Она всплыла ближе к берегу. Заметив чистый участок, она собрала ноги под собой и выскочила из воды, бросилась к пляжу. Плеск бил по ушам, мужчины преследовали ее. Они были удивительно тихими. Не кряхтели, не дышали с шумом. Было слышно только, как их тяжелые тела борются с водой.

Она сделала всего десять шагов, и один из них поймал ее за волосы сзади. Он потянул, и Нилла рухнула на спину, крича от гнева и боли. Слишком много рук появилось перед ее глазами, темные фигуры нависли над ней. Она отбивалась, царапалась, пыталась откатиться. Ладони сжали ее руки и подняли. Кулак ударил ее по животу, и воздух вылетел из ее тела с выдохом боли.

Нилла обмякла, тяжело дыша, ее тело содрогалось от холода и страха. Глядя сквозь пряди мокрых волос, она изучала лица зрением ибрилдиан. Она знала лица вокруг себя, по крайней мере, худшие. Это были люди Кловена.

Ругательства подступили к горлу. Она хотела плеваться и кричать. Но без толку, не хватало дыхания.

Тихий жест горбатого мужчины с ленивым лицом, и другие потащили Нилу по пляжу, их шаги были такими широкими, что она не успевала. Они потянули ее, когда она упала, и все еще босые ноги стали биться об камни и ракушки.

Они практически несли ее по тропе над пляжем, по старому мосту и крепости. Она узнала тот же длинный зал, где уже общалась с Гаспаром, но в этот раз окна не проникал свет солнца, и было темно. Если бы не ее зрение гибрида, она была бы слепа.

В дальнем конце зала спиной к ней стоял мужчина. Ей не нужно было видеть лицо, чтобы узнать крупного Кловена. Хоть никто его не звал, он обернулся, когда они приблизились, его руки были по бокам. Его лицо было строгим, но глаза смотрели куда-то вдаль.

— Кловен! — голос Ниллы был резким, зубы стучали. — Ты все еще выполняешь за Гаспара грязную работу? Ты не нашел другой ямы для своего уродливого рыла?

Кловен не ответил. Он взглянул на нее, его челюсть двигалась, словно он… хотел что-то сказать. Но он сохранял молчание и смотрел на тени над ее головой.

Шаги отражались эхом от камня. Нилла вытянула шею, пытаясь оглянуться. Она увидела трепет длинной мантии.

— Гаспар, — прорычала она. — Сволочь! Скажи своим бандитам отпустить меня, или ты тоже боишься воровки?

Мифато прошел безмолвных мужчин и встал перед Ниллой. Новый порез был на его левой щеке, и даже во тьме Нилла видела, как темная кровь лилась по челюсти. Но его лицо было спокойнее, чем два часа назад. Он махнул без слов двум мужчинам. Они отпустили Ниллу и попятились.

Нилла потирала руки, хмуро глядя на мужчин вокруг себя, пока ее взгляд не вернулся к Гаспару. Все было зловеще тихим и почти идеально темным.

— Хоть огонь разведи, — прорычала она. — Тут темно, как в гробу!

— Но нам не нужен свет, чтобы видеть друг друга ясно, да, Перонилла Бек?

Голос был Гаспара… и нет. В нем была пустота. Эхо. И в отзвуке эхо слышался другой голос, гораздо тише.

Нилла узнала его.

— Ты, — выдохнула она и попятилась на два шага.

— Да. Я, — зубы Гаспара сверкнули в улыбке, принадлежащей другому лицу. Тому, которое Нилла видела из веток и шипов. — Ты думала, мы закончили? Нет-нет. Судьба связала нас. Тебе суждено завершить мое освобождение.

Ужас бил по груди Ниллы, как колокол, одновременно с биением ее сердца. Дева Шипов. Она была тут.

Но не в своем облике. Это уже было чем-то. Она не могла принять физический облик в этом мире, не могла стать жуткой бурей шипов, которую Нилла видела в Нинталоре. Она существовала только в разумах людей. Ее можно было остановить.

Нилла сглотнула.

— Значит, — она с трудом сохраняла голос спокойным, — ты это сделала. Вырвалась из книги заклинаний.

— Нет. Не нужно было вырываться, ведь существо, которое ты видишь перед собой, впустило меня. Он думал привязать меня к себе, чтобы узнать мои тайны и получить мои силы. Но ему не хватило сил, — Гаспар поднял руку и погладил свое лицо, будто кота. Это было странным и жутким зрелищем. Его пальцы задели свежую рану и размазали кровь. — Он все еще борется со мной, как может. Но он поддастся. Все они подчинятся.

Нилла невольно отпрянула на шаг.

— А убийства? — спросила она. — Ты убивала магов. Я видела одного утром. Я знаю, что это была ты. Зачем? Что они тебе сделали?

Гаспар пожал плечами и тряхнул беспечно головой.

— Они ощутили мое присутствие. Они не знали, чем я была, но ощутили необычную магию в этом сосуде. Они выступили против, и он отогнал их, но я знала, что они вот-вот обнаружат правду, так что пробралась в их разумы. Я бы захватила их, но они боролись со мной. Было проще убить их.

Маг улыбнулся и медленно облизнул губы.

— Как только Розовой книги не будет, я стану сильнее. Пока она существует, мои оковы не сломаны полностью. Когда я найду ее и порву, я стану сильнее. Ни один разум не сможет мне противостоять. Так… где же она?

