Я прикусываю губу. Это просто неправда.

— Она именно то, что мы ищем. Просто идеально, - добавляет директор школы.

Я слышу большое  удовлетворение в его голосе. Мой взгляд останавливается на его фотографии с Лоис. Первое, Лоис рассказала мне о работе; во-вторых, она поручилась за меня; в-третьих, она пошла к нему домой; и в-четвертых, она глава комитета, чтобы заполучить тренера. Даже идиот может видеть это насквозь. Я новенькая, готовая к битве.

Только они не знают, что у нас есть история… Лоис - назойливая шалунья, но это экспоненциально лучше, чем Pizza Hut.

— Это она? - Говорит Ронан, скрещивая руки на груди. - Я думал, вы обычно нанимаете стажера из колледжа.

Директор Ланкастер кивает и бормочет о том, что на этот раз не было свободных стажеров на семестр, а с учетом дополнительного набора и потребности в преподавателях, он решил убить двух зайцев одним выстрелом, предоставив мне должность на полный рабочий день.

Ронан кивает во время речи директора, его взгляд полностью прикован ко мне.

Прежде чем он успевает возразить, что я ему не нужна для этой работы, я встаю - грациозно, используя все эти уроки, через которые меня провела мама, - и скольжу к нему и протягиваю руку. Я использую для него свою милую улыбку и придаю своему голосу волнение.

— Я не могу дождаться, когда мы будем работать вместе, тренер.

Я буквально понятия не имею, во что я ввязалась. Внешне я спокойна, но внутри я дрожу от неуверенности. Мне не только нужно преподавать английский в старших классах, но я буду помогать Ронану, и я не уверена, что он согласится.

Мы втроем выходим из кабинета директора к стойке регистрации, где сидит секретарша, ее голова наклонена, телефон прижат к уху. Она поспешно кладет трубку и подбегает к нам. Директор Ланкастер объясняет, что я начну со следующей недели; затем секретарь уходит, чтобы получить документы и ноутбук для меня. Директор Ланкастер пожимает мне руку и возвращается в свой кабинет, в то время как Ронан направляется к выходу. Я следую за ним. Теперь он от меня никуда не денется. Мы должны поговорить об этом.

Врывается Мелинда, рыжие волосы закручены наверх, на ней обтягивающее зеленое платье. Я вдыхаю. Черт возьми. Она хорошенькая.

Но немного зла.

— Тренер Смит? У вас есть минутка? - ласково зовет она, игнорируя меня, когда подходит к нам.

— Хм, - исходит от него.

— Я испекла для тебя пирог. С орехом пекан. Я написала на нем твое имя в комнате отдыха для персонала. Я помню, ты сказал это твой любимый... - Она одаривает его сияющей улыбкой и касается его руки. Он облегчает это.

— Ах. Спасибо, - коротко говорит он, затем бросает на меня острый взгляд, как бы говоря: "Видишь?"

Я пожимаю плечами. Что он хочет, чтобы я с этим сделала? Если наш поцелуй не сработал, тогда у меня нет решений. Я не могу целовать его каждый раз, когда мы ее видим.

— Почему ты здесь? - наконец спрашивает она меня, ее ресницы прикрывают ее пристальный взгляд, когда он перебегает с меня на Ронана.

— Я буду преподавать английский.

Ее нос раздувается.

— Ох. Ты замещаешь преподавателя, пока они не смогут найти никого другого. - Она посылает мне натянутую улыбку. - Я преподаю английский. Если тебе понадобится какая-либо помощь, дай мне знать. У меня степень магистра по английской литературе.

— Конечно, - говорю я. — Спасибо за предложение. Это очень любезно с твоей  стороны.

— Всегда пожалуйста, - говорит она сладким тоном, затем проходит мимо нас.

— Ни за что в жизни я не спрошу ее, - бормочу я.

Губы Ронана кривятся.

— Но она была такой милой. И ты тоже.

— Южные девушки рождаются милыми, но они не всегда это имеют в виду. Теперь, если бы она сказала благослови твое сердце, у нас могла быть драка. Все знают, что это значит. Это жалость с примесью снисходительности.

— Я узнаю все больше и больше с каждым днем, - бормочет он.

— Как тебе понравилась та женщина с ранчо из придорожного ресторана? - спрашиваю я, потянувшись к нормальному, прежде чем заговорить о работе.

— Потрясающе. Мы привязали несколько коров. Скакал на каких-то жеребцах.

— Никогда не звонил ей, да?

— Нет.

Звенит звонок на перемену в классе, и другие преподаватели спешат в офис и по коридору, примыкающему  к нам, который соединяет другие кабинеты.

У меня перехватывает дыхание, когда входит Эндрю, затем идет к нам, опустив голову, с бумагами в руках. Я пожираю его глазами: короткие грязно-светлые волосы, квадратный подбородок, ямочка, смягчающая угловатую линию подбородка. Он одет в брюки и полосатую рубашку, у него широкие плечи, стройное и мускулистое телосложение.

Его губы изгибаются в знакомой манере - так он обычно делал, когда его забавляли, - и моя грудь ощущает прилив эмоций, большинство из которых я не могу определить. Моя рука тянется и сжимает руку Ронана.

Он накрывает это своей рукой и сжимает меня.

— Не позволяй ему видеть, как ты потеешь, - шепчет он.

