Коротковолосая воительница принял решение:

— Очень хорошо. Известие о вашем прибытии будет доставлено Хаджими. В последнее время совет занят, поэтому ответ может занять несколько дней, но вы можете оставаться в Звездопаде до тех пор, пока не будет принято решение.

Звездопад действовал иначе, чем большинство городов, без свободной торговли в этом районе. Торговцы получали деньги непосредственно от Совета Клинков, а товары обменивались без золота внутри городских стен. Мари не понимала всей системы, но знала, что город построен вокруг клинков, которые могли практиковать свои навыки, исключая почти все остальное. Им не нужно было беспокоиться о крове, еде или других предметах первой необходимости, которые делали повседневную жизнь постоянной проблемой.

Для Мари и Такахиро это означало, что им не нужно было платить за гостиницу. Им выделили место в той же гостинице, в которой Мари останавливалась много лет назад. Она была почти уверена, что в Звездопаде она была единственной для посторонних.

Длинноволосая клинок ночи сопровождала Мари и Такахиро по улицам. Другой часовой остался у ворот с заменой. Взгляд Мари блуждал по городу, она впервые видела дом клинков взрослыми глазами.

Звездопад обладал определенной красотой, но Мари полагала, что не все с этим согласились бы. Клинки мало заботились об эстетике конструкции. Большинство зданий, мимо которых они проходили, были простыми деревянными строениями для временного отдыха клинков. Несколько домов предназначались для постоянных жителей Звездопада, но даже они были простыми по стандартам остального Королевства.

Все могли согласиться с чистотой города. Какими бы простыми ни были здания, все они были покрыты краской, нанесенной не больше двух лет назад. На улицах не было мусора, на углах не было ни одного раненого или хромого, выпрашивающего деньги. Прогулка по Звездопаду походила на прогулку по простому, но идиллическому зеркальному отражению нормального города.

Их вела девушка приятнее, чем клинок, с которым они разговаривали у ворот, поэтому Мари использовала возможность, чтобы получить больше информации.

— Как дела в Звездопаде? Улицы полны людей.

Мари была удивлена ​​количеством клинков в городе. Во время ее последнего визита улицы были почти пустыми, но теперь на них было много людей в черных и белых одеждах. Земля, окружающая Звездопад, была пуста, казалось, что город засосал всех, кто находился поблизости, в свои стены. Как и большинство людей, Мари лишь изредка видела клинков в своей повседневной жизни. Было не по себе от такого количества людей в одном месте. Можно было забыть, что, хотя клинки составляли лишь небольшую часть людей в Королевстве, их все еще были тысячи. Их сила, направленная ​​на какую-то конкретную цель, была бы огромной.

Их проводник ответила:

— Да. Из-за неуверенности от заявления Шина и последующих событий многие клинки вернулись в Звездопад. Тут безопасность количества. И, если совет примет решения, многие хотят помочь с этими решениями.

Мари не удивило, что многие клинки вернулись в Звездопад. Это было естественно. Ей было интересно узнать, что Совет Клинков еще не принял никакого решения о том, какие действия предпринять в ответ на события в Королевстве. Возможно, еще была надежда для ее миссии.

— Если вы не против, я спрошу, как клинки реагируют на все, что происходит в Королевстве, — Мари увидела, что ее вопрос вызвал подозрения у женщины, и сразу же попыталась их развеять. — Наши лорды всегда так сосредоточены на своих домах, что никто никогда не останавливается, чтобы спросить, как себя чувствуют клинки.

Клинок ночи казалась неуверенной, но, в конце концов, она ответила:

— Трудно сказать. Часто мирные жители, как вы, думают о клинках как о единой группе, которая думает одинаково. Но мы такие же разные, как и вы, и такие же разделенные. Многие из нас удручены недавними событиями. Мы были счастливы служить Королевству и делали все, что могли, с нашими дарами. Большинство из нас были бы счастливы, если бы все могло вернуться на круги своя. Однако есть много других, кто думает иначе. Сохранять образ мыслей воина может быть сложно, если вы рождены с даром. Легко думать, что вы в чем-то лучше мирных жителей. Даже я иногда попадаю в эту ловушку, — голос женщины сорвался, она погрузилась в размышления.

Мари обдумывала слова женщины. Все, что она слышала, подтверждало то, что передавали ее тени. Она задавалась вопросом, правильно ли поступала. Женщина явно верила в служение Королевству, поэтому Мари надавила немного сильнее.

— Я здесь, чтобы посмотреть, есть ли способ работать вместе во имя мира. Как вы думаете, совет меня выслушает?

Клинок подарила ей быструю циничную улыбку.

— С тем количеством золота, которое вы принесли? Да, совет вас выслушает. Будут ли они сотрудничать — это совсем другой вопрос.

— Если я смогу убедить совет работать вместе во имя мира, как клинки ответят?

