Вежливые приветствия раздавались точно так же, как и на протяжении всего аукциона, но было также несколько свистков и тихих криков возбуждения, которые пронзили воздух. Участники торгов действительно не могли ошибиться ни с одним из сегодняшних аукционов со свиданиями, но там, где некоторых из участников выиграли богатые пожилые женщины из сообщества, которые пожертвовали бы деньги на общее дело, не называя фактическую дату, за других боролись студенты NBU. Они были здесь не только ради благотворительности - они были здесь ради парней.

И они жаждали крови, когда дело касалось лучших игроков.

Клэй подошел к сцене с лестницы позади меня, его рука коснулась моей поясницы, когда он проходил мимо. Я покраснела, хотя и не оглянулась на него, даже когда мурашки побежали от того места, где он коснулся меня, до самых ушей.

— Сэйфити Клэй Джонсон - шесть футов четыре дюйма и двести пятнадцать фунтов чистой мускулатуры, – прочитала я из сценария, посмеиваясь, когда комната наполнилась кошачьими криками. — Он парень из Кали с любовью к пляжу и музыке регги. Когда мы спросили его товарищей по команде, какое слово лучше всего описывает Клэя, они ответили легко и в унисон …– Я сделала паузу, улыбаясь слову, прежде чем произнести его. — Преданный.

Затем я оглянулась на Клэя, наслаждаясь скромной ухмылкой, которая появилась на его губах, когда я это сделала.

— Его свидание было любезно подарено компанией Picnics & Posies, – сказала я, поворачиваясь обратно к микрофону. — Присоединяйтесь к Клэю на романтическом пикнике в Бостон-Коммон, в комплекте с бутылкой игристого виноградного сока или шампанского для тех, кто уже достаточно взрослый, чтобы пить по закону, а также с мясной нарезкой и местной выпечкой из Норт-Энда.

Комната гудела от разговоров шепотом, все готовились сделать свои ставки.

— Мы начнем торги со ста долларов.

Руки взлетели в воздух по всей комнате, что заставило всех рассмеяться и начать выкрикивать случайные суммы в долларах, которые они были готовы заплатить, чтобы выиграть.

— Пятьсот, – подскочила я, удивленная тем, сколько цифр все еще висело в воздухе. — Тысяча!

Мы потеряли довольно много из-за этого, но дюжина все еще держалась крепко.

— Полторы тысячи, – попыталась я, и я рассмеялась в искреннем недоверии , когда сразу перешли к двум тысячам.

Это отбросило всех, кроме трех.

Я просияла, глядя на оставшихся претенденток, одну из которых я узнала из правления местного рекламного агентства, ту, которая щеголяла в футболке Zeta Tau Alpha и разговаривала со своими сестрами, как будто они все вкладывали деньги в заявку, и...

Малия.

Мои глаза остановились на ней, и ее глаза сузились в щелочки, прежде чем она подняла руку еще выше, как будто я этого еще не видела.

— Две с половиной тысячи, – сказала я, хотя на этот раз мой голос звучал не так громко.

Зета надулась, глядя на своих сестер, которые покачали головами, прежде чем она опустила руку.

— Три, – сказала я, не нуждаясь в том, чтобы называть тысячу, и Малия взглянула на милую пожилую женщину, которой я желала победы, только чтобы сразу же возненавидеть себя за это желание.

Клэй хотел бы, чтобы Малия взяла самую высокую цену.

Это то, над чем мы работали, ради чего мы месяцами выставляли напоказ наши фальшивые отношения по всему кампусу.

Малия хотела, чтобы он вернулся и она доказала это победоносной улыбкой, когда другая женщина кивнула в знак поздравления и опустила руку.

Мой наждачный язык не слушался, не глотал и не давал мне говорить, когда я стучал молотком по деревянному подиуму.

— Продано, номер двести восемьдесят один, – наконец прохрипела я.

Малия выгнула бровь, глядя на меня, и я пожалела, что не смогла сдержать свое выражение лица, что не смогла отказать ей в удовольствии думать, что она достала меня. Но я была бледным, застывшим призраком, когда смотрела на нее в ответ.

И мне даже не пришлось притворяться.

Один из волонтеров увел Клэя со сцены, и я оторвала взгляд от Малии, где она пробиралась сквозь толпу, чтобы встретиться с ним на другом конце, когда появился следующий игрок, чтобы занять место Клэя.

Шоу должно было продолжаться, и я был дирижером.

Еще три футболиста были проданы с аукциона, прежде чем мы взяли перерыв, в котором я так отчаянно нуждалась, что едва не сбежала с трибуны, как только группа снова заиграла. Я, спотыкаясь, спустилась по ступенькам сцены, выхватив предложенную мне бутылку воды из чьих-то рук еще до того, как узнала, кто это был.

— Дыши, – сказала Райли, когда я проглотила половину.

Я вернулась в комнату, моргнув дюжиной раз, только для того, чтобы она мягко взяла меня за руку и повела в менее людную часть комнаты. Она была просто сногсшибательна в красном костюме, который надела по этому случаю, и улыбалась всем, мимо кого мы проходили по пути, пока не усадила меня за столик в углу.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, – сказала я, пытаясь скрыть эту ложь улыбкой.

Райли выгнула бровь.

— Это был удар ниже пояса со стороны Малии.

