Она была не единственной, кто, вероятно, чувствовал бы себя более целостным, но Хоакин не мог заставить себя сказать это Калебу. Этот разговор и так был достаточно неловким, и кое–что ему хотелось сказать маме наедине.

Вместо этого он кивнул.

Калеб ушел, а Хоакин подавил желание ерзать или расхаживать взад–вперед. Был ли этот жест слишком маленьким, слишком запоздалым?

Ожидание показалось вечностью, прежде чем он услышал шорох одежды на краю комнаты. Ее духи, что-то пряное и цветочное, что он всегда отождествлял с ней, поразили его чувства первыми. Он поднялся, повернулся. Там стояла его мать в розовом халате. Он не видел ее почти три года, черт возьми. Она выглядела точно так же, но в то же время совершенно по-другому. Да, она сбросила несколько фунтов, вероятно, пытаясь не отставать от своего очень подтянутого мужа. И ее волосы были немного длиннее, что ей шло. Больше всего на свете она выглядела по-другому, потому что светилась счастьем, которого он раньше никогда не видел на ее лице.

Ее сияние полностью противоречило хмурому выражению лица.

– Хоакин, почему ты здесь?

Это было не то приветствие, которого он ожидал от матери. С другой стороны, почему он должен был ожидать распростертых объятий после того, как отвернулся от нее и семьи?

– Потому что я... понимаю, что вел себя дерьмово, и я хотел сказать, что мне жаль.

Выражение ее лица стало задумчивым.

– Извинения приняты. Я благодарю тебя за то, что ты сказал мне эти слова лично.

– Вот, – он протянул ей цветы, чувствуя себя чертовски неловко. – Это для тебя.

Она взяла цветы в руки, бумага зашуршала. Ее темные глаза на мгновение загорелись, затем она моргнула, и свет исчез.

– Они прекрасны. Спасибо тебе.

Хоакин смотрел, как мать выходит из комнаты. Нахмурившись, он колебался. Пойти за ней? Остаться? Была ли она слишком зла на него, чтобы сказать больше?

Наконец, он решил посмотреть, куда она ушла. Когда он последовал за ней и завернул за угол, то оказался на большой кухне с белыми шкафчиками и столешницами из светлого мрамора. Хромированные светильники хорошо сочетались с серой плиткой и сверкающими приборами из нержавеющей стали. Дом на ранчо был слишком старым, чтобы иметь такую новую и стильную кухню без ее участия.

– Ух ты, ты проделала большую работу над этим местом.

Шарлотта потянулась за вазой и наполнила ее водой.

– Так и есть. Как ты узнал?

– Это место похоже на тебя, уютное, симпатичное и... – он снова заговорил как идиот.

– Калеб помог мне. Мы переехали в этот дом в конце прошлого года и с тех пор занимаемся ремонтом. Я рада, что тебе нравится. – Она поставила цветы в вазу и поставила их в середине прямоугольного островка. – Они выглядят симпатично. Я рада, что ты заглянул. Всегда рада тебя видеть.

Ее тон звучал одинаково отстраненно и с пренебрежением. Хоакин стиснул зубы и напомнил себе, что он всего лишь пожинает то, что посеял.

– Мама, я пришел поговорить с тобой, если ты можешь уделить мне несколько минут. Пожалуйста. Я знаю, что был паршивым сыном…

– Давайте внесем ясность. Ты хороший человек... но не самый лучший сын.

Мать, которую он помнил, никогда бы так прямо не заявила о своих чувствах. Хоакин предположил, что за это он должен благодарить Калеба.

– Я даже не уверен, что был хорошим человеком. Я встретил женщину...

– Да, я слышала, – ее голос снова стал холодным.

И Калеб, несомненно, тоже добился успеха на этом фронте.

– Твой муж рассказал тебе о Бейли?

– Да, это он.

Мать не собиралась облегчать ему задачу. Он и не ожидал, что она это сделает.

– Я хотел бы поговорить с тобой о ней. Ты понимаешь женщин... и ты понимаешь меня.

– Что именно ты хочешь знать? Тебе нужно, чтобы я сказала тебе, что ты вел себя как осел? Потому что я так и сделаю. Девочка через многое прошла.

– Так и есть, – он не мог не согласиться.

– И ты заставил ее пройти еще через большее, бросив ее, когда она нуждалась в тебе.

Хоакин опустил голову.

– Я знаю. Этим утром я понял, что боюсь, ну, ты знаешь... привязываться к людям.

– Смерть отца пришлась на трудный период твоей жизни. Ты боготворил его. Я всегда верила, что ты изо всех сил пытался оправиться от шока и горя.

Да, мать понимала.

– Я так и не пришел в себя.

– Ты не смог. Я пыталась помочь тебе, но ты мне не позволил.

Он пожал плечами.

– Я отгораживался от тебя. От всех, черт возьми. Я действительно никогда не впускал ни одну душу обратно. И теперь я не знаю, что делать.

– Ката так и сказала.

В кои-то веки Хоакин был рад, что младшая сестра вмешалась.

– Вчера я чуть не потерял Бейли.

Мать долго не отвечала.

– Да. Радуйся, что ее мучительный опыт и близкая смерть не повлияли на тебя, потому что ты не впустил ее по-настоящему в свое сердце.

Ее лукавый ответ застал его врасплох.

– Эм, это неправда.

– Значит, тебе не было больно, потому что ты не хочешь связывать себя с ней обязательствами и не любишь ее?

Хоакин поморщился.