Клинок ночи раньше не задумывалась об этом вопросе. Они молча прошли два квартала, прежде чем она ответила:

— Хочется думать, что большинство поддержит совет. Если быть безнадежно оптимистичной, я сказала бы вам, что мы все бросили бы силы на вашу поддержку, но я не уверена, что это правда. Подобно тому, как Королевство находится на грани гражданской войны, клинки тоже. Если мы собираемся выжить, боюсь, нужно провести чистку в наших рядах.

Ответ был намного смелее и проницательнее, чем ожидала Мари.

Они прибыли в гостиницу. Мари низко поклонилась стражнице.

— Спасибо, как за сопровождение, так и за ваши мысли. Я буду размышлять над тем, что вы сказали.

Как и ожидалось, Мари получила приглашение на совет, но через несколько дней. Время между ее приездом и приглашением было заполнено разочарованием и тревогой. С каждым днем ​​ожидания ситуация в Королевстве ухудшалась. Мари знала, что каждый день люди страдали и умирали. Она не знала, что может быть важнее для совета, и в мрачные моменты представляла, как они сидят и ничего не делают, заставляя ее ждать, чтобы порадоваться своей властью.

Когда она не расхаживала недовольно по комнате, она снова и снова повторяла свои аргументы. Она ожидала возражений и репетировала ответы. Если совет мог подчиняться логике, ей это удастся. Она должна быть уверена в этом.

В конце концов, вызов пришел, и Мари немедленно пошла в совет, подавляя волнение. То, как Такахиро иногда смотрел на нее, как на глупого ребенка, на которого он злился, заставляло ее чувствовать, что она ошибалась, придя сюда. Она чувствовала, что ей следовало вернуться во дворец и позволить миру идти своим чередом. Но он достаточно верил в нее, чтобы не возражать. Он последовал за ней к покоям, последний раз ободряюще кивнул своей подопечной, прежде чем они вошли.

Когда в зале совета объявили о Мари, ее смелость и целеустремленность почти покинули ее. Она обвиняла годы познания величия клинков. Их культура была наполнена историями о героизме, жертвах и удивительных деяниях. Даже она изо всех сил пыталась не смотреть на клинков и думать о присутствии живой легенды. Теперь она была здесь, на глазах у семерых из самых сильных и мудрых. Ей здесь не было места.

Но она это сделала, напомнила она себе. В совете было три женщины. Несмотря на то, что ее статус не имел большого значения в Королевстве, она все еще была сестрой лорда и обладательницей огромного состояния. Ее голос будет услышан.

Зал совета был заполнен клинками. Совет сидел перед ней, но стены с каждой стороны были заняты тремя рядами клинков, пришедших послушать ее речь. Она не думала, что у нее будет публика. Но она помнила уроки. Совет, как правило, был открыт для всех, и из-за отсутствия посторонних контактов в последнее время ее присутствие, вероятно, было одним из самых интересных событий, происходящих в городе.

Она низко поклонилась, и мужчина, которого она считала Хаджими, заговорил. Ее воспоминания о нем были смутными, потускневшими с течением времени. Он выглядел намного старше, чем она помнила, волосы были седыми, а карие глаза — беспокойными. Возможно, он просто плохо состарился. Возможно, события прошлого года сделали его таким. В любом случае, он не выглядел сильным лидером, которого ожидала Мари.

— Приветствую, леди Мари. Если мне не изменяет память, мы встречались раньше.

— Это так, мастер Хаджими. Я рада, что вы помните.

— Спасибо за ваше терпение и за ваши усилия по прибытию в этот совет. Что привело вас к нам сегодня?

Мари отметила изменение языка. Традиционно человека перед советом спрашивали, как клинки могли им служить. Язык Хаджими стал зловещим началом встречи.

Она шагнула вперед.

— Я пришел просить вас о помощи в поддержании мира в Королевстве.

Хаджими нахмурился.

— Мира почти не осталось, миледи.

— Создание покоя намного дороже золота. Народ Королевства страдает, а лорды этого не видят. Верю, единственный способ достичь мира — это вмешательство клинков.

Взгляд Мари пробежался по комнате, чтобы увидеть, какой эффект производили ее слова. Было несколько человек, которых, казалось, интересовало то, что она сказала. Ее тени были уверены, что ни один другой дом не ходил к клинкам с момента провозглашения Шина. По крайней мере, Мари предоставила клинкам единственный способ законно вернуться в жизнь Королевства.

Хаджими провел пальцами по седой бороде.

— Я согласен с тем, что люди Королевства страдают, что сильно огорчает этот совет, но я вряд ли понимаю, как наша сила может остановить поток событий, захлестывающих землю в данный момент.

Мари внимательно обдумала предложение. Сначала она подумала, что клинки будут нейтральной четвертой стороной. Возможно, их сила сможет удерживать дома в страхе достаточно долго, чтобы можно было договориться о мире. Однако чем больше она обдумывала эту идею, тем больше она ее отвергала. Клинки были слишком разделены, чтобы быть полезными в этом качестве, и риск, которым они подвергались сами, был слишком велик. Три дома могли использовать объединенную мощь против клинков, полностью уничтожить их.