будет. Я не смогу поболтать с ним, когда работаю или переживаю.

— Чесс...

Я моргаю выходя из раздумий, и понимаю, что Джеймс кусает губы. Мой милый, забавный друг влюблен. Он заслуживает этого и даже большего. Стул царапает по полу, когда я вскакиваю на ноги. Джеймс смотрит с явным беспокойством, переходящим в удивление, когда я наклоняюсь через стол, обхватываю его щеки ладонями, и звонко целую.

— Я так за тебя рада, — говорю ему.

Он слегка смеется, прерывисто дыша.

— Господи, я думал, ты собираешься инсценировать «поцелуй смерти» из второй части «Крестного отца».

Я усаживаюсь обратно на стул.

— «Я знаю, это был ты, Фредо. Ты разбил мне сердце».

— «Ты разбил мне сердце!» — с чувством произносит Джеймс.

Мы хохочем как ненормальные, но в глубине души, сердце дает трещину. Перемены наступают, неизбежные как прилив, и я в растерянности.

Не желая печально слоняться по квартире, ожидая когда Чесс вернется со встречи с Джеймсом, я решаю тоже сходить поужинать.

Я звоню Джейку, и он сообщает, что к нам присоединятся Декс, Ролондо и тайтэнд по имени Норт. Кстати, мы собираемся есть дома у Ролондо. Мне правда все равно, чем занятся, главное выйти из дома.

Как и я, Ролондо живет в квартире. Она расположена в центре города в деловом районе на пятнадцатом этаже. Его жилище выглядит словно попало сюда прямиком из Версаля, с деревянной отделкой во французском стиле, окрашенной в бледно-серый цвет, зеркальными стенами и роскошными хрустальными люстрами.

— Господи, Ро, — говорю я, когда он провожает меня на белую кухню с полами в черно-белую клетку. — Я чувствую себя одетым не к месту.

Декс потягивает пиво, прислонившись к стойке.

— Лондо всегда был очень требователен к своему жилищу. И под требовательным я подразумеваю дотошнен как чёрт.

— Мой дом — моя крепость, — нараспев произносит Ролондо.

Я принимаю пиво, которое он протягивает.

— Думаю не стоит понимать это буквально .

Дэкс хихикает, когда раздается звонок в дверь.

— Завистливые сучки, — говорит Ролондо, направляясь открывать дверь. Его голос эхом раздается в холле. — Продолжай в том же духе и посмотрим, поделюсь ли я с тобой ребрышками.

— Черт, — бормочет Декс. — Это рецепт его мамы. Ты ни за что не захочешь их упустить.

Не сомневаюсь. Кухня благоухает ароматом запеченного мяса и специй. У меня даже слюнки текут.

Как ни странно, я чувствую себя немного неловко. Мы близки с Джейком, но я редко зависаю с остальными парнями. Дэкс тоже напряжен, он сжимает бутылку с пивом, словно собирается её раздавить. Я не достаточно близко его знаю, чтобы сказать наверняка, но он выглядит подавленным. Учитывая, что за его девственность назначена награда, и за ним охотятся репортеры, я бы сказал, что он имеет на это право. Забавно, но я точно знаю, что этот здоровяк не девственник. Особенно после того, как он при мне рассуждал о женских трусиках.

Меня бесит травля, устроенная ему в прессе. Ситуация только усугубилась, когда некто стащил телефон Декса и разместил обнаженные фотографии его девушки в социальных сетях. При мысли, что кто-то мог поступить так с Чесс, я чувствую такую ярость, что самому страшно. Понятия не имею как он с этим справляется.

Из коридора доносится болтовня Джейка, к нему присоединяется голос Норта. Ролондо ведет парней на кухню.

— Черт, здесь как на поминках. — Джейк озирается по сторонам. — Вы двое что, поссорились?

Декс выпрямляется и приподнимает брови.

— Нет. С какого хера, Райдер?

— Не обращай внимания, — говорю я Дексу. — Он любит драматизировать.

— Вовсе нет. Просто у меня четыре...

— Сестры, — хором заканчиваем мы.

— Мы в курсе, — добавляю я, закатывая глаза. — Все мы.

Джейк достает пиво из холодильника и с сердитым видом откупоривает бутылку.

— Не так часто я это говорю.

— Продолжай повторять себе это, — бормочет Ролондо, проверяя что-то в духовке.

— Чёрт, — Норт наклоняется вперед. — Это макароны с сыром?

— И кукурузный хлеб, — добавляет Ролондо.

— Надо чаще зависать у тебя дома.

Норт — новичок, нанятый в начале этого сезона. У везучего засранца истек контракт с бывшей командой, к тому же он — суперзвезда. И поскольку наша команда отчаянно нуждалась в хорошем тайтэнде, парню требовалось лишь назвать сумму.

Вскоре он получил травму и только сейчас восстановился. Это то, в чем мы все нуждаемся, потому что чувак умеет играть.

Ролондо заканчивает готовку и приказывает Дексу принести тарелки, так как он здесь частый гость, Джейку нарезать кукурузный хлеб, а мне и Норту убраться к чертовой матери с дороги.

— Почему к ним особое отношение? — ворчит Джейк.

— Если Мэнни порежет палец, — говорит Ролондо, — то бросит мне дерьмовый пас, и это плохо на мне отразится.

— А Норт?

