Глава 1
Сесилия
Это ошибка.
Худшая из всех.
Самая катастрофическая из всех.
Может быть, даже самая смертельная.
Я двигаюсь на месте, потея под маской. Футболка и джинсы прилипают к моей разгоряченной коже, и это почти невыносимо.
Я резко вдыхаю воздух в свои изголодавшиеся легкие, но с таким же успехом могу глотать дым. У меня чешутся пальцы, чтобы дотронуться до маски или поправить парик, который впивается мне в череп.
Ещё раз обдумав, я не делаю этого.
Это место должно быть напичкано камерами наблюдения, и последнее, чего я хочу, это привлечь внимание этих людей.
Не тогда, когда я не должна быть здесь. В тылу врага.
Мой взгляд незаметно перемещается в сторону, пока я методично чередую дыхание через нос и рот.
Кувалда сумерек начинает наклоняться к горизонту, выплескивая оранжевый оттенок за серые облака.
Жуткое ощущение пропитывает густой воздух и проникает в мои кости. Никто, кроме меня, не обращает внимания ни на церемониальный спуск солнца, ни на смелый силуэт опасности, которым покрыто это место.
По обе стороны от меня стоят люди в одинаковых белых масках с черными цифрами на лбу.
Я была одной из первых, кому разрешили войти, и мой номер — двадцать три. Я стою во втором ряду, в котором, как и в первом, двадцать человек.
Нет, студентов.
Здесь четыре ряда, а пятый постоянно заполняется другими участниками, которых направили внутрь готического особняка громоздкие мужчины в черных костюмах и гротескных масках кроликов.
Красные прорези трескаются у рта и окружают отверстия, через которые видны их пустые глаза. Но самое главное, что заставило меня напрячься, помимо их острых, грязных зубов, это то, как тот, что стоял у входа, дважды проверил QR-код приглашения на моем телефоне.
Я была уверена, что он догадается, что я украла чужое приглашение и вторглась туда, куда не следовало.
Несмотря на коричневый парик, который я надела, чтобы скрыть свои привлекающие внимание серебристые волосы, серые контактные линзы и очки в толстой оправе, я не была уверена, что останусь незамеченной.
Тем не менее, я молчала, чтобы не выдать свой британский акцент.
В конце концов, Королевский Университет — всеамериканская школа, а нас из Королевского Элитного Университета легко вычислить из толпы.
Особенно в той части, в которой меня не должно быть.
Как, например, на этом посвящении.
Кролик окинул меня тяжелым взглядом, определенно более долгим, чем тот, которым он смотрел на других участников, но в итоге он надел мне на лицо маску с номером, а на запястье — бирку с тем же номером.
Мне пришлось оставить свой телефон, ключи и очки у его друга — кролика, прежде чем меня пропустили внутрь.
И вот теперь я жду, вместе с примерно восемьюдесятью пятью другими. Пусть будет восемьдесят семь.
Я знаю, потому что считала.
Вот что я делаю, когда мои нервы готовы вскрыть вены и вылить мою кровь на землю. Считаю.
Я также изучаю свое окружение — смотрю, наблюдаю и ищу выход.
Именно эта часть заставила меня подумать, что я совершила ошибку.
Это место не предназначено для побега. Как только ты попал сюда, ты обречен. Физически. Психически.
Эмоционально.
В конце концов, этот особняк принадлежит Язычникам. Это один из двух печально известных клубов в Королевском Университете, в котором кипит коррумпированная власть, бесконечное богатство и мафиозные связи.
На самом деле, большинство его членов либо принадлежат к русской мафии, либо связаны с ней.
Все студенты, пришедшие сегодня — из КУ, кроме меня, и жаждут получить хоть крупицу этой власти. Хоть проблеск чудовищности.
Получить приглашение на посвящение в Язычник, которое проходит дважды в год, в начале каждого семестра — большая честь.
Шансы быть принятым в клуб составляют около одного процента. Мало того, что такие инициации проходят очень жестоко, так еще и основатели клуба очень избирательны.
Можно сказать, что я здесь не ради медали или реального шанса попасть в клуб. Они все равно выгонят меня, как только узнают, кто я такая.
Моя единственная цель — получить информацию об их внутренней работе, безопасности и собрать как можно больше сведений об их членах и собственности.
Вероятность того, что мне удастся сделать это, не привлекая к себе внимания, составляет около пяти процентов, что, безусловно, мало.
Но у меня есть суперсила.
Невидимость.
Если я захочу, я могу незаметно проскользнуть в любую комнату. Все, что мне нужно делать— это молчать, сливаться с фоном и двигаться плавно.
Скрип ворот вырывает меня из напряженных мыслей, возвещая об окончании процесса приема.
Сотня студентов выстраивается в пять аккуратных рядов. Некоторые, как и я, молчат, другие бормочут и болтают между собой. Многие даже шутят, толкаются локтями и подталкивают своих друзей.
Такие слова, как «взволнован», «не могу дождаться» и «наконец-то», парят в мрачном воздухе с энергией искаженной колыбельной песни.
