Коджи сосредоточился, чтобы оставаться спокойным и сосредоточенным. Внезапно все переменилось. Цвета стали чуть ярче, снег сверкал белым, деревянные мечи были насыщенно-коричневыми. Коджи почувствовал, где будет брешь, где он сможет изменить направление боя.

Не раздумывая, он починился своим инстинктам. Он шагнул прямо за опасный удар, и внезапно, без предупреждения, его больше не обрамляли мечи. Он был среди своих противников, а не впереди них. Один клинок служил живым щитом от третьего. Одним ходом Коджи победил двоих из троих. Цвета потускнели, и чувство Коджи вернулось к нормальному состоянию, но временного преимущества было достаточно.

Коджи закончил битву за несколько ходов, после чего рассеянно поклонился противникам. Это был не первый раз, когда он прикоснулся к измененному состоянию. Он мог задеть это, но, похоже, не мог оставаться там. Когда он вышел из ринга под теплые поздравления клинков, Коджи почувствовал, что снова потерпел неудачу.

Через несколько дней Такахиро вызвал Коджи в палатку Мари. Когда он вошел, его удивил холод. У них было много дров для костра, но у Мари их было мало, и Коджи чувствовал себя так, как будто внутри было едва ли теплее, чем снаружи.

Мари заметила его дискомфорт, и ее глаза заблестели.

— Ты не из моих родных земель, да?

Коджи покачал головой.

— Нет, я родился в землях дома Амари.

Улыбка Мари исчезла, когда Коджи назвал одного из врагов ее дома.

— Если бы ты родился в горах, как я, ты бы понял. Мне это нравится. Мой брат Джуро всегда говорил мне, что я дитя зимы. Я предпочитаю снег солнцу.

Коджи мутило от имени Джуро, но у Мари возник другой вопрос.

— Скажи мне, Коджи, ты родился в землях Амари. Ты ощущаешь верность к их дому?

Честно говоря, Коджи никогда не задумывался над этим. Он не жил в землях Амари много лет, с тех пор, как ему исполнилось шесть лет, и его отдали клинкам для обучения.

— Нет. Я был очень молод, когда меня взяли на обучение, слишком рано, чтобы развить какую-либо привязанность к дому.

Взгляд Мари был рассеянным, пока она обдумывала ответ.

— Как думаешь, другие клинки чувствуют то же самое?

Коджи пожал плечами.

— Верность проблематична, миледи. Есть из чего выбирать. Лорды, леди, — он бросил на нее пронизывающий взгляд, — Королевство, друзья, семья. Кто знает, что заставляет одного выбирать кого-то другого? Я подозреваю, что среди клинков почти столько же преданных, сколько среди других.

— Хм. Пожалуйста, не называй меня больше «миледи». Мне никогда не нравились титулы, и я уверена, что мой брат уже отрекся от меня.

Коджи нечего было добавить, поэтому он стоял, ожидая, пока Мари скажет ему, зачем она его вызвала. Когда она вышла из задумчивости, она посмотрела ему в глаза.

— Я решила разделить отряд.

Коджи одобрял ее решение, но ничего не сказал.

— Я пригласила вас сюда потому, что решила, что мой отряд, в частности, будет небольшим. Мы набираем известность, и я считаю, что так будет лучше всего. Если нас поймают, мы не потеряем много людей, а они будут искать специально меня.

Она протянула ему лист бумаги, объявление о розыске Леди в Белом, как Мари стала известна.

Он одобрительно кивнул на сумму.

— Им нужна ваша голова. Перемещение небольшой группой будет легче скрыть.

Он все еще был удивлен тем, что за все хорошее, что они сделали, единственной наградой, которую получила Мари, была награда за ее голову. Все для работы с клинками. Вся ситуация была бы занимательной историей, если бы жизнь Мари не подвергалась риску.

Хотя Коджи одобрял ее идею, он все еще не понимал, зачем его вызвали. Мари быстро развеяла его замешательство.

— Коджи, я хочу, чтобы ты был частью моей группы. Прямо сейчас я думаю, что это будем только я, Такахиро, Джун и ты.

Клинок ночи нахмурился. Крошечная группа. Он ожидал как минимум семь или восемь человек. Если на них нападут, они окажутся в очень невыгодном положении. Коджи был хорош, но все же был всего одним клинком. Но еще более остро возник в его голове другой вопрос.

— Почему я, Мари? Разве мне не лучше работать с группой клинков?

— Возможно, но у меня есть две простые причины. Первая — логичная. Если я хочу путешествовать маленьким, но защищённым отрядом, мне нужно самое лучшее, и, судя по всему, что я слышала, это ты. Во-вторых, я тебе доверяю.

Коджи не чувствовал бы себя более неловко, если бы Мари бросила его в огонь своей палатки и несколько раз ударила ножом. Он открыл рот, чтобы сказать ей правду, но ничего не вышло.

Мари внимательно наблюдала за ним.

— Ты выглядишь неуверенно.

Коджи пролепетал:

— Для меня большая честь, Мари, но я не знаю, имею ли я право быть близко к вам.

Глаза Мари сузились, и Коджи был уверен, что она могла заглянуть в его сердце, узнать секрет, скрывающийся там.

Коджи не было стыдно за то, что он убил Джуро. Он был обижен лордом и имел полное право отомстить человеку, который пытался его несправедливо убить. Он не хотел обидеть Мари, но ему нужно было сказать ей правду.

Он глубоко вздохнул, но все еще молчал.

Мари пронзила его взглядом, единственным звуком в палатке был треск костра.

— Я верю, что имеешь. У нас будет несколько дней на подготовку и организацию, но будь готовы к отбытию в ближайшее время.

На этом разговор подошел к концу. Он снова подумал о том, чтобы заговорить, но решимость, появившаяся всего несколько минут назад, пошатнулась. Он вышел из палатки. Зимний воздух казался особенно холодным.