Больше месяца он преследовал это подозрение, временами чувствуя себя мучительно близким к ответам. Были моменты, когда его реальность менялась, когда он знал, что должно было произойти, задолго до того, как он должен был это сделать. Однажды он знал, какой удар нанести противнику, прежде чем другой клинок даже обнажил оружие. Он был на правильном пути, но каждый раз, когда ощущал успех, ему хотелось только большего.

Клинок ночи жалел, что не уделял больше внимания, когда был моложе, а его мастера пытались показать техники тренировки разума. Он вспомнил несколько основных стратегий, и некоторые из клинков в лагере показали ему другие, но он давно не тренировался. Восстановление навыка было почти физически сложной задачей.

Но Коджи не сдавался. Он пару мгновений испытывал следующий шаг в развитии. Каждое утро до пробуждения лагеря он уходил и медитировал, искал новый навык.

В конце концов, Коджи открыл глаза и нормализовал дыхание. Сегодня были намеки, что он приближался, удары сердца, когда все, казалось, стало более четким. Но прорыва не произошло.

Коджи встал. Он знал, что солнце взошло, но это было трудно понять. С густыми вездесущими облаками наверху единственная разница между рассветом и днем заключалась в том, насколько яркими стали серые облака. Погода влияла и на других клинков. Атмосфера в лагере была тихой и мрачной. Мари скоро придется устроить праздник, чтобы поднять настроение.

Возвращаясь к группе, Коджи удивился, встретив Джуна, медитирующего примерно так же. Когда он приблизился, клинок дня открыл глаза, явно не преуспевая в практике.

Движимый любопытством, Коджи остановился.

— Джун, когда ты медитируешь, что это тебе дает?

Джун нахмурился.

— А тебе?

Коджи слегка улыбнулся ему.

— Не много, но я надеюсь, что это делает меня лучшим воином, — он почти остановился на этом, но чувствовал себя обязанным сказать больше. Возможно, у Джуна хватит мудрости. — Когда мы сражались в Краю Реки, мой дар стал другим. Я мог чувствовать движения оппонентов дальше, и я мог просто ощущать больше. Я надеялся, что с помощью медитации смогу восстановить связь с этим уровнем мастерства, но в основном я терпел неудачу.

Джун задумчиво кивнул.

— Клинки дня похожи. Наше мастерство идет исключительно от использования дара. Мы всегда тренируемся, чтобы ощущать более сложные потоки энергии внутри тела. Чем лучше мы справляемся, тем лучше мы можем манипулировать этими потоками, чтобы исцелять других. Я полагаю, тот же принцип справедлив и для тебя.

Коджи согласился.

— Я раньше не переживал. Я всегда был достаточно сильным и быстрым. Но против других клинков ночи навыки с мечом важны меньше, чем умение использовать дар лучше других.

Джун был задумчивым.

— Я обдумаю твою проблему, Коджи. Если будут идеи, я дам знать.

Коджи поклонился и оставил Джуна в покое. Задумавшись, Коджи приступил к первой задаче дня: управление тренировками. После Края Реки он был признан всеми лучшим мечником в группе. Таким образом, Коджи неофициально поручили обучение. Как и он, многие клинки сосредоточились на развитии своих боевых навыков в ущерб многому другому.

Коджи был воодушевлен ролью руководителя группы. Он никогда никого не учил. Как только ему было присвоено звание мастера, он стал гораздо больше интересоваться путешествием по Королевству и выполнением заданий, чем обучением детей сражению. Но ему нравился процесс, хотя он спотыкался и падал во время обучения.

Его роль также давала ему возможность тренироваться каждый день. Коджи всегда хотел опробовать оригинальные техники и идеи. Он проверял упражнения, которые считались слабыми, чтобы увидеть, были ли преимущества, которые упустили его учителя. В те дни, когда его осознание менялось и становилось острее, он экспериментировал с соединением атак, которые открыли бы ему новые способы нанесения смертельных ран. Он хотел посмотреть, окажет ли медитация какой-то эффект. Работа учителя открыла для него новые возможности.

Их тренировочная площадка была небольшой площадкой за пределами лагеря. Когда прибыл Коджи, Такахиро был в кругу с клинком ночи, который недавно получил статус ученика. Месяц назад Коджи мог рассмеяться. Были воины, такие как Такахиро, которые были убеждены, что даже если у них нет дара, они могли победить клинка в честной дуэли. Обычно клинки ночи считали их глупыми и достойными насмешек. В какой-то момент Такахиро стал предметом множества шуток между клинками.

Для большинства неподготовленных воинов одного сурового боя было достаточно, чтобы научить их глупости их убеждений. В редких случаях приходилось провести второй. Такахиро терпел ежедневные сражения уже больше месяца, и мягкие насмешливые улыбки постепенно превратились в неохотное уважение.

Коджи ничем не отличался. Он покачал головой, когда в первый раз один из неопытных клинков ночи сразился с бывшим главой стражи Мари. Клинок не давал пощады, о ней и не просили. Так преподавали такие уроки. В каком-то смысле это была милость. Лучше это, чем заблуждаться.