Все в этом месте воняет искажениями. Отчасти это ощущение связано с тем, что особняк, который Язычники используют в качестве своего комплекса, огромен, стар, имеет соборные вибрации и может быть использован для проведения сатанинских ритуалов.
Он огромный, трехэтажный, с отдельными крыльями и двумя восточными башнями, которые, как я полагаю, используются для наблюдения.
Внутри и вокруг его стен витает атмосфера призрачности, что соответствует печально известной репутации клуба.
Учитывая тот факт, что особняк расположен за пределами кампуса, и поэтому имеет больше земли, чем общежития, он огромный и, что самое главное, уединенный.
Большой лес окружает особняк, но, как я слышала, он весь обнесен проволокой, за ним ведется наблюдение, и ни одна душа, кроме Язычников или тех, кого они пригласят, не имеет доступа.
Двойные двери с ручками, похожими на демонические, распахиваются, и бесчисленные люди в масках кроликов выбегают наружу в море ужаса.
Не произносится ни слова, но сочетание ускоряющихся шагов, обезображенных взглядов и количества людей достаточно, чтобы заставить меня замереть.
Они обходят нас в систематическом порядке, их маски в стиле Хэллоуина служат единственными чертами, которые они проецируют на мир. Тридцать пять. Вот сколько их.
И все они огромные, грузные и определенно охранники.
Потому что, конечно же, у Язычников есть своя охрана. В конце концов, они принцы мафии, у которых есть кровные империи.
Их родители не позволили бы им поступить в университет без охраны, следящей за каждым их шагом.
Непринужденная болтовня прерывается, когда двойные двери на верхнем этаже распахиваются, и на балкон выходят пять человек, одетых в черное.
Все взгляды сосредоточены на них.
Все лица, все дыхание, все внимание людей приковано к главным Язычникам, которые смотрят на нас свысока, как на крестьян.
Неоновые маски в стиле пурге закрывают их лица, каждая разного цвета. Красный, белый, зеленый, желтый и оранжевый.
А поскольку в Англии сейчас сумерки и пасмурно, как обычно, цвета выделяются на фоне всего черного.
Плохая музыка.
Леденящая душу музыка.
Музыка, которая заставит любого вспомнить эти цвета и маски, если он встретит их в темноте.
Статика заполняет воздух, прежде чем искаженный голос произносит:
— Поздравляем вас с тем, что вы прошли высококонкурентное посвящение Язычников. Вы — избранная элита, которую лидеры клуба считают достойной присоединиться к их миру власти и связей. Цена, которую приходится платить за такие привилегии, выше, чем деньги, статус или имя. Причина, по которой все носят маски, заключается в том, что в глазах основателей клуба вы все одинаковы. Цена за то, чтобы стать Язычником— ваша жизнь. В прямом смысле этого слова. Если вы не готовы заплатить эту цену, пожалуйста, выйдите через маленькую дверь слева от вас. Как только вы уйдете, вы потеряете всякий шанс присоединиться к нам снова.
Дверь рядом с большими воротами открывается, и ровно десять участников выходят, склонив головы.
Остальные девяносто не двигаются с места. В конце концов, все пришли сюда с обещанием власти и должностей, которые принесут пользу не только их университетской жизни, но и их будущему.
Я бы тоже ушла, если бы не дала обещание, но я его дала, и должна сдержать свое слово.
Голос снова раздается вокруг нас, определенно сверху.
— Еще раз поздравляю вас, дамы и господа. Сейчас мы начнем посвящение.
Мое внимание переключается на пятерых на балконе — неподвижных, молчаливых и устрашающих, не пошевелив ни единым мускулом.
Настоящая власть заключается не в криках и приказах. Она не напрягает мускулы и не демонстрирует оружие. Власть — это стоять с полной уверенностью, как эти парни, и точно знать, что они держат всех здесь за горло.
Настоящая сила кипит под поверхностью, ее энергия почти лопается по швам.
— Сегодняшняя игра — хищник и жертва. За вами будут охотиться члены — основатели клуба. Пять против девяноста, так что у вас есть преимущество. Если вам удастся добраться до края участка до того, как они вас выследят, вы станете Язычником. Если нет, вас уничтожат и выведут. Основатели имеют право использовать любые доступные методы, чтобы выследить вас, включая насилие. Если их оружие коснется вас, вы будете автоматически уничтожены. Телесные повреждения могут и будут нанесены. Вам также разрешено применять насилие к членам-основателям — если вы сможете. Единственное правило — не лишать жизни. По крайней мере, не намеренно. Никакие вопросы не допускаются, и пощады не будет. Мы не хотим, чтобы в наших рядах были слабаки.
Внимание всех, включая мое, сосредотачивается на оружии каждого члена.
Пальцы Красной Маски обхватывают бейсбольную биту, беспечно лежащую на его плече.
Зеленая Маска держит лук и стрелы с резиновыми наконечниками в колчане, перекинутом через спину.