Я отклоняю его предложение и остаюсь на месте.

— Я пойду в бар и закажу что-нибудь у Малики. Это место – сумасшедший дом. Это займет целую вечность, чтобы ждать выпивки.

Он берёт своё пиво.

— Запиши на мой счет.

— Ты именинник. Я должна покупать тебе выпивку. — Я держу палец вверх. — Так что ничего слишком дорогого. У этой цыпочки бюджет.

Он пьет напиток и вытирает рот.

— Именно. Ты потеряла все, что у тебя было. Добавь это в мой счет.

Я качаю головой.

— Не-а, ты же знаешь, мы, дети Барнс, не любим, когда нас жалеют.

— Мне не жаль твою злобную, убивающую G.I. Joe задницу. У меня хорошая ночь, и я уже сказал всем за нашим столом, что выпивка за мой счет.

Я касаюсь его головы, пока он берет еще один напиток, а затем двигаюсь вокруг стола, чтобы выполнить свой долг по обниманию и приветствию всех, включая Уиллоу, Далласа и Стеллу. Это занимает добрых пятнадцать минут. Толпа людей окружает бар, но, к счастью, Малики обходит их и направляется прямо ко мне.

На его темнокожем лице сияет улыбка.

— А вот и моя любимая медсестра-поджигательница. Что тебе принести? Огненный шар?

Я прислоняюсь к барной стойке, чтобы хлопнуть его по плечу.

— Так уморительно, задница. Вот тебе и чаевые.

У нас с Малики было кое-что в прошлом году. Он закончил школу вместе с Хадсоном, и никто из нас не искал ничего серьезного, так что мы не чувствовали необходимости никому говорить. Не было ни капли драмы после расставания, когда пламя потускнело. Вот такие сексуальные отношения я хочу.

Возможно, мне стоит попросить его разделить со мной постель сегодня вечером, чтобы покончить со всеми сексуальными мыслями о Гейдже.

Я качаю головой. Нет. Это сучий поступок. Я не стану использовать кого-то, чтобы отомстить своему бывшему, который меня достал.

Малики ухмыляется, демонстрируя свои яркие белые зубы.

— Как обычно? Лимонный мартини?

Я касаюсь подбородка.

— Возможно, сегодня вечером мне понадобится что-то покрепче.

— Тяжелая неделя?

— Если учесть, что я бездомная, то да.

Он открывает рот, скорее всего, собираясь предложить свою свободную спальню, когда кто-то вклинивается между нами, останавливая его.

— Мой счет, чувак.

Уф.

Как я и говорила, вы все равно всегда в конце концов столкнетесь с кем-то, кого вы ненавидите.

И что за фигня с тем, что все предлагают купить мне выпивку? Эта цыпочка сама покупает себе выпивку. И точка.

Улыбка, которой я улыбнулась Малики, сползает, а головная боль, возникшая ранее, снова дает о себе знать.

— Неужели? — ворчу я. Мне не нужно смотреть, чтобы понять, кто это. Я узнаю не только его голос, но и его запах, тепло его тела, прижимающегося к моему. — Малики, не записывай это на его счет. Я не принимаю одолжений от придурков.

— Не может же бездомная женщина покупать себе выпивку, — бросает в ответ Гейдж.

Я бросаю на него стеклянный взгляд, когда наконец поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и выдыхаю серию вдохов. На нем синяя фланелька на пуговицах и, похоже, джинсы, но я не могу отпихнуть человека, стоящего позади меня, который загораживает половину его лица от моего взгляда. Легкая щетина все еще покрывает его щеки, и я задаюсь вопросом, является ли это его повседневным видом сейчас. Меня огорчает то, что я не уверена, что все изменения в нем произошли недавно, или он делал это годами, а для меня это в новинку.

Малики поднимает ладони вверх и отвлекает мое внимание от Гейджа.

— Еженощная цель каждого бармена – не заниматься драмами покровителей. — Он щелкает пальцами и указывает на меня. — Что-то сильное идет к тебе. — Его внимание переключается на Гейджа. — Вы двое разберитесь со своим мыльно-оперным дерьмом до моего возвращения.

— Думаю, это доказывает, что ты меня преследуешь, — ворчу я Гейджу.

Он опирается локтем на барную стойку и прислоняется к ней лицом ко мне.

— Это маленький город, Дайсон. Привыкай видеть меня здесь.

— Маленький город, черт возьми. Ты был здесь несколько недель, и мы не сталкивались друг с другом. А теперь, внезапно, ты повсюду. Я не собираюсь становиться звездой Dateline. «Все любили Лорен... и ее бывший парень любил ее немного слишком сильно». — Я провела рукой по воздуху. — Бла-бла-бла.

— Опять же, не льсти себе, милая. Я понятия не имел, что ты будешь здесь сегодня вечером. — Он жестом указывает на дверь. — Я могу уйти, если тебе так будет удобнее. — Он опускает взгляд на меня. — Или мы можем уйти и трахнуть нашу ненависть друг к другу.

Вау.

Малики поставил передо мной какой-то синий коктейль в то же самое время, когда Гейдж произнес эти слова. Его глаза расширились, Малики поднял руки вверх, отступая назад и уходя.

Я робко отворачиваюсь и перевожу дыхание, прежде чем бросить холодный взгляд на Гейджа, ненавидя себя за возбуждение, которое проносится во мне при мысли о ненавистном трахе. Я потираю ноги, чтобы снять внезапное напряжение.

Секс с Гейджем был невероятным, когда мы были моложе. Я могу только представить, каково это с ним сейчас, когда он стал старше и опытнее.

