Теплые, слегка мозолистые ладони, едва касаясь, скользят по моим рукам, вызывая дрожь удовольствия. Ленивый взгляд опускается на мои губы, и я клянусь, чувствую, как они припухают от его внимания. Финн издает низкий гортанный звук.

— Наверное, даже придется несколько раз тебя поцеловать.

Мои веки трепещут, губы приоткрываются, пытаюсь устоять на месте. Он так близко, что я ощущаю его тепло. Тело требует, чтобы он преодолел эту небольшую дистанцию и взял, что хочет. Но мозг заполнен ревущими сигналами тревоги. Я втягиваю воздух и слышу, как Финн делает то же самое.

— Если бы ты была моей девушкой, я бы целовал тебя при любой возможности, — бормочет он, наклоняясь ближе.

— Только попробуй поцеловать меня сейчас, — шепчу я, почти касаясь губами его губ. — И я тебя укушу.

Тихий смех ласкает кожу теплом.

— Ох, Честер, ты и правда должна перестать говорить мне такие вещи.

Я поднимаю веки, и наши взгляды сталкиваются. Он все еще слишком близко. Жар в его глазах заставляет мои бедра напрячься. На одно безумное мгновение мне хочется подразнить его, спровоцировать сделать это. Давай же, поцелуй меня. Заставь позабыть собственное имя.

Но тут голос его мамы прорезает густой воздух между нами.

— Финн, — зовет она из коридора. — Поторопитесь! Гленн уже здесь!

Финн не двигается, но его лицо на мгновение искажает болезненная гримаса. Парень медленно выпрямляется, все время удерживая мой взгляд.

— Я начинаю думать, что у этой женщины есть какое-то шестое чувство. — С кривой ухмылкой он делает шаг назад. — Что ж, пойдем, ты же слышала эту женщину. Гленн приехал!

Наверное, надо поблагодарить его маму за безупречное чувство времени. Но я не стану. Мы выходим из комнаты, и я оглядываюсь на кровать. Ночью мамы не будет поблизости. А я реально больше не верю в свою силу воли.

Неловко, это когда взрослый мужик ковыляет из своей детской спальни, пытаясь спрятать стояк, чтобы встретиться лицом к лицу с родственниками, не причинив никому психологической травмы.

И хотя часть меня хочет, чтобы Чесс увидела, что она со мной творит, я уже достаточно на нее надавил. Уверен, она без всяких угрызений совести надает коленом по моим нежным яйцам и улетит домой следующим рейсом.

У меня не очень хорошо получается держаться подальше. Знаю. Повторял себе это столько раз, что и не сосчитать. Проблема в том, что я безумно её хочу, так сильно, что низ живота сводит. Постоянно ловлю себя на том, что без раздумий тянусь к ней, только чтобы остановиться в последний момент. Потому что она не моя.

Но тело настойчиво утверждает обратное и на данный момент весьма мной недовольно. Ноющий член, раненое сердце и трясущиеся руки, я в полном раздрае.

И при этом притащил Чесс в свою комнату. Что за глупые игры. Понятия не имею, как буду держать руки подальше, когда мы ляжем спать в той маленькой гребанной кровати. Боже, я не испытывал такого желания кончить с седьмого класса, когда увидел сиськи Энджел Рамирес на уроке физкультуры.

Я просто жалок.

— Ты что-то сказал? — Чесс подозрительно смотрит на меня зелеными глазами.

— Ничего. — Открываю французские двери и веду ее в патио.

Мой брат и его жена Эмили сидят в плетеных креслах. Они оба встают, и я замечаю небольшую выпуклость живота Эмили. Делаю резкий шаг, нога слишком быстро встречается с землей, и я спотыкаюсь.

Идущая рядом Чесс врезается в плечо. Внезапно я чувствую, как ее ладонь скользит в мою, крепко и надежно сжимая, и знаю, что она тоже заметила Эмили, и все прекрасно поняла. В горле встает ком, я с трудом сглатываю.

Сжимаю ее руку в ответ, а потом ослабляю хватку, как будто я просто парень, ведущий свою девушку знакомиться с семьей.

Гленн идет навстречу. Брат на пять лет старше. Хотя он сантиметров на пять ниже, со светлыми волосами вместо каштановых, и шире в талии (потому что, на его работе не надо пахать до упаду), мы все еще очень похожи.

Гленн занимался бегом в колледже, однако не попал в профессионалы. Но это не значит, что брат не силен, как бык. Он почти выбивает из меня весь воздух, когда мы обнимаемся, хлопая по спине так сильно, что я закашливаюсь.

— Рад тебя видеть, приятель, — говорит он, отступая на шаг и переводя взгляд на Чесс.

Я представляю их друг другу, приветствую Эмили дежурным поцелуем и справляюсь о её самочувствии. Да, я знал. Просто до сих пор не видел визуального доказательства. Вскоре мы с Чесс устраиваемся в кресте для двоих, и моё семейство начинает не слишком тонко выпытывать информацию.

— Итак, — говорит мама, держа «Маргариту» в руке. — Как вы познакомились?

— Я снимала его обнаженным, — говорит Чесс, прежде чем откусить кусочек тортильи с гуакамоле.

Мама давится напитком, папа сдерживает улыбку, а Гленн открыто смеется.

Чесс замолкает с полным ртом еды, ее кремовая кожа становится ярко-розовой.

— Черт, — невнятно бормочет она. — Я не имела в виду...

— Это была фотосессия для благотворительного календаря, — сообщаю я, сжалившись над девушкой. — Чесс — профессиональный фотограф.

Она слабо кивает и делает глоток напитка.

