Глава 1

Томас

Я отсутствовал несколько недель, и единственной мыслью, которая поддерживала меня, была моя рыжеволосая красавица. Дело не в том, что я не скучал по своей дочери или не хотел вернуться к ней. Я знал, что Мэгги с Илаем, и мне не нужно было беспокоиться. Он всегда будет о ней заботиться.

Но моя милая девочка, причина, по которой я просыпаюсь утром, причина, по которой мое сердце продолжает биться… Элис была центром моей вселенной с того самого дня, как я увидел ее. Я знал, что она слишком молода для меня. Я не должен гоняться за старшеклассницами, как старик. Но будь я проклят, если не видел всей той сладости, которую она предлагала, и не хотел попробовать.

Она была такой чистой и невинной. Я мог сказать это с самого начала. А потом я узнал, что ее чертова семья обращалась с ней как с дерьмом, и разобрался с ними. Ни один из них не придет искать ее, и, вероятно, им будет трудно смотреть мне в глаза, если бы они сделали это. Никто не поднимет руку на ту, что принадлежит мне. А Элис моя.

Я не смог рассказать Мэгги и Илаю, что произошло, и почему мой самолет потерпел крушение. Но я провел несколько недель в джунглях, пытаясь добраться домой. Все мое внимание было сосредоточено на Элис. Моя миссия была провальной с самого начала, и я не должен был даже браться за нее. Я был их последним шансом довести дело до конца, получить информацию, которая могла бы спасти жизни. Я знал, что должен это сделать. Я не был на миссиях с тех пор, как взял на себя опеку над Мэгги, и даже у меня не было такой магии, чтобы сделать то, что им нужно было. Я понял, как глупо было соглашаться на это задание, как только оказался там. Эта была чертова трата времени. Хуже того, это чуть не убило меня, и я знал, что это сделает с Элис. Одна эта мысль чуть не сломила меня.

Когда я понял, что это безнадежное дело, сразу же начал свой путь домой. Мой самолет был сбит, и я смог катапультироваться до падения. Приземление чуть не убило меня, но я смог выбраться.

Но там, где я оказался, было ненамного безопаснее, чем там, откуда улетел, поэтому я потратил дни, пытаясь выбраться с вражеской территории. Мысль об Элис, знание, что я ей нужен, подталкивала меня. Как только разобрался с худшей частью, я должен был каким-то образом вернуться в цивилизацию и отправить весточку домой, не ставя под угрозу свою миссию.

Когда я, наконец, смог передать сообщение, меня обнаружила местная банда, которая охотилась на меня еще несколько недель. Это был полный пиздец, и мне повезло, что я остался в живых. Я поймал другую команду, которая поняла мое положение и помогла вернуться. Мой первый звонок был Элис до того, как военные перехватили связь и обеспечили мне безопасный канал, чтобы позвонить Мэгги. Мне повезло, что я остался в живых, так что они не были слишком взволнованы, выдвигая обвинения за такую халатность.

После долгого разговора с моим командиром, мы согласились, что я более чем послужил своей стране и выполнил свой долг в этой миссии. Они оформили мои документы и отправили меня домой, так что теперь я больше не служу в армии. Больше никаких миссий, никаких командировок. Я уходил на пенсию и был чертовски рад этому. Меня больше не отнимут у людей, которых я люблю больше всего на свете.

Я вернулся домой и, увидев Мэгги и Илая, был так счастлив. Я был доволен, что они оба, наконец, получили то, что, как я знал, должно было произойти. Я знал, что Илай идеально подходит ей, в тот момент, когда он вошел в нашу жизнь. Сначала я волновался, но знал, что Илай всегда поступит правильно. Он хотел семью, и он сделал бы все для той, которую мы все вместе строили, даже если поначалу мы не знали, что делаем это.

Но в моем сердце была дыра, которая ждала, чтобы ее заполнили, недостающая часть меня.

И она все еще ждет, чтобы ее заполнили. Я должен увидеть ее. Я чувствую, что меня изнутри разрывает на части. Мне нужна моя милая девочка, чтобы успокоить это чувство.

Я езжу всю ночь и не могу ее найти. Я обошел все, о чем только мог подумать, и по-прежнему никаких признаков Элис. Начинается паника, и она не похожа ни на что, что я испытывал, когда находился в джунглях. Страх потерять Элис гораздо сильнее, чем страх, что со мной что-то случится. Не знаю, что бы я без нее делал. Я отталкиваю эту мысль, потому что не буду жить без нее. Я найду и притащу ее маленькую задницу домой, напомню ей, где ее место.