Черт. Настроение испорчено теперь, когда я думала о нем с другими женщинами.

Я разворачиваюсь и прислоняюсь спиной к барной стойке, мой напиток в руке.

— Да пошел ты. Ты можешь остаться. Я не хочу, чтобы ты обвинил меня в том, что ты снова не можешь ни с кем переспать.

Он поднимает бровь.

— Это предложение?

— Абсолютно нет. Это добрый способ сказать: «Не лезь ко мне, и я не буду лезть к тебе». Ты прав. Мы будем встречаться. Давай не будем делать из мухи слона при каждой встрече, хорошо?

— Я слышал, что ты вернулся в город, брат.

Я замираю при голосе и виде Деррика Ховарда, человека, о котором я солгала, что спала с ним. Он хлопает Гейджа по спине, улыбаясь ему.

— Позволь мне угостить тебя выпивкой, — продолжает он.

Ох-ох.

Гейдж с отвращением отстраняется от него.

— Я бы рекомендовал не трогать меня, брат.

— Что? — спрашивает Деррик со смущенным смешком, прежде чем шлепнуть его по ноге. — Да ладно, чувак. Прошло почти десять лет. Давай похороним это школьное соперничество.

Гейдж наклоняет свое пиво в мою сторону, и из его горла вырывается рычание.

— Это не делается, когда ты трахаешь ее. Когда дело касается Лорен, это никогда не закончится.

Деррик смотрит на меня в замешательстве.

— О чем он говорит? Мы почти не разговариваем.

— Ни о чем, — отвечаю я и хватаю Гейджа за руку. — Нам нужно поговорить наедине.

Может, Деррик и козел, но это не значит, что он заслуживает того, чтобы ему надрали задницу.

Гейдж выскальзывает из моей руки.

— Нет, не нужно.

— Моя сексуальная жизнь – не твое дело, — огрызаюсь я.

— Ты права. Просто ответь мне на один вопрос, и я остановлюсь. Я больше не буду с тобой разговаривать. Я позволю тебе и Деррику трахаться в удовольствие. — Его голос ломается. — Пожалуйста.

— Гейдж, я не трахаю Лорен, — говорит Деррик. — Вы двое разберитесь в своем дерьме и не впутывайте меня в это. — Он разворачивается и уходит, не дожидаясь ответа.

— Все, что мне нужно было знать, — кричит Гейдж ему в спину и смотрит на меня. — Это твое новое хобби? Врать о том, с кем ты спишь?

Я закусываю губу, честно отвечая:

— Вроде того.

— А что? Твоя миссия в жизни – выводить меня из себя?

— Если честно, то да. Это месть за то, что ты меня арестовал.

— Позволь мне прояснить ситуацию. Ты бросила меня. Ты ушла по какой-то дерьмовой причине после того, как я умолял тебя не делать этого. Потом ты говоришь мне, что спишь с парнем, с которым я много раз дрался за то, что он пытался с тобой переспать. Если кто-то и должен ненавидеть чьи-то кишки, то это я должен ненавидеть твои.

Он разворачивается и уходит, прежде чем я успеваю ему ответить. Я смотрю ему в спину, пока он лавирует в толпе и направляется к столику Хадсона. Хадсон хлопает его по спине, и они начинают, похоже, уютную беседу. Хадсон не выглядит удивленным, увидев его.

Ни хрена себе круто.

Я хватаю свой напиток и топаю к Хадсону, пока Гейдж обходит стол, чтобы поговорить с Далласом.

— Ты не подумал, что было бы круто предупредить меня, что он вернулся в город? — спрашиваю я Хадсона, с усилием отодвигая табурет рядом с ним и падая на него.

Мы с ним близки и проводили много времени вместе, когда росли. В старших классах мы с Гейджем постоянно встречались с ним и его бывшей.

— Для тебя это больная тема, — отвечает он. — Как только его имя упоминалось после того, как вы расстались, ты выходила из комнаты.

— Знаешь, что тоже было больной темой? Когда я узнала, что моя лучшая подруга изменяла тебе, и сказала ей, чтобы она больше никогда не подходила ко мне. — Я прижимаю свой напиток к губам. — Видимо, ты забыл, что значит верность.

Он качает головой, медленно проводя пальцем по своей короткой бороде.

— Ситуация другая. Гейдж не трахался ни с кем, кроме тебя. В противном случае, я не сказал тебе, потому что не хотел причинить тебе боль. Между вами произошло что-то неприятное, а я знаю, что у тебя и так много всего происходит. Тебе не нужен был еще один стресс.

Я смотрю на Гейджа в то же время, когда он обходит стол и подходит ко мне.

Он наклоняется, опираясь локтями на дерево, и понижает голос.

— Ты остаешься у своих родителей? — спрашивает он.

Я прочищаю горло, чтобы получить немного времени на то, чтобы собраться с мыслями. Чувства, которые я испытываю, когда он так близко, смущают меня.

— У меня вроде как нет другого выбора.

В его дыхании чувствуется нотка мяты и пива.

— Ты можешь остаться на чердаке, если хочешь.

Я насмехаюсь:

— Ты шутишь.

Он качает головой.

— Мой отец на этой неделе даст объявление в газету об аренде, чтобы подзаработать.

— А где ты будешь жить?

— В доме с ним.

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы увидеть, смотрят ли на нас люди, и около дюжины смотрят. Оба моих брата обратили все свое внимание на своих девушек, а несколько женщин смотрят на Гейджа, оценивая ситуацию, чтобы понять, будем ли мы снова вместе.

— Тебе не кажется, что это было бы немного странно?