Нилла моргнула.

— Я не знаю. Я пришла узнать это у него.

Гаспар шагнул ближе, еще раз. Его кожа покрылась мурашками на лбу и щекам. Бугорки росли, и Нилла в ужасе смотрела, как мелкие шипы пронзают кожу. Его глаза расширились от боли, Дева Шипов продолжила улыбаться его ртом.

— Я не дура, Перонилла Бек. Я знаю, что это существо отдало тебе книгу заклинаний. И он сказал тебе спрятать ее. Пока она существует, я не могу быть свободна. Так где же она?

Нилла взглянула на Гаспара, потом на людей у стен, обратно. Ее мысли кипели, она пыталась понять. Гаспар защищал часть разума от Девы Шипов, иначе она знала бы, что у Ниллы не было книги заклинаний. Она смотрела в глаза мага, пыталась заметить душу внутри. Но во тьме зрачков были только лозы и терзающие шипы.

Она огляделась, мужчины стояли неподвижно и тихо. Дева Шипов завладела и их разумами? Так они общались без слов и действовали как одно?

Это она хотела сделать со всем Вимборном?

Нет. Еще была надежда, должна быть! Дева Шипов была кошмаром, она выходила только ночью. Когда взойдет солнце, она растает. И пока Розовая книга существовала, было возможно сковать ее. Вытащить из разумов и запереть на тех страницах.

Но сможет ли та потрепанная, почти порвавшаяся книга, какой Нилла отдала ее, выдержать заклинание? И кто сможет провести заклинание? Точно не Гаспар.

— Ты испытываешь мое терпение, — Гаспар махнул рукой.

Мужчины отошли от стен, приблизились к Нилле. Они двигались по бокам почти как фигуры из лоз и шипов, их лица были в лепестках роз, но когда она смотрела на них прямо, они были теми же уродливыми лицами, которые она хорошо знала.

— Нет смысла биться, — прошипела Дева Шипов, ее голос звучал эхом за голосом Гаспара. — Ты не можешь сбежать. Расскажи, где спрятана книга. Как только я пролезу в твою голову, я все равно узнаю ответ.

— Не узнаешь, — прорычала Нилла, пытаясь повернуться так, чтобы видеть и мужчин, и Гаспара. — Говорю же, у меня ее нет.

— Лгунья!

— Называй меня, как хочешь. Но я не видела книгу после того, как отдала ее… ему, — она махнула на Гаспара, глядя в глаза Девы Шипов через его глаза. — Спроси у него, если не веришь мне.

— Он сказал, что у него ее нет.

— Значит, он врет, а не я.

— Скоро мы узнаем, — Гаспар опасно оскалился. — Взять ее!

Мужчины напали. Но в этот раз Нилла была готова. Она заметила, как неуклюже они двигались, медленнее, когда ими управлял кто-то снаружи, чем они сами. Она могла это использовать.

Один мужчина атаковал ее голову, и она пригнулась, избегая удара. Вытянув руки, она ударила ногой, зацепила другого мужчину за ногу. Он упал на мужчину за ним, и Нилла в их смятении вскочила и ткнула пальцами в глаза другого мужчины перед ней. Он взмахнул руками, его рот был открыт в беззвучном крике боли. Он повернулся.

Кловен был там. Он занял пустое место перед ней, большой барьер из живой плоти. Нилла смотрела в его глаза, и на миг ей показалось, что она видела Кловена, настоящего, борющегося за власть в голове.

Он бросился на нее. По своей воле или по воле монстра, который вел его, не важно. Его большой кулак задел вскользь плечо Ниллы, этого хватило, чтобы оттолкнуть ее в стену. Она спохватилась, замерла, сделав два вдоха, вытянув руки, растопырив пальцы, упираясь в камень.

А потом побежала.

Мужчины преследовали. Они перекрыли дверь, ведущую во двор, но не заметили маленькую дверь в стене в конце зала. Нилла не знала, куда она вела. Она могла бежать только туда, так что бросилась в дверной проем и побежала по вьющейся лестнице. Она слышала стук тел за собой, мужчины пытались одновременно пролезть в проем. Она уже сделала три поворота и ускорилась. Ее босые ноги шлепали по каменным ступеням, но если и было больно, она не успевала это ощутить.

Вокруг нее двигалась тьма. Шипела. Шуршала. Шипы задевали камень.

Она не давала себе слушать, чувствовать, поднималась все быстрее, перешагивая по две ступеньки за раз. Лестница заканчивалась проемом, и Нилла вышла на воздух на вершине бойницы с видом на океан. Ветер бил по ее лицу и телу, трепал ее мокрую одежду. Она охнула от холода.

Шаги звучали на лестнице за ней. Нилла оглянулась. На миг она увидела в двери лозы.

Подавив крик, она побежала по балкону вдоль стены, замерла у перил и посмотрела вниз. Прилив. Волны били по стене внизу.

Она переживет падение с такой высоты? Вода была достаточно глубокой? Ей хватит сил доплыть до берега?

— Все кончено, Перонилла Бек!

Она развернулась. Кловен появился на пороге. Он вышел на балкон, подняв большие кулаки, как молоты. Он открыл рот, и Дева Шипов звенела за его голосом:

— Тебе не убежать от меня. Никому не убежать. Иди ко мне, милая предательница, и я покажу…

Нилла забралась на перила и спрыгнула. Размахивая руками, она падала, рухнула в холодное море.