Глава 1

Анника

Там есть что-то.

Или кто-то.

Звук их резкого дыхания доносится из-за пределов комнаты, поднимаясь и поднимаясь стаккато, напоминая раненое животное, попавшее в ловушку.

Дикое животное.

Я открываю глаза и, спотыкаясь, встаю с кровати, приглаживая волосы, чтобы они упали на поясницу. Затем я стягиваю свою фиолетовую рубашку для сна, которая едва прикрывает мою задницу.

Тени затаились в углу, извиваясь и рыча, как голодные звери. Единственный свет исходит от лампочки на балконе, которую я всегда оставляю включенной. Я не тянусь к выключателю лампы и даже не пытаюсь дотронуться до нее.

Что-то подсказывает мне, что если я пролью свет на какое-нибудь животное, скрывающееся там, то ситуация изменится в худшую сторону.

Мои шаги неслышны, что для меня естественно. А вот сохранять спокойствие — нет.

Невозможно контролировать дрожь, пронизывающую мои конечности, или пот, который струйками стекает по спине, заставляя рубашку прилипать к перегретой коже.

Это неправильно.

Особняк моего брата должен быть самым безопасным местом в кампусе и вторым по безопасности на земле после нашего дома в Нью-Йорке.

Именно поэтому он настаивает, чтобы я проводила здесь определенные ночи. Я не вмешиваюсь в его дела, но я знаю, что влекут за собой эти ночи — беспорядок, хаос, расправу над бедными душами.

Так что лучшее место для моей защиты — прямо под его крылом с дюжиной охранников, следящих за мной.

Помните ту башню из слоновой кости, в которой жила Рапунцель? Моя комната в комплексе Язычников — клубе моего брата, кишащем анархией, — олицетворяет это.

Черт, там даже есть охранники под балконом, так что даже если бы я попыталась слезть с дерева, они бы меня поймали. Они будут хмуриться, ворчать и докладывать о моих действиях и брату, и отцу.

Вот так.

Но с другой стороны, я защищена. Я была защищена с того дня, как родилась в семье Волковых.

И я Волкова.

Я почти смеюсь над дрожью страха, которая отказывается выходить из моего организма. Не знаю, как в других местах, но здесь я в безопасности.

Ладно, что бы там ни таилось, лучше бы это была какая-нибудь раненая птица или что-то безопасное. Иначе пусть готовится умереть.

Шторы на балконе задвигаются внутрь, белый материал пропитывается цветом ночи и тусклым светом.

Я приостанавливаюсь, как только делаю несколько шагов. Открывала ли я балконную дверь прошлой ночью?

Нет. Нет, не открывала.

Логичнее всего было бы развернуться и побежать к двери, позвать брата или кого-нибудь из его людей и спрятаться в своей позолоченной клетке.

Но вот в чем дело.

Моя токсичная черта — любопытство, я действительно не могу спать по ночам, если не удовлетворю эту жажду знаний.

Просторная комната с пушистыми подушками, фиолетовыми простынями, блестящими обоями и всем гламурным и красивым медленно уходит на задний план.

Мягкий свет с балкона — мой единственный компас, когда я делаю шаг вперед.

Судьба действует загадочным образом.

С самого детства я знала, что не всегда буду замкнутой принцессой, борющейся за одобрение своей семьи. Однажды что-то придет ко мне, когда я меньше всего буду этого ожидать. Я просто не знала, что это будет и что это повлечет за собой.

И уж точно не думала, что все начнется в мегаохраняемом особняке моего брата.

Как только я протягиваю руку к полуоткрытой стеклянной двери, темная фигура медленно проскальзывает внутрь.

Я отпрыгиваю назад, прижимая руку к груди.

Если бы я не увидела ловкое движение через раздвижную дверь балкона, я бы подумала, что этот человек — мужчина, судя по его телосложению — был вырезан из тьмы.

Он одет во все черное. Тренировочные штаны, рубашка с длинными рукавами, обувь, перчатки и полуулыбающаяся, полуплачущая маска.

Дрожь пробирается под мою плоть, когда я всматриваюсь в детали маски. Плачущая половина — черная, а улыбающаяся — белая. Смесь того и другого жутко призрачна.

Он весь такой.

Мрачный цвет его одежды не скрывает выпуклости мышц под рубашкой и не уменьшает силу его спокойного присутствия. Он — человек, который занимается спортом, его грудь покрыта грудой мышц, живот очерчен, но он не громоздкий.

Он просто достаточно мускулист, чтобы излучать силу, просто стоя на месте.

Он также высокий. Такой высокий, что мне приходится наклонять голову, чтобы охватить его целиком.

Ну, я немного ниже ростом. Но все равно. Обычно мне не приходится так напрягаться, чтобы рассмотреть людей.

Мы смотрим друг на друга с минуту, как два зверя перед тем, как вцепиться друг другу в глотку.

Два отверстия в жуткой маске служат ему глазами, которые темные, но не черные или коричневые, а скорее как темнота океана.

И я цепляюсь за этот цвет, за это нарушение черной ауры. Это также моя токсичная черта — видеть хорошее в людях, не позволять миру ожесточать меня до тех пор, пока я не перестану сопереживать кому-либо.

Это обещание я дала себе, когда поняла, в каком мире я родилась.

Мои конечности продолжают дрожать, ритм совпадает с моим учащенным сердцебиением.

Тем не менее, я заставляю себя говорить супервеселым, супернепринужденным тоном.

— Возможно, ты захочешь уйти, пока стража не нашла тебя...