Я пожала плечами.

— Это было великодушно. Это большое пожертвование на замечательное дело.

— Прекрати это дерьмо, Джиана. Она сделала ставку на своего бывшего парня. О,  твоего нынешнего парня. И она сделала это, чтобы быть стервой. – Райли покачала головой, оглядываясь через плечо на то место, где Малия собралась с остальной частью команды поддержки на танцполе. Они двигали бедрами в такт ритму, смеясь и вскидывая руки в воздух, не заботясь ни о чем на свете. — Я насмотрелась достаточно ”Во все тяжкие", что, думаю, помочь тебе избавиться от тела.

Смех, вырвавшийся у меня, заставил меня впервые по-настоящему вздохнуть, как мне показалось, за несколько часов, и Райли одарила меня искренней, сочувственной  улыбкой, когда повернулась ко мне.

— Все в порядке, правда, – заверила я ее. – На это было тяжело смотреть, но она мне не угрожает. – Я проглотила ложь, бросив взгляд туда, где на танцполе была Малия. — В конце концов, он со мной. Не с ней.

Кислота забурлила у основания моего горла, и, как будто я подала ей знак, глаза Малии скользнули к моим.

Змеиная улыбка заиграла на ее красных губах, прежде чем она перекинула волосы через одно плечо и повернулась к своим друзьям, и язык ее тела был гораздо более убедительным, чем мои слова.

Не имело значения, верила ли она, что мы встречались, или думала, что у Клэя действительно могут быть чувства ко мне.

Несмотря ни на что, она знала, что он принадлежит ей.

— Чертовски верно, – сказала Райли, обнимая меня за плечи, насколько это было возможно, потому что она была на три дюйма меньше меня. — А теперь тебе следует пойти и найти своего мужчину и напомнить ей об этом факте. О! Неважно, – добавила она с застенчивой улыбкой. — Похоже, он опередил тебя в этом.

Я проследила за ее взглядом туда, где Клэй легко разделил толпу, все расступились перед ним, когда он целеустремленно двинулся через зал ко мне. Он шел с развязностью профессионального спортсмена, смокинг, который он носил, идеально сидел на нем, глаза горели все больше и больше по мере того, как он сокращал расстояние между нами.

— Заставь эту сучку сегодня поплакать в подушку, – прошептала Райли, целуя меня в щеку и отпуская меня как раз в тот момент, когда Клэй подошел к столу. Она бросила на него понимающий взгляд, прежде чем нырнуть ему за спину, и Зик потащил ее на танцпол, прежде чем она успела сделать больше нескольких шагов.

Когда она ушла, мои глаза медленно поднялись, чтобы встретиться с глазами Клэя.

Эти зеленые колодцы были темнее, чем я когда-либо видела, затененные чем-то, что, казалось, давило на каждый дюйм его тела, когда он стоял передо мной. Он сглотнул и, не говоря ни слова, протянул свою руку к моей.

Я старалась выглядеть беспечной и непринужденной, когда вложила свою руку в его, позволяя ему вести меня сквозь любопытную толпу к танцполу. Мы сделали это как раз вовремя, чтобы группа замедлила темп, мягкие мелодии и гармония голосов исполнили исполнение “Without You” Кида ЛАРОЯ.

Клэй потянул меня к самому центру танцпола, затем притянул к себе, его руки легко нашли мою талию. Моя рука скользнула вверх по его груди, и он посмотрел на меня сверху вниз, его челюсть сжалась от невысказанных слов, когда мы начали раскачиваться.

Как и в любой другой раз, когда Клэй обнимал меня, мы привлекали внимание каждой пары глаз в комнате. Я почувствовала, как их тепло обжигает обнаженную кожу моей спины, обнаженную платьем с глубоким вырезом, и, как будто он мог это почувствовать, Клэй провел большим пальцем по тому самому месту, которое у меня горело.

— Ты выглядишь... – начал он говорить в тот же момент, когда я выпалила:

— Ну, похоже, это работает.

Клэй нахмурился, слегка наклонив голову.

— С сам знаешь кем, – сказала я, делая очень тонкий наклон подбородка в направлении, где Малия теперь собралась со своей командой на краю танцпола. Я не хотела произносить ее имя на всякий случай, если она наблюдала за нами.

И я знала, что так оно и было.

— Нам больше не придется разыгрывать эту шараду, – добавила я, выдавив улыбку, надеясь, что слова прозвучали так легко и радостно, как я хотела. И я это сделала. Я так, так сильно хотела порадоваться за Клэя, не чувствовать ничего, кроме безудержной радости в своем сердце от того, что он получил именно то, что хотел.

Малия хотела, чтобы он вернулся.

И я помогла ему вернуть ее.

Это должно было наполнить меня гордостью, которую испытываешь только после того, как стал хорошим другом тому, кого любишь. Вместо этого это испортило мне настроение, и я уронила голову на грудь Клэя, чтобы больше не смотреть на него, боясь, что расколюсь и открою правду.

Что и было... что именно?

Я почувствовала, как руки Клэя напряглись там, где они держали меня, почувствовала, как его сердце набрало скорость в груди, к которой было прижато мое ухо. Он перестал раскачиваться, отступая назад, пока его руки не обхватили мои руки, а его глаза не встретились с моими.