Блядь. Мне с самого начала не следовало уезжать. Это горькая пилюля, которую нужно проглотить. Я знаю, что парень, чье место я занял, никогда бы не выбрался из этих джунглей, но, блядь, моя девочка пропала, где-то совсем одна.

Я крепко сжимаю руль, думая, что она может быть не одна. Я бы убил любого, если бы кто-то прикоснулся к ней. Я позволил своим плохим мыслям взять надо мной верх. Нет, она этого не сделает. Не моя девочка.

Наконец, когда я возвращаюсь через город, у меня появляется идея. Я еду в маленький магазинчик, который купил для нее, думая, что, может быть, она пошла туда. Уже поздно, и я не знаю, почему она там, но это единственное, что я могу придумать.

Когда подъезжаю к главному входу, я вижу свет в переднем окне. Я рычу, выбираясь из машины и захлопывая дверцу. Подойдя к двери, я хватаюсь за ручку и вижу, что она заперта. По крайней мере, она держит себя в некоторой безопасности.

Шагаю к задней части здания, чтобы проверить, есть ли другой вход. Я недоверчиво качаю головой. Почему она сбежала? Я сказал ей, что со мной все в порядке и что я еду домой.

Черт, я сказал ей, что люблю ее, и не получил в ответ ничего, кроме тишины. Но я продолжаю убеждать себя, что все в порядке. Ей не нужно отвечать, чтобы это что-то значило. Я знаю, что она заботится обо мне. Знаю, что она любит меня, даже если не может сказать этого.

Я подожду, пока она скажет это в ответ, и не буду давить. Но она будет слышать это от меня каждый чертов день до конца моей жизни, если у меня будет право голоса по этому поводу. Она провела первую часть своей жизни, чувствуя себя нелюбимой и покинутой. Я никогда не допущу, чтобы она чувствовала себя так со мной. Я никогда не допущу, чтобы у нее были хоть малейшие сомнения в том, что я чувствую, и я позабочусь о том, чтобы она это знала. Я никогда не хотел скрывать наши отношения. Она не грязная тайна, которую я пытался скрыть. Конечно, я старше нее, и она дружит с моей дочерью. Но она была совершеннолетней до того, как между нами что-то произошло, и я ни на секунду не пожалел об этом.

Если бы это зависело от меня, я бы прокричал об этом всему миру, но я пытался уважать ее приватность, о которой она просила. Она никогда не просила меня ни о чем другом, поэтому я подумал, что могу дать ей это. Но на самом деле это просто встало между нами. Единственная причина, по которой она могла уйти от меня, заключается в том, что она знает, что я устрою большое представление, когда вернусь домой и в ее объятия. Больше всего на свете я хочу, чтобы она была со мной, и это все, к чему я пытался вернуться. Она бежит, потому что боится. Я знаю это нутром.

Что ж, с этим покончено. Пряток больше не будет. Жизнь коротка, и я получил все необходимые доказательства, когда, находясь в этих гребаных джунглях, думал, что никогда больше не увижу ее. Я собираюсь схватить и притащить ее задницу обратно в наш дом, чтобы она ни говорила. Я знаю, что у нее на сердце. Потому что чувствую то же самое. И я не позволю ей принижать то, что испытываю к ней, или то, что мы разделяем, загоняя это в дальний угол.

Когда добираюсь до задней части здания, вижу, что там есть еще один вход. Я хватаюсь за ручку, и она поворачивается, заставляя меня одновременно чувствовать и облегчение, и злость. Как она могла быть такой беспечной?

Я вхожу и закрываю за собой дверь, запирая ее. Оглядываюсь. Вижу кое-какие вещи, которые она заказала. Иду по коридору и вижу комнату, из которой исходит свечение.

Мое сердце разрывается от открывшегося вида. Элис свернулась калачиком на надувном матрасе в углу комнаты, рядом с ней на полу стоит маленькая лампа. Боже, зачем ей подвергать себя этому? Разве она не знает, что заслуживает спать в шелках? Она заслуживает того, чтобы с ней обращались как с королевой, а не как с бездомной и отчаянно нуждающейся в безопасном месте для сна.

Слезы щиплют глаза, и я сердито отталкиваю их.

Нет. Не моя женщина.

Я топаю к ней и подхватываю ее на руки. Она дергается и издает слабый крик, когда я шагаю к передней двери и выхожу.

— Майор…

— Нет. Не смей говорить мне ни слова, пока мы не вернемся домой, — рычу я, пока несу ее к своей машине. — В наш чертов дом.