— Он здесь впервые. Перестань задавать вопросы и порежь чертов хлеб.

Смеясь, я помогаю Дексу со столовым серебром, и вскоре мы все наслаждаемся лучшей домашней едой в южном стиле, что я пробовал с тех пор, как себя помню.

— Черт возьми, Ро, — говорю кусая нежные ребрышки, — если ты сомневаешься, чем заняться после выхода на пенсию, то можешь легко найти работу шеф-повара.

Он ухмыляется, обсасывая кость.

— Я, Декс и пара наших друзей из колледжа подумывали об открытии нескольких ресторанов. Стоит начать пораньше, чтобы понимать, как все устроено.

— Серьёзно? — Я смотрю на Декса, который, кажется, не обращает внимания и не поднимая глаз запихивает макароны в рот. — Это может быть здорово.

Взгляд Ролондо, не задерживаясь, скользит по Дексу, и выражение его лица становится задумчивым.

— Да. Никогда не рано начинать стоить планы.

— Ненавижу думать о будущем, — говорит Джейк, хватая еще кусок кукурузного хлеба. — Перемены — отстой.

— Перемены произойдут, нравится тебе это или нет, парень.— Норт делает большой глоток пива. — Сопротивляйся сколько хочешь, но они тебя коснутся.

— Как Бугимен, да? — усмехается Джейк.

— А я задумываюсь об этом, — говорю я. — О будущем.

— Меня пугает до чертиков, — признается Ролондо. — Не играть больше в футбол. Но что поделать? Такова жизнь.

— Не все хорошее в жизни вращается вокруг футбола, — тихо говорит Декс. Он оглядывает стол, когда мы все замолкаем и смотрим на него. — Пожалуйста, скажите мне, что вы, болваны, знаете об этом.

Норт откидывается на спинку стула.

— Ты о чем? О женщинах? — Он закатывает глаза. — Попробуй еще раз.

— О том, чтобы найти человека, с которым можно прожить жизнь, наполнив её смыслом, — спокойно настаивает Декс.

Норт фыркает.

— Я уже находил женщину и жестко влип. Так жестко, что настоял на свадьбе. Просто хотел узаконить всё это дерьмо, ну вы понимаете. — Он смахивает крошки со стола. — Она продержалась два года, прежде чем заскучала и трахнулась с моим товарищем по команде. Вообще-то с тремя.

— Одновременно? — спрашивает Джейк, не совладав с собой. Но затем тушуется, уловив убийственный взгляд Норта. — Извини, просто вырвалось... это пиздец, чувак.

Норт вздыхает.

— Возможно так и было. Кто её, черт возьми, знает.

Ролондо наклоняется вперед.

— Значит, ты считаешь, что все это чушь собачья, потому что твоя жена оказалась обманщицей? — Он качает головой. — Парень, не давай ей такой власти.

— Вовсе нет. — Норт хмурится. — Просто я хочу сказать...— он издает взволнованный звук. — Даже не знаю. Не стоит все свои надежды связывать с женщиной.

— Я и не связываю, — коротко отвечает Ролондо.

— Или с мужчиной, — добавляет Норт.

Ро пожимает плечами, но не выглядит убежденным.

Я тоже думаю иначе и мне не нравятся такие рассуждения. В груди сжимается, и я внезапно выпаливаю, то что на уме.

— Мы с Чесс начали встречаться на выходной неделе.

— Что? Только начали? — Ролондо высоко вскидывает брови. — Я думал, ты уже давно добился своего.

— Эй. — Я свирепо смотрю на него, и он поднимает руки в знак примирения.

— Прости, прости. Я думал, что ты давно встречаешься с мисс Куппер, ещё с тех пор, как познакомился с ней.

Я закатываю глаза, и он смеется.

— Как бы там ни было, — говорю я. — Она получила страховку и теперь может купить новое жильё, но…

— Пусть съезжает, — вмешивается Норт. — Ради всего святого, просто отпусти ее и не спеши.

Ага. Нет.

— Я понимаю, что у тебя были плохие отношения, но не вижу проблемы в том, чтобы Чесс осталась. Я хочу, чтобы она осталась.

Он издает долгий страдальческий вздох.

— Ты когда-нибудь жил с женщиной?

— Я уже некоторое время живу с ней.

— Да, но до сих пор ты с ней не трахался и не заводил отношений.

Джейк хихикает, я показываю ему средний палец, а Норт продолжает говорить.

— Соседи — это одно. Но когда начинаешь спать с ней, она вдруг начинает ждать большего. У подружек есть права, — он поднимает руку и начинает загибать пальцы. — Право знать куда ты идешь, право знать, где был.

— Я не против рассказать ей. Хочу, чтобы она знала.

Норт сверлит меня взглядом.

— Право ныть, когда ты по работе вдали от дома.

— Это правда, — говорит Джейк. — Они на это жалуются.

— У тебя что когда-то были отношения? — усмехаюсь я.

— Я ходил на свидания. Они действительно жалуются. Черт возьми, даже случайные подружки скулят, когда ты выкатываешься из постели, чтобы успеть на тренировку.

Ролондо кивает.

— Парни говорят о том, что их жены весь сезон устраивают им скандалы. И ты даже не представляешь, сколько проблем они взвалят на твои плечи, пока ты в тренировочном лагере. Особенно если у вас есть дети.

Разочарование впивается в горло, и я провожу рукой по лицу.