– Я думал, что отсутствие привязанностей помешает мне чувствовать что-либо, но вчера, когда я думал, что потерял ее… Я не мог этого вынести. Я чувствовал себя так, словно вся моя жизнь закончилась. Как будто я не мог сделать еще один вдох без нее. Это напугало меня до чертиков.

Те ужасные моменты, когда он был уверен, что она мертва, снова пронзили его сердце. Чистый, абсолютный ужас был тем, чего он никогда, никогда не забудет. Хуже всего было то, что ему нужно было перестать закрываться от всех, а он не знал как.

– Ее жизнь тоже чуть не оборвалась. Тебе не кажется, что она была напугана? Разве ты не думал, что она будет нуждаться в утешении и поддержке?

– Я вообще не думал, – этот гложущий стыд снедал его. – Как ты это сделала? Ты любила папу. Как ты справлялась, когда другой половины твоего сердца больше не стало?

Грустная улыбка промелькнула на ее лице.

– Сначала я действительно чувствовала, что моя жизнь остановилась. Я была уверена, что никогда больше не буду улыбаться или любить. Через некоторое время я поняла, что Эдуардо никогда бы не выбрал для меня такое существование. Он всегда был полон жизни и любви. Я ужасно скучала по нему каждый день. Иногда я все еще это делаю. Но после его смерти я должна была жить для вас, дети. Я должна была научиться жить дальше. Я должна была позволить себе исцелиться и снова рискнуть. Нужно вступать в отношения, зная, что там будет боль.

– Я не знаю, как настроить себя на это. Кажется глупым стоять и ждать чего-то ужасного.

– Может, и так, но ты пропустишь все хорошее, если никогда ни с кем не свяжешься. Ты будешь скучать по годам улыбок и тепла, прикосновений, поддержки, добрых слов, смеха и утешения просто из-за того, чтобы избежать этого единственного момента боли.

– Смерть папы длилась больше, чем мгновение. Это было целую вечность назад.

– Потому что ты никогда не пытался двигаться дальше. Чтобы снова жить или любить. Ты думаешь, это то, чего желал для тебя твой отец?

Он уже знал, что это не так. Он покачал головой.

– Я не знаю, как извиниться перед Бейли. Черт, я даже не знаю, где она.

Мать опустилась на табурет рядом с ним и, наконец, послала ему по-настоящему теплую улыбку.

– Скажи ей: «Мне жаль». Скажи ей: «Я люблю тебя». Скажи ей: «Я хочу провести с тобой вечность». И надейся, что она скажет «да». Если она этого не сделает, ты выживешь. Ты силен, Хоакин. Боль потери не сломит тебя, если только ты сам не позволишь этому случиться.

Ее ответ звучал так просто, и ее сила успокоила его. Она была вдовой в свои тридцать с небольшим. Она была замужем за абсолютным придурком больше дюжины лет. Наконец-то она, казалось, обрела хоть какое-то счастье. Она выглядела так, словно обрела покой, которому он завидовал. Было ли это действительно так просто, как принять жизнь, которая была перед ним, пережить как хорошее, так и плохое, и отпустить всех призраков прошлого?

Он медленно кивнул.

– У меня больше ничего нет, и я не думаю, что смогу жить без нее. Как ты правильно заметила, то, что я не сказал ей о своих чувствах, не сделало ее отсутствие менее болезненным, ни тогда, когда я думал, что она мертва. Ни прошлой ночью, когда я оказался совершенно один и понял, что действительно облажался.

– Я хочу, чтобы ты был счастлив, сынок.

Это было первое, что она сказала, и это прозвучало в духе матери, которую он всегда знал, разговаривающая с мальчиком, которым он когда-то был.

– Я рад, что ты счастлива, мама.

– Что ты будешь делать дальше?

– Найду Бейли, сделаю все возможное, чтобы объясниться, я полагаю. И буду много молиться. Мне нужно будет найти новую работу. Но не такую, при которой я все время мотаюсь по миру.

Шарлотта улыбнулась, затем потянулась через разделявшее их пространство, чтобы схватить его за руку.

– Значит ли это, что ты будешь чаще навещать свою маму?

– Намного чаще. Я скучал по тебе, – он притянул ее в объятия, похлопывая по спине, когда она тихо всхлипнула.

Она мягко отстранилась и обхватила ладонями его щеку. Ее темные глаза наполнились счастливой влагой, когда она послала ему лучезарную улыбку.

– И я скучала по тебе. Я думаю, что впервые почти за двадцать лет ко мне вернулся мой сын.

– Ты права. На этот раз я никуда не пойду, – он чуть не заплакал, и ему пришлось проглотить это. – А как насчет моих сумасшедших сестер? Я бы тоже хотел их увидеть.

Шарлотта поднялась с табурета и почти побежала к своему мобильному телефону.

– Я позвоню им и узнаю, смогут ли они встретиться с нами за ужином.

– Это было бы здорово. Я дам тебе знать, как все пройдет с Бейли.

Мама послала ему загадочную улыбку.

– Я полагаю, Ката, возможно, упоминала что-то о завтрашней свадьбе в Далласе? Бейли намерена быть там.

– У Калли и Шона.

В этом был смысл. Бейли и наследница сблизились из-за своих общих трагедий. Они обе боролись и победили. Они обе решили двигаться вперед и искать новое будущее.

Пришло время ему сделать то же самое. Он действительно надеялся, что Шон и Калли не будут возражать, если он испортит их знаменательный день.