На следующий день Коджи тоже развлекли. И на следующий день после этого. Но со временем это перестало быть смешным. Такахиро был скромным мечником и был готов быть побежденным кем угодно во имя прогресса. Даже Коджи должен был признать, что воин стал намного более искусным. Такахиро стал достойным противником даже для клинка. Он не побеждал, но из-за того, каким родился, а не по своей вине.

Обычные солдаты могли убивать клинков ночи, подавляя количеством. Небольшая группа тоже потенциально могла бы совершить подвиг. Группы Шина из восьми охотников за клинками ночи были хорошим примером.

Поскольку клинок ночи мог предчувствовать, что вот-вот должно произойти, единственный способ победить его — это отобрать у клинка все варианты. Пока оставался единственный удар, блок или движение, талантливый клинок не мог проиграть обычным людям. Уберите эти варианты, и победа становилась реальной.

Этот урок Такахиро хорошо усвоил. У единственного человека, сражающегося только мечом, было мало шансов избавиться от всех возможных вариантов, но Такахиро сделал все, что мог. Коджи с интересом наблюдал. Эти двое сражались на деревянных мечах, а у противника Такахиро была горячая голова. Бой был серьезнее, чем Коджи предполагал.

Клинок ночи начал атаку, нанося сильные удары. Такахиро отступал, и Коджи подавил желание покачать головой. Против Такахиро защита была лучшей идеей. С даром клинок мог почувствовать любую атаку и немедленно отреагировать, закончив битву одним движением. В атаке преимущество было потеряно.

Такахиро сделал выпад мечом. Этой попыткой он пытался освободить место, и это сработало. Юноша на миг остановил наступление, и Такахиро смог двигаться. Клинок понял свою ошибку и напал снова с яростью. Коджи нахмурился. Страж разозлил юношу перед боем? Если он сделал это, чтобы клинок стал диким в бою, это сработало.

Такахиро снова отступал, шагал к краю ринга, отмеченного грудой снега. Коджи прищурился, клинок снова приближался. Но в этот раз Такахиро не уклонялся, а отразил меч юноши и направил противника к краю ринга. Клинок ночи даже не заметил этого.

Реальность Коджи изменилась, и он увидел шаги, в которые не мог поверить, которые вот-вот произойдут. Но они произошли. Такахиро ударил по клинку. Инстинкт клинка, который был правильным, заключался в том, чтобы шагнуть назад и в сторону. Но клинок не следил за окружением, и его нога скользнула в кучу снега на краю.

На мгновение клинок отвлекся, глядя на свою ногу. Момент длился меньше секунды, этого хватило воину с навыками Такахиро. Еще одно движение, и клинок упал, держась за живот, когда страж Мари вонзил в него свое оружие.

На ринге воцарилась потрясенная тишина. Такахиро заслужил уважение клинков, но ему не следовало бить никого из них. Эти клинки так гордились собой, что проиграть обычному человеку было немыслимо. Им нужно было меньше сосредотачиваться на себе и больше на группе.

Коджи снял напряжение. Он вышел на ринг и низко поклонился Такахиро. Улыбка стража была такой же широкой, как и его лицо.

— Поздравляю. Это был хороший бой.

Такахиро поклонился еще ниже, прежде чем помочь встать клинку, с которым сражался.

— Спасибо. В эти месяцы у меня были хорошие учителя.

Скромность стража резонировала с клинками. Возможно, они были расстроены проигрышем одного из них, но Такахиро показал пример. Он тренировался так же упорно, как и самые преданные из них.

Коджи взял деревянный меч и развел руками.

— Кто сегодня?

Трое добровольцев вышли вперед, желая победить его. Как бы ни складывались бои, всегда были те, кто хотел попробовать еще раз.

Коджи пытался найти это ощущение, когда он был далеко впереди остальных. Каждый день он использовал другой подход. Сегодня он попытался сохранить спокойствие, уравновесив дыхание и сосредоточившись. Он должен был найти в себе силы, какие были в Краю Реки.

По его сигналу бой начался. Трое не теряли времени, напали разом, пытаясь лишить его путей к отступлению. Коджи шагнул в сторону, не давая всем троим добраться до него сразу.

Раньше простые движения Коджи могли сработать. Клинок ночи, к которому он подошел, продолжил бы атаку. Коджи разобрался бы с ним, а затем перешел к другому. Теперь они хорошо знали друг друга, и клинок справа от Коджи не была глупой. Она отступила от Коджи, избегая дуэли в пользу групповой атаки.

Некоторое время они танцевали в ринге. Коджи попытался изолировать одного из них, но они отказались отделяться. Когда он убедился, что не поймает одного из них в слабый момент, Коджи позволил им атаковать вместе.

Он был быстрее, но против трех клинков в ограниченном пространстве он мог сделать не все. Он отражал и уклонялся от их ударов, сколько мог, но вскоре они пробили его защиту.