— Должно быть, Финн произвел хорошее впечатление, — поддразнивает Эмили, подмигивая.

— Господи, Эм, — выпаливает Гленн, все еще смеясь.

— Что? Я всего лишь говорю, что девушка имеет право немного отвлечься, глядя на голого парня.

— О, он был там не единственный голый, — уверяет Чесс, затем понимает, как это прозвучало и морщится. — Я имею в виду, что видела множество других голых парней. Дерьмо.

Мой отец теряет самообладание и начинает хихикать низким, хриплым голосом.

— Черт возьми, — бормочет Чесс, теперь уже красная, как помидор. Нецензурные слова, слетающие с языка, кажется, смущают её еще сильней, и девушка утыкается лицом в изгиб моего плеча. — Убей меня прямо сейчас.

То как неожиданно она потянулась ко мне в поисках защиты и утешения, заставляет сердце сжаться. Я обнимаю ее стройное тело, прижимая к себе.

— Может, выпьешь немного, прежде чем продолжишь беседу, — поддразниваю я, прижимаясь губами к ее волосам. — Ну, чтобы слегка расслабиться.

Маленький кулачок врезается в мой живот.

— Заткнись, — говорит она мне в плечо, дыханием согревая рубашку. 

Поскольку в этот момент она моя девушка, я перехватываю её кулак, прижимаю его к сердцу и целую Чесс в макушку. Только подняв голову, замечаю, что вся семья наблюдает за мной.

На лице мамы такое облегчение, она почти готова прослезиться, что вызывает неприятный укол вины. Этот взгляд говорит, что беспокойство осталось в прошлом, её сын больше не одинок, но я слишком её обнадежил. Она переводит взгляд на Эмили, и счастливая улыбка становится шире.

У нее наконец-то будет внук.

Чесс рядом продолжает переживать из-за своей болтливости.

— Не волнуйся, Чесс, — говорит отец, поддавшись вперед и нежно похлопывая ее по колену. — Ты прекрасно впишешься.

Она поднимает голову, откидывая темные пряди волос с лица. Я мгновенно чувствую потерю.

— Сомневаюсь, что кто-то из вас может ляпнуть нечто такое же неловкое, — говорит она отцу с кривой улыбкой.

— Нет, — со смешком соглашается он. — Только Финн. Но мы позволили ему остаться.

— А еще, когда он проигрывает игру, меня в знак сочувствия угощают в баре бесплатно, — добавляет Гленн, подмигивая.

Я так давно не был дома, что уже и забыл, каким Гленн может быть придурком.

Чесс делает глоток «Маргариты», прежде чем ответить.

— Значит, не так уж и часто тебе удается выпить в баре бесплатно.

Именно здесь, в залитом солнцем патио родителей, с терпким вкусом «Маргариты» на языке и хриплым голосом Чесс в ушах, мое сердце, мозг и тело приходят к одному простому соглашению: эта женщина — моя.

Папа начинает рассказывать Чесс о местах, которые она должна посетить в Сан-Диего, а я решаю помочь маме наполнить пустую миску из-под чипсов. Она не нуждается в помощи, но мне надо сказать ей несколько слов.

Едва мы оказываемся на её солнечной кухне, как она переходит к делу.

— Ну ладно, давай покончим с этим. — Она прислоняется к столешнице.

— О, так ты хочешь поговорить о том, как пригласила Бритт на праздники, не обсудив это со мной?

— Я не могу спросить, Финнеган, если ты не отвечаешь на звонки.

Бах.

Со вздохом я прислоняюсь к столешнице напротив.

— Я уже сказал, что сожалею. Мне не следовало тебя избегать. Но иногда ты приставучая как де... черт.

Мама фыркает и отворачивается, ставя посуду в раковину.

— Можешь сказать «дерьмо», Финн. Я уже взрослая.

— Матери не бывают взрослыми. Они наполовину целомудренные святые, а наполовину вечные ворчуньи.

— Ха.

Я утаскиваю манго из вазы с фруктами и отправляюсь на поиски ножа для овощей.

— Теперь я в порядке, ладно? Я счастлив. Так что, пожалуйста, оставь историю с Бритт. Пусть эта рана заживет.

— Считай, что я больше не вмешиваюсь, — клянется мама, поднимая руку. — Мудрая женщина умеет вовремя остановиться.

Я умалчиваю тот факт, что ей надо было остановиться еще несколько месяцев назад. Мудрые мужчины тоже знают, когда нужно отступить.

— Итак... — говорит мама голосом, в котором отчетливо слышится любопытство. — Чесс — милая.

На моих губах появляется улыбка.

— Милая, не то слово, которым бы я её описал.

— Да? А как бы ты её описал? Вот, возьми тарелку.

Идеальная. Трахабельная. Ошеломительная. Весёлая. Моя.

Моя.

Моя.

— Великолепная, — говорю я, кладя манго на тарелку. — Она великолепна.

Мама раздраженно вздыхает.

— Мужчины. Ни один из вас не умеет правильно выразить свои чувства.

Она заставляет меня благодарить за каждый восход солнца. Потому что я просыпаюсь, зная, что она есть в этом мире.

Отложив нож, поворачиваюсь к матери.

— Просто... будь с ней поласковее, ладно?

— Финнеган Дэр Мэннус, я никогда не бываю грубой со своими гостям, и тебе это прекрасно известно.

— Я не это имел в виду. У нее недавно были тяжелые времена. Чесс потеряла свой дом и рабочее место. Ее лучший друг сейчас по уши в новых отношениях. Да и родителей не видать на горизонте. — Я провожу рукой по лицу. — Чесс просто нужно немного заботы, хорошо. Для меня это важно.