16

«Ты должна быть мертва, девочка».

Нилла приоткрыла утомленный глаз. На это ушло слишком много сил.

Она со стоном опустила веко, поежилась и уткнулась головой в мокрый песок. Вода набегала на ее босые ступни, нежно тянула.

«У тебя инстинкт воровки, да? Я всегда знала».

Нилла нахмурилась. Этот голос… был не ее. Сначала она подумала, что это был голос ее совести. Но это было другое. Бодрее, ярче. И немного недовольный.

Нилла сплюнула соль и песок, приоткрыла глаза и подняла голову.

Кто-то сидел рядом с ней на корточках. Силуэт, тень, мерцание света луны. Длинные волосы развевались на ветру, блестели рыжим даже во тьме, словно нити магии.

— М-мама? — прошептала Нилла.

«Нужно оценивать прыжок. Можешь выжить? Нет? И ты понимаешь это, не задумываясь. Это дар воровки. Это не связано с кровью фейри в твоих венах».

Гордость звучала в голосе. Холодная кровь Ниллы согрелась от звука. Она пошевелилась, пытаясь найти ладони под собой, приподнять тело. Она была слишком слабой. Лучше было полежать, не бороться с холодом.

Фигура склонилась над Ниллой, и ей показалось на миг, что ее щеку задело дыхание.

«Я ошибалась».

Нилла вздрогнула, зажмурилась и тряхнула головой.

— Ч-что? О чем ты говоришь, мама?».

«Было неправильно требовать от тебя обещание присмотреть за папой, если я не могла. Не стоило оставлять на твоих плечах такой груз».

— Нет! — заскулила Нилла. — Не говори так! — буря эмоций пошевелилась в ее груди, отгоняя холод и онемение в теле. Эмоции усиливались, согревали ее изнутри — раздражение, стыд, печаль. Слезы обжигали глаза, катились холодными струйками по щекам. — Это не бремя. Я могу заботиться о папе, клянусь.

«Я знаю, милая. Знаю. И все же…».

Губы прижались к ее лбу с нежностью. Фигура из тени отодвинулась, и Нилла открыла глаза, повернула голову и посмотрела. Она глядела в ярко-золотые глаза, знакомые и полные света фейри.

«Я освобождаю тебя от обещания».

— Нет! Мама!

Нилла вскочила, ладони шлепнули по мелководью. Волны набегали пеной на ноги, тянули ее за мокрые штаны. Она поежилась, оглядела ночной пляж. Слева возвышались огромные тени старой крепости. Справа вдали были высокие корабли.

Но этот участок пляжа был заброшенным, тихим. Она была одна.

— М-мама? — прошептала Нилла. Она обвила руками дрожащее тело. Это был сон. Наверное. Мама давно умерла. Нилла видела ее смерть, ее падение, ее искалеченное тело и безжизненное лицо за мгновения до появления Зеленых капюшонов. Она была мертва.

Медленно, ощущая боль в мышцах, Нилла встала на ноги, пошатнулась и вернула равновесие. Она снова посмотрела на крепость, искала во тьме признаки преследования. Она не зря спрыгнула, рискнув жизнью. Она выжила, и люди Кловена не последовали за ней.

Может, отвращение Девы Шипов к воде влияло даже на тела тех, кого она захватывала.

Нилла оторвалась, не могла тратить такой шанс. Она должна была бежать. Сейчас. Бежать и бежать, не оглядываясь.

Но как же…

Она опустила голову, дрожа. Потому ей снилось, что мама освободила ее от обещания? Она пыталась оправдать свою трусость?

Нет. Она останется. Папа еще нуждался в ней. Она не бросит его или Вимборн Деве Шипов. И кто мог убежать от кошмара?

Убежать от кошмара… убежать…

— Сэм!

Глаза Ниллы расширились. Она вспомнила встречу в переулке, странную тревогу на лице Сэма, отчаяние в его голосе, когда он молил ее убежать с ним. Он что-то знал. И порвал с Кловеном. Может, его еще не захватила Дева Шипов?

Он знал, где была спрятана Розовая книга?

Где-то вдали, словно звук принес ветер из далекого мира, колокола собора прозвонили одиннадцать раз. Сэм сказал ей встретиться с ним у Восточных ворот в полночь. Она успеет?

Нилла поежилась, но стиснула зубы и посмотрела на ждущий город. Она сделает это. Должна.

* * *

Дороги Вимборна казались длиннее и извилистее обычного. Нилле мерещились в каждом темном переулке и на каждом повороте лозы с шипами. В каждом прохожем она видела злые глаза Девы Шипов, и каждый раз, когда она задевала кого-то, она ожидала, что рука схватит ее.

Она могла выглядеть как безумная, дерганая и с большими глазами, а еще была босой, чуть не утонула и была в мужской одежде, прилипшей к ее телу. Но ее сила росла. Ее одежда высыхала, руки и ноги разминались, кровь согревалась. Вскоре она бежала по улицам, волосы развевались за ней, она убегала от страха и холода в костях.

Колокола снова зазвонили, двенадцать ударов, которые разносились эхом над крышами города. С последним ударом Нилла добралась до Восточных ворот, где от реки Вим отходил приток. Нилла ускорилась и побежала туда, крича:

— Сэм! Сэм, ты тут?

Фигура отделилась от стены недалеко от арки ворот. Сердце Ниллы дрогнуло при виде худого Сэма. Она ошиблась, прибыв сюда? А если его все-таки захватила Дева Шипов? А если это была ловушка?

Но он отозвался из тьмы:

— Рыжик? Это ты?

В его голосе не было эха. Это был Сэм. Просто Сэм.

