Глава 22

Все изменилось с битвы за вершину холма. Клинки Икко продолжали действовать, выбирая небольшие тайники с припасами, чтобы напомнить армии, что они все еще представляли угрозу, но задача стала намного сложнее. Армии не спешили реагировать, но когда они это делали, жизнь становилась тяжелее. Цепочки поставок теперь хорошо охранялись, и хотя Коджи не имел полной картины передвижения войск, силы, казалось, собирались для большого рывка. Это означало, что еще больше людей охраняли припасы.

Коджи все еще путешествовал с более чем двадцатью клинками, но вершина холма изменила их. Хорошо подготовленные солдаты напомнили им, что они не бессмертны, что они умирали так же, как и все остальные. В бою уверенность была всем, и их уверенность пошатнулась.

Даже Коджи, обычно уверенный в своих силах, испытывал сомнения. Каким бы великолепным он ни был с мечом, он мало что мог сделать против падающего валуна. Он испытал, в один из немногих раз в своей жизни, пределы своих способностей. Он был недоволен.

Мало того, что битва поколебала уверенность клинков в себе; это пошатнуло их уверенность во всей миссии. Они потеряли почти треть товарищей в одной атаке, и их не заменили. Все знали, что они сдерживали волну войны, но они только начинали понимать, что простое истощение в конечном итоге приведет к их поражению.

Когда Аса нашла товарищей-воинов, присутствие еще одного клинка ночи, казалось, зажгло огонь подо всеми, но больше всего у Коджи. Она все еще была в его мыслях каждый день, и вид, как она едет к ним, поднял ему настроение.

Она подъехала к Коджи, проворно спрыгнула с лошади и приблизилась к нему. Был момент неловкости, а затем Аса обняла его. Коджи удивился бы меньше, если бы солнце исчезло. Он обнял ее, был рад снова ее видеть.

Они разошлись, и Аса посмотрела на него.

— Рада снова видеть тебя, Коджи. Есть о чем поговорить, но сначала мне нужно встретиться с командиром.

Прежде чем он смог ответить, она ушла. Коджи смотрел, как она уходила, по-настоящему влюбленный, впервые в жизни.

Он наблюдал, как Аса и Икко говорили, Аса опустила в его руки большую стопку писем. Они поговорили некоторое время, но Коджи обнаружил, что ему было трудно отвести взгляд.

Когда Аса вернулась, Коджи готов был поклясться, что она сияла. Она села рядом с ним, и они стали смотреть на происходящее перед ними.

Несмотря на тяжелые условия пути, Коджи пришлось признать, что земли дома Кита были одними из самых красивых. Он бывал в этом районе раньше, но никогда особо не обращал внимания на безмолвное, внушительное величие гор.

Вопрос Коджи был пылающим.

— Что с тобой случилось?

Улыбка Асы была мягкой, но искренней.

— Я сама не знаю. Ты когда-нибудь чувствовал, что поступаешь правильно? Что все обретает смысл?

Коджи понимал. Впервые в жизни ему казалось, что он боролся за что-то важное. Он указал на палатку своего командира.

— Что происходит?

— Шанс на мир. Я уехала от Мари не так много дней назад. Она убедила своего брата вступить в союз с клинками.

Аса продолжила рассказывать ему о планах Мари. Коджи был шокирован, узнав, что Звездопад мог скоро подвергнуться атаке.

Их прервал приказ командующего. Коджи больше не хотел ехать верхом, но, возможно, их путешествие почти подошло к концу. Они утомленно забрались на своих скакунов и повернули к Звездопаду согласно последнему приказу Мари. Он надеялся, что скоро все закончится.

Коджи почувствовал, что они близко, еще до того, как увидел Звездопад. С таким количеством людей с даром в таком маленьком пространстве невозможно было не ощутить жизненную энергию. Группа осторожно двигалась вперед, стараясь избегать патрулей, бродивших вокруг города.

В конце концов, они подъехали к месту, откуда можно было посмотреть на город, и Коджи был поражен. Он был уверен, что никогда не видел столько людей одновременно. По обе стороны города стояли лагеря, а сам Звездопад все еще горел энергией сотен жизней.

Его настроение улучшилось за последние несколько дней с Асой. Дорога была трудной и долгой, но если ее новости были правдой, то была жива надежда, которую он не осмеливался ощущать уже долгое время. Все бои, наконец, могут закончиться.

Когда он увидел ситуацию впереди, сердце упало быстрее, чем камень, брошенный в реку. Они знали, что им предстояло увидеть. Аса рассказала им, что Хироми собирался направить свою армию к Звездопаду, чтобы противодействовать армии Каташи. Но слышать, что что-то должно было случиться, и видеть это перед собой было разными делами.

Коджи видел, что ситуация была готова взорваться. Он видел обе армии, даже не двигая взгляд. Расстояние между ними было меньше суток, слишком близко, чтобы было комфортно. Даже несколько солдат, слишком пьяных для их же блага, могли разжечь войну. Он отчаянно надеялся, что Мари знала, что делала.