— Это еще одна китайская военная стратегия? - Я тяжело сглатываю, не двигаясь. Ещ е нет. Я не видела его почти девять лет. Я пропустила наши встречи через пять и десять лет, и когда я записывала Сабину на занятия в этом году, мы пришли пораньше и сразу же ушли. Я имею в виду, я знала, что, вероятно, столкнусь с ним в какой-то момент на школьном мероприятии, но я отодвинула это на задний план. Мне нужно было сосредоточиться на других вещах.

Кто-то зовет его по имени, и Эндрю поднимает глаза, видит меня и останавливается как вкопанный. Его рот открывается.

— Нова? - Шок окрашивает его голос. Он бросает взгляд на Ронана, его брови хмурятся, затем снова на меня. — Что ты здесь делаешь?

Конечно, я уверенная в себе девушка; я обеспечила себя в городе, завела друзей, работала не покладая рук и жила счастливо. Я несколько раз впадала в безумное увлечение и выходила из него - поверхностное чувство, в основном со спортсменами, эти отношения, которые легко приходят и уходят. Но…

Он  причина, по которой я скрывала маленькую частичку себя от каждого мужчины. В моем сердце нет доверия, и часть меня специально выбирала рискованные отношения, зная, что они закончатся так, как я ожидала, и пока я знала, что это произойдет, я не была бы опустошена. Я не удивлена, что глаза Зейна блуждали и нашли стюардессу. Я всегда знала, что он не был постоянным, потому что я  не была постоянной. Я никогда не любила никого, кроме Эндрю.

Он подходит ближе, на его лице появляется изумление, и я передвигаюсь на дюйм ближе к Ронану.

В последний раз, когда я разговаривала с Эндрю, он появился в моей комнате в общежитии Нью-Йоркского университета, пропахший алкоголем, с осунувшимся лицом. Это было за неделю до его свадьбы, и он сел в самолет и полетел в Нью-Йорк. Он зашел внутрь и умолял меня вернуться.

Я потерян без тебя. Я скучаю по тебе. Я люблю тебя. Ты мне нужна. Я допустил одну ошибку. Ты не можешь простить меня? Ты та, с кем я должен быть рядом.

Ты мое солнышко. Мы не можем позволить им разлучить нас...

Мы сидели на моей кровати, пока он излагал свои проблемы. Мы выросли вместе, он полюбил меня с момента нашего первого поцелуя, он вырезал наши имена на дубе перед школой, он отказался от своего наследства, мы должны были быть навсегда...

Он посмотрел глубоко в мои глаза, плача, когда встал на колени и попросил меня рискнуть с ним, чтобы вернуться в УТ, и мы бы нашли способ разобраться с ребенком и Пейсли.

Я сказал да.

И когда я проснулась на следующий день, его уже не было. Преданная. Дважды.

Я все еще не могу найти свой голос, и Ронан берет верх, его голос отрывистый.

— Она новая учительница по английскому и моя персональная ассистентка.

Затем он выводи меня из офиса в переполненный коридор.

Я борюсь со своими чувствами, прислоняясь к его твердому телу, и выпрямляюсь, но он тянет меня назад.

— Пока нет. Он может выйти. Дай ему понять, что тебе все равно, хотя очевидно, что это не так.

Из моей груди вырывается долгий выдох. Как, черт возьми, я собираюсь работать с Эндрю здесь?

Держа меня рядом с собой, Ронан ведет нас сквозь толпу подростков. Все взгляды устремлены на нас, ученики бросают на него благодарные, восхищенные взгляды и кричат:

— Тренер Смит! Привет! Доброе утро! Отличная игра!

Мы пробираемся сквозь толпу к пустому месту, и я сосредотачиваюсь на том, что впереди и в центре.

Прочистив горло, я спрашиваю:

— Насколько ты недоволен тем, что я получила эту работу? Если бы ты хотел кого-то другого, ты мог бы высказаться в его кабинете.

Он не отвечает.

Мы поворачиваем за угол в коридоре, и он останавливается у двери, быстро открывает ее и тащит меня внутрь.

Я оглядываюсь на... кладовку. Она темная и маленькая, примерно десять футов на десять, с полками, заставленными  бумажными полотенцами, дезинфицирующим средством для рук, карандашами, ручками, бумагой ...

— Хороший офис. Куда мне поставить свой стол, тренер?

— Зови меня Ронан, когда мы одни, - хрипло говорит он.

— Это сработает между нами или нет?

— Нова. Ты в порядке?

Его руки опускаются мне на плечи, а взгляд пристально изучает мое лицо. Его большие пальцы гладят мои напряженные мышцы, но я не думаю, что он осознает это. Искры пробегают по моей коже, мурашки бегут там, где он прикасается ко мне, и я хочу, чтобы они исчезли. Это не сексуально. Он действительно беспокоится обо мне.

Тщательно сдерживаемые эмоции поднимает голову, и я сглатываю, смаргивая слезы, которые были скрыты под поверхностью с тех пор, как я увидела Эндрю.

— Я... я знала, что это произойдет. Я просто… Вроде как растерялась.

— Я сожалею об этом.

— Спасибо, что вытащил меня оттуда. В следующий раз будет лучше.

— Конечно. - Он опускает руки, почти неохотно, затем показывает мне свой профиль, возясь  с кепкой.

Приходит осознание. Дергание за кепку и воротник - это его тик, когда он неуверен. Я видела, как он делал это на своей вечеринке, потом на моем крыльце и в книжном магазине. Эти шрамы.