Волна облегчения хлынула на тело Ниллы. Она не понимала, как боялась, пока худший страх не прошел. Ее ноги подкосились, и она пошатнулась, чуть не упала на колени.

Сэм поймал ее. Подняв ее, он прижал Ниллу к себе, она прильнула к его теплу и силу, закрыла глаза.

— Я не думал, что ты придешь, — сказал он. Его губы прижались к ее макушке. — О, семь богов, я уже не надеялся!

Она задержалась на миг, благодарная за тепло и поддержку. Но это не длилось долго.

Она отодвинулась, и он с неохотой отпустил ее. Ладонь сжимала ее руку у плеча, другую он опустил на ее щеку, разглядывал ее в свете ближайшего фонаря.

— Что такое? — осведомился он, хмурясь с тревогой.

Нилла покачала головой и оттолкнула его руку.

— Где книга заклинаний, Сэм? — сказала она. — Скажи мне.

Облегчение в его глазах сменилось настороженность. Ладонь на ее руке сжалась.

— О чем ты?

— Ты знаешь, — Нилла смотрела на него. — Ты знаешь, где она, да? Гаспар отдал ее тебе. Когда понял, что происходило, когда он не мог сохранить контроль. Он дал тебе книгу, сказал спрятать, а потом сказал Кловену убить тебя, чтобы тайна умерла с тобой. Потому ты убежал от Кловена. Потому ты в бегах.

Сэм стал отодвигаться, замер и сжал ее ладонь.

— Это не важно. Ты сейчас тут. Мы можем выбраться. Горальд держит слово. Баржа близко, она унесет нас на мили от Вимборна к рассвету. Мы будем свободны.

— Мы не можем просто бросить весь город! — Нилла с трудом вырвала руку из его хватки. — Ты видел, что она сделала с Кловеном и другими, да? Они были твоими товарищами! А теперь? Бездумные монстры, служащие воле того, что еще чудовищнее. Ты понимаешь, Сэм? Она — носрайт, живой кошмар. Она существует, только чтобы сеять страх и разрушение. Она захватит город, и когда закончит тут, возьмется за следующий город, и так дальше. Мы не можем убежать от этого! Нужно это остановить.

Он выглядел испуганно в свете фонаря. Бедный Сэм. Он мало знал о магии, но увидел ее достаточно в последнее время. Как он жил последние месяцы? Прятался днем, не спал ночью. Его преследовали тела и духи.

Но он оставался в Вимборне. Когда мог сбежать, оторваться на мили и месяцы от катастрофы, которую он видел в городе, он остался. Ради нее.

— Пожалуйста, Сэм, — сказала она мягче. — Ты не обязан участвовать в этом. Ты можешь уплыть отсюда на той барже. Только скажи, где ты спрятал Розовую книгу.

— Что ты сделаешь, когда я скажу?

— Не знаю, — она посмотрела на землю. — Но я не могу оставить книгу ей. Если она получит книгу, наступит конец. Никто больше не сможет ее связать.

— Маги… — начал Сэм, но замолк, когда Нилла покачала головой.

— Мифато не могут сдержать носрайта. Уже нет. Эта магия выше уровнем, чем у магов в Вимборне. Только один маг знает это заклинание, и он… он… — она сглотнула с болью, сжала кулаки. — Он не тут. Есть только я.

— И что ты можешь?

Нилла не знала, пока он не спросил. Ее вела лишь смутная уверенность, что она должна что-нибудь сделать. Она разберется с мелочами по ходу.

Но сейчас, когда вопрос был задан прямо, нужно было ответить. И, к ее удивлению, ответ был на ее языке.

— Я прочту заклинание. Я свяжу Деву Шипов. Хотя бы попробую.

Сэм посмотрел на нее, его глаза расширились.

— Ты так можешь?

— Не знаю, — она сжала губы и пожала плечами, глубоко вдохнула носом. — Я немного изучала магию, как-то раз справилась с частью заклинания. Я догадываюсь, как оно работает.

Сэм мог не знать толком о магии, но судя по тому, как он на нее смотрел, он понял, что она предложила опасную затею. Слишком опасную.

— Ты не отступишь, — он звучал так, словно ему вот-вот вынесут приговор, и он знал, что точно встретится с палачом, хоть это еще не объявили.

Нилла покачала головой.

— Я должна попробовать, Сэм. Она тут по моей вине.

— Это не твоя вина.

— Но это я…

— Гаспар заставил тебя. И Кловен посоветовал тебя Гаспару. И я помог Кловену отыскать тебя. Многие виноваты, Нилла. Но не ты.

Она могла спорить. Но в чем был смысл? Она знала, в чем была виновата, как и Сэм знал насчет себя. Они не были невинными. Этот проклятый город был полон виноватых. Может, боги позволили выпустить Деву Шипов как наказание.

Не важно. Виноваты или нет, наказание или нет — она сделает, что сможет, чтобы остановить это чудовище.

— Прошу, Сэм, — тихо сказала она. — Скажи, где она. Скажи, где ты ее спрятал.

Сэм опустил голову, смирение давило на его плечи. Он взял ее за руку, пальцы были холодными, и она не пыталась отодвинуться.

— Гаспар сказал мне поместить ее в безопасное место, где она не развалится. Где никто не подумает ее искать. Но я думал… что, может, стоило оставить ее там, где ты сможешь найти. На случай, если что-то случится со мной.

Холодный камень упал в желудок Ниллы. Она знала, что он скажет.

— Что ты наделал, Сэм? — прошептала она. — Где она? Где Розовая книга?

Его глаза сверкнули в свете фонаря, поймали ее взгляд.

— На чердаке. На чердаке госпожи Диргин.

Дыхание вылетело из легких Ниллы.