Клинки прибыли в сумерках и приняли решение разбить лагерь подальше от армий внизу. Они все еще скрывались от правосудия и не хотели пытаться попасть в Звездопад, пока его окружали солдаты. Аса попытается найти Мари на следующий день и получит лучшее представление о дальнейших действиях.

Коджи проснулся рано утром, когда первые лучи солнца появились из-за горизонта. Он перевернулся и попытался снова заснуть, но что-то было не так, он не мог это сразу уловить.

Неуверенный, он приподнялся и посмотрел по сторонам затуманенными глазами. Остальная часть их группы все еще спала, и чувство подсказывало ему, что поблизости никого нет. Но он не мог избавиться от ощущения, что что-то не так.

Он повернулся и посмотрел на Звездопад, сразу увидел проблему. Обе армии подошли еще ближе к городу, каждая была за пределами досягаемости лука. Пока ничего не произошло, но общие движения были зловещими. Коджи разбудил остальную группу с ворчанием и стонами, но все они замолчали, когда увидели, что происходило.

Клинки находились достаточно далеко, и наступление армий было едва слышно, как грозу далеко на горизонте, далекий, непрерывный грохот. Но они заметили, как ранним утром небо почернело от туч стрел.

Когда началась первая волна, Коджи чуть не упал. Стрел было так много, что казалось невозможным, что кто-то сможет выжить под натиском. Сзади тянулся черный дым, и Коджи знал, что это были огненные стрелы, предназначенные для убийства и сжигания.

Вторая волна была такой же упорядоченной, как и первая, огромная масса была выпущена сразу. Черные полосы огня горели над стенами Звездопада, тысячи посланий смерти устремились к месту назначения.

Ответ Звездопада был слабым. Несколько разрозненных стрел, но ничего больше. Стены были почти такими тихими, будто город был безлюден.

Отсутствие реакции клинков разочаровывало, но Коджи не удивился. Несмотря на стены, Звездопад не был построен так, чтобы выдержать скоординированную осаду. В городе не было ни катапульт, ни кипящих котлов со смолой, которые можно было бы сбросить на захватчиков. Клинки презирали осадные машины и тактику, обретая честь и славу только в личном бою.

Эта жесткость в сочетании с верой в то, что никто не посмеет атаковать город, погубит их.

Это убеждение было нетрудно понять. За все свое записанное прошлое Звездопад ни разу не подвергался нападениям. Мифология, связанная с клинками и их исторической ролью в Королевстве, гарантировала их безопасность. Но теперь Королевство менялось быстрее, чем мировоззрение клинков.

Коджи в ужасе смотрел, как разворачивалась сцена внизу, смертельная красота множества стрел превращала его любимый Звездопад в могилу.

Он переключил внимание со стрел на сам город. Не каждая стрела зажигала огонь, но и не всем это нужно было. Коджи уже видел десятки пожаров, и каждую секунду, когда он смотрел, их становилось все больше.

Коджи оглядел собравшихся клинков.

— Мы должны им помочь, — сказал он.

Аса взглянула на него, ее глаза покраснели от гнева и печали.

— Как? Нас не так много, а их тысячи. Если мы атакуем, мы добьемся только своей смерти.

Коджи взорвался гневом.

— Мы должны что-то делать! Я отказываюсь сидеть здесь, пока наш дом горит на наших глазах.

Группа, казалось, была согласна с ним, но никто не сдвинулся с места. Даже в гневе Коджи знал, что Аса была права.

Мысль привела к другому. Что случилось с Мари? Как получилось, что человек, на которого они надеялись, допустил нападение?

На ум сразу пришли два объяснения. Либо Мари была пленницей брата, либо она их всех предала. Коджи категорически отказывался верить в последнее, но в любом случае им нужно было добраться до нее. Теперь у него была цель.

Его мысли были прерваны изменением происходящего внизу. Массивные врата Звездопада распахнулись, и группа клинков, численностью около пятидесяти человек, по оценке Коджи, атаковала армию лорда Каташи.

Коджи тут же подумал об объединении сил с клинками из города, но его наполовину сформированные планы были разбиты еще до того, как он смог начать воплощать их в жизнь. Сотни лучников переключили внимание на атакующих клинков, и воздух наполнился летящими стрелами.

Многие из клинков ожидали такое и взяли щиты, но даже они не могли защититься от огромного количества стрел. Многие клинки ночи пали при попытке. Некоторые из выживших были сбиты копьями на передовой. Те немногие, кто прошел, вызвали хаос в рядах, но сверху он наблюдал, как волнения исчезают, когда клинков убивали по одному.

Коджи в гневе выругался, пиная землю.

Он сосредоточился на том, что мог сделать.

— Нам нужно попасть к Мари, — сказал он.

Это привлекло их внимание. Найти лидера было легко выполнимой задачей. Группа двинулась к снаряжению, но Коджи остановил их.

— Нет, лучше пойти небольшой группой. Мы видели, что происходит, когда клинки атакуют армию. Лучше полагаться на скрытность. Я предполагаю, что она находится в плену среди своих людей.