Слова замирают у меня в горле, когда он приближается ко мне.

Один внушительный шаг за раз.

Итак, помните о том, что его присутствие обладает силой? Я наблюдаю ее действие воочию.

Я ошибалась.

Это не просто сила, это запугивание в чистом виде.

Океан, который стонет и ревет, чтобы выпустить свою дикость.

Я даже не замечаю, что отступила назад, пока он снова не начинает наступать. На этот раз я стою на своем и смотрю на него сверху.

— Как я уже говорила, тебе, наверное, стоит уйти...

Его грудь почти сталкивается с моей, когда он стремительно сокращает расстояние между нами. Тепло смешивается с чем-то пряным и запахом копоти. Он был возле костра или что-то в этом роде?

Он снова делает шаг вперед, и я автоматически отступаю назад. Либо так, либо я позволяю ему врезаться в меня и пронестись по мне, как торнадо.

— Серьезно, ты знаешь, чей это дом? — мой голос больше не веселый и давно уже не соответствует дрожанию моих конечностей. — У тебя есть желание умереть...

Я не готова к тому, что происходит дальше.

В мгновение ока он зажимает мне рот рукой в перчатке и отталкивает меня назад.

Мой позвоночник ударяется о стену, и я вскрикиваю, но звук приглушенный. Звук эхом отдается в воздухе с жутью колыбельной песни с привидениями.

Маска лежит в нескольких дюймах от моего лица, как эпизод из моих самых глубоких, самых темных кошмаров.

Это подчеркивается близостью его тела к моему и сильным запахом кожи.

Это все, чем я могу дышать.

И он — все, что я могу видеть. Его глаза действительно голубые, но с черной огранкой.

Как у мифического существа.

Где-то я уже видела эти глаза. Но где?

Разве это плохо, что я хочу увидеть, кто скрывается под маской? Просто сорвать ее и узнать, кто он — плачущая или улыбающаяся половина? А может, и то, и другое?

Чем дольше я наблюдаю за ним, тем сильнее сбивается мое дыхание, а его тепло проникает в мои кости.

Нет. Этого не может быть.

Это просто не тот, о ком я думаю.

Чтобы убедиться в этом, я поднимаю руку к его маске, полностью ожидая, что он смахнет ее.

К моему удивлению, он не делает никакого движения. Мои пальцы скользят по краю застывшей улыбки. Но я больше не вижу в ней ничего пугающего — это просто прикрытие для кого-то.

Чудовищная грань.

Загадка чувств.

Это ты? спрашиваю я глазами, и он слегка сужает их в ответ.

Я пытаюсь снять маску, но прежде чем я успеваю это сделать, он отталкивает мою руку. Она падает безвольно рядом со мной, но я почти уверена, что моя догадка верна.

Не знаю, как остальные, но я бы узнала эти глаза где угодно, в том числе и в альтернативной вселенной.

Снаружи раздается удар.

Мы оба замираем.

Он раздается снова, и я понимаю, что это стучат в дверь моей комнаты.

— Мисс, вы не спите?

Охранник.

Снова раздается голос с русским акцентом и еще один удар.

— Произошло нарушение в системе безопасности. Вы в порядке?

Я встречаю взгляд незнакомца в маске.

Нет, не незнакомец.

Он гораздо больше, чем незнакомец.

Я все еще дрожу, но уже по совершенно другой причине.

— Ммм, — издаю я маленький, приглушенный звук.

Он крепче прижимается к моему рту, врываясь в мое пространство с уверенностью урагана. С каждым вдохом мои груди соприкасаются с его твердой грудью.

— Мисс? Я вхожу.

Я хватаю незваного гостя за руку и умоляю его взглядом. Он сужает их до щелей, но медленно убирает руку от моего рта. Он держит ее в воздухе, призрачно близко, вероятно, чтобы снова заткнуть мне рот, если я закричу о помощи.

Но в том-то и дело, что мне не нужна помощь, потому что он не представляет угрозы.

Или, по крайней мере, не представлял в прошлом. В этой ситуации я не совсем уверена.

— Я в порядке! — говорю я достаточно громко, чтобы охранник услышал. Удивительно, что я не заикаюсь и не нервничаю, учитывая ситуацию.

Дверь немного приоткрывается, но остается в таком положении, когда голос охранника проникает внутрь.

— Я зайду, чтобы убедиться, мисс.

— Не надо! Я... я голая.

Охранник прочищает горло, и я почти могу представить его взволнованное лицо. Он знает, что его голова будет на палке, если он увидит меня обнаженной.

Если только моя жизнь не была под угрозой.

А это не тот случай.

Я не думаю.

— Я действительно в порядке. Сейчас я снова засну. Не буди меня.

Молчание на одну, две, три секунды...

— Очень хорошо, мисс. Если что, босс зайдет к вам.

Дверь закрывается, и я делаю длинный вдох.

На следующем вдохе моя грудь упирается в грудь незнакомца, и я замираю, глядя на него.

— Босс, которого он только что упомянул — мой брат, и я не могу отгородиться от него отговоркой «я голая». Он просто войдет с закрытыми глазами, возьмет простыню или что-то еще, накинет ее на меня, а потом начнет обыск. Он такой жестокий, так что ты действительно должен уйти до его прихода, если не хочешь, чтобы на твоем надгробии было написано «Избит до смерти». О, и еще, ты собираешься оставаться приклеенным ко мне в течение долгого времени? Я могу казаться крутой, но на самом деле трудно дышать